Н-да, весомое предупреждение, ничего не скажешь. Пожалуй, его при всем желании нельзя игнорировать.
Часть третьяГлавное правило дракона: не проси пощады!
Непогода разбушевалась не на шутку. Сиреневые молнии били одна за другой, хоть немного разбавляя темноту ненастного утра. Я застонал и прислонился пылающим лбом к прохладному стеклу, не смея обернуться к мирно спящей Флоксе. История вновь повторяется. Я должен буду пожертвовать ею и моим не рожденным ребенком, исполняя данное богу-отступнику обещание. Какая ирония судьбы! Не так давно я заключил эту сделку, чтобы спасти жизнь Флоксе. А теперь вынужден принести ее в жертву, следуя условиям договора.
В комнате было тихо и темно. Лишь шум дождя за окном, унылые завывания ветра да едва слышное дыхание девушки нарушали спокойствие этого места. А вот в моих мыслях мира не было и в помине. Ну, Шени, попробуем рассуждать логически? Как же выбраться из этой передряги с наименьшими потерями?
Я открыл глаза и мрачно уставился на сумеречную хмарь за окном. Итак, задача номер один. Я должен убить Рикки. Неважно, что он мне нравится, неважно, что он способен размазать меня одним пальцем. И неважно, что это будет стоить жизни Флоксе. Просто должен, если не хочу провести вечность в могиле с тарантулами.
Разумнее всего сделать это после того, как он разберется с Дани. Черный дракон и полудемон. Противники стоят друг друга. Знатная получится схватка. И я не собираюсь ей мешать. Возможно, Дани окажет мне услугу и смертельно ранит Рикки. Тогда я добью его. Отступники, как же противно об этом рассуждать! Добить раненого человека, который спас тебе жизнь. Н-да, ничего не скажешь, достойный поступок для верного слуги бога-отступника.
Я мотнул головой, отгоняя ненужные мысли. Главное, сосредоточиться на деле, сантименты будут потом. Продолжим. Даже если Дани не убьет его, то наверняка вымотает. Следовательно, моя задача немного упростится. Но боюсь, что недостаточно. Рикки слишком умелый воин и слишком сильный маг. Для верности надо придумать что-нибудь еще. Чтобы не оказаться в решающий момент один на один с разъяренным полудемоном. Страшно представить, с кем или чем я могу столкнуться. Не зря Нарка до сих пор кричит от ужаса по ночам, вспоминая представшего перед ней однажды в истинном облике Рикки. А ведь он тогда вырвал ее из лап нечисти, в то время как со мной, думаю, дело будет обстоять совсем иначе. Хотя… Кажется, у меня есть один козырь в рукаве.
Я прищелкнул пальцами, создав небольшой шар света. Скинул рубашку и повернулся к зеркалу, рассматривая свою татуировку. Все мое тело теперь покрывала чешуя дармана. Тогда, в доме Роммия, я уже ощутил эту грозную силу. Возможно, удастся призвать ее на помощь опять? Борг сказал, в грозу метаморфам легче всего менять облик. Конечно, до настоящего дракона мне еще далеко, но и дарман намного сильнее, выносливее и живучее человека.
Я невольно содрогнулся от отвращения, вспомнив, в какую жуткую тварь превратился Роммий. Затем упрямо сжал кулаки. Что же, если другого выбора нет, то пусть будет так. Все лучше, нежели та участь, которой мне грозит бог-отступник в случае поражения.
Я медленно затянул шнуровку, приводя одежду в порядок. Подошел к Флоксе и ласково поцеловал ее в лоб.
– Любое заклятье перестает действовать после смерти того, кто его наслал, – негромко произнес я, сам не веря в свои слова. – Я убью Рикки и вернусь за тобой, обещаю. И пинками выгоню из земель мертвых, если ты осмелишься спрятаться от меня там.
Флокса что-то пробормотала во сне, словно споря со мной. Перевернулась на спину и бережно сплела руки на животе. Я с присвистом втянул в себя воздух, укрыл ее одеялом и вышел из комнаты, почти не надеясь когда-нибудь вернуться сюда вновь.
Подойдя к лестнице, ведущей на первый этаж, я остановился. Снизу доносились приглушенные голоса Рикки и Борга. Они о чем-то спорили… Понимаю, что подслушивать нехорошо, но на этот раз любопытство оказалось сильнее меня. Поэтому я приник к перилам и напряг весь свой слух.
– Я не отдам тебе книгу! – злым свистящим шепотом заявил Борг. – Ты вернешь ее храмовникам бога-сына.
– Верну, – спокойно подтвердил Рикки. – Потому что она принадлежит именно им.
– Ну да, конечно, – с явным сарказмом протянул великан. – Есть только одна маленькая деталька: храмовники используют ее во вред окружающим. Знания, которые заключены в этой книге, слишком опасны. Все эти кровавые обряды и жертвоприношения. Фу, мерзость какая! Неужели сам не понимаешь, что рано или поздно найдется тот, кто захочет получить небывалую власть благодаря этой книге?
– Понимаю. – Рикки кашлянул. – Поэтому я должен быть уверен, что книга находится в надежных руках. Поверь, ее поместят в самую закрытую и надежно охраняемую библиотеку Тририона. Никто посторонний не сможет до нее добраться при всем желании.
