а все-