– «Никто посторонний», – повторил Борг со странной интонацией. – А как насчет высокопоставленных храмовников? Однажды храм бога-сына уже запятнал свою репутацию тем, что решил провернуть один рискованный ритуал, описанный в этой книге. И тебе об этом должно быть известно лучше кого бы то ни было. Потому что своим появлением на свет ты обязан ему.
– А также смертью матери. – В голосе Рикки прозвучала затаенная грусть. – И сущностью полудемона. Борг, и после всего этого ты полагаешь, что я допущу нечто подобное вновь? Не беспокойся. В этот раз книга окажется в действительно надежных руках.
– И все же я не верю, – упрямо заявил великан. – Когда-нибудь хранитель книги может не устоять перед искушением. Людям свойственно меняться.
– Драконам тоже, – негромко заметил Рикки.
Внизу повисла напряженная пауза. Я не мог сейчас видеть разговаривающих, но готов был поклясться, что они схлестнулись в молчаливой битве взглядов.
– Почему Роммий отдал тебе книгу? – наконец, прервал затянувшуюся паузу храмовник. – Ты угрожал ему?
– Нет. – Борг хмыкнул. – Об упокоенных не принято говорить плохо, но этот старикашка был на редкость гнусным типом. Удивительно, что ему повезло некогда убить дармана. Верно, тот лишь недавно был отмечен татуировкой и не успел получить всю причитающуюся ему силу. Но не в этом суть. За все прошедшие с того момента годы Роммий так не сумел смириться с драконьими чарами. Слишком чужие и чуждые они были для него. Да о чем говорить, если даже Шени почуял запах татуировки лишь за неделю до гибели Роммия. Пожалуй, впервые он превратился в дармана именно тогда, когда встретился с нашим приятелем в нижнем городе. И то, это случилось лишь потому, что он страшно испугался за свою жизнь. Роммий был готов отдать все, лишь бы избавиться от этого, как он считал, проклятья. Поэтому и выпросил книгу у своей давней приятельницы, надеясь обнаружить в ней спасительный рецепт.
– Но не нашел его, – понятливо закончил за него Рикки. – Это все понятно, но как он вышел на тебя?
– Дарманы – это драконы, которые еще не приняли своей сути, – мудрено выразился Борг. – Наверное, их можно назвать нашими младшими братьями. Дарманов тянет к нам. А мы узнаем их по первому же взгляду. Так и Роммий узнал во мне дракона, хоть сам до конца не принял свой дар. Мы столкнулись в одном из кабаков Лутиона, где Роммий в очередной раз набирался самогоном, пытаясь забыть о проклятой татуировке на своем теле. Разговорились. Я дал понять Роммию, что знаю об его проблеме. Даже подарил чешуйку со своего хвоста, доказывая, что на самом деле являюсь драконом. Выпивка развязала язык Роммию, поэтому он быстро признался мне во всем. Рассказал и о книге, и о надежде стать обычным человеком. И я… Я пообещал помочь ему, если он даст мне книгу. Не навсегда, всего лишь на несколько недель. Сказал, что она поможет мне в поисках противоядия. Мол, храмовники не о всех вещах пишут прямо. Возможно, рецепт зашифрован на одной из страниц. Роммий, конечно, не сразу мне поверил, но потом согласился, пригрозив, что если я обману его – он выследит меня и набросит ошейник, после чего сдаст храму бога-сына. Лишь небо знает, как он его раздобыл. Наверное, остался со времен охоты на того дармана, от которого в итоге и перешла к нему татуировка. И мы уговорились, что как только я обнаружу что-нибудь интересное – то вновь приду в этот кабак. Естественно, Роммий не знал, где меня искать, а я сделал вид, что не знаю, какую маску он носит в повседневной жизни. Поэтому выбрали определенные дни недели для встречи. Понятное дело, больше встречаться с Роммием я не собирался. Если честно, его угрозы меня мало впечатлили.
– Но ты все-таки пришел в кабак, – холодно отметил Рикки. – Почему?
– Потому что знал, что встречу там тебя. – Борг негромко рассмеялся. – Рано или поздно ты бы все равно меня выследил. К чему откладывать неизбежное?
– Действительно.
В гостиной опять повисло молчание. Я уже совсем собрался спуститься, даже поставил ногу на первую ступеньку, но следующий вопрос Рикки заставил меня замереть на месте.
– Что ты думаешь про Шени? – спросил он. – Ты же дракон, а он, как-никак, дарман. Сам же говорил, что вы чувствуете друг друга. Какой он человек?
– Странный, – лаконично ответил Борг. Подумал немного и добавил: – Пожалуй, самый странный из всех наемных убийц, с которыми мне доводилось сталкиваться. С собственным кодексом чести и понятиями о справедливости. И вместе с тем один из самых успешных в нашей гильдии. Которому к тому же феноменально везет. И потом, я думаю, даже ты не в курсе всех его способностей и талантов. К примеру, ты знаешь, каким образом ему удалось в одиночку взять штурмом «Последний приют странника» и убить одного из заклинателей?
– Нет, не знаю, – медленно проговорил Рикки.
– Вот и я не знаю, – печально проговорил Борг. – Хотя был бы не прочь расспросить Шени по этому поводу. Слава богам, мне тогда не довелось защищать постоялый двор. Но те, кто там был, рассказывали настоящие сказки. Что Шени был повсюду и в то же время – нигде. Что он скользил над землей, растворялся под ударами и возрождался вновь. Как такое возможно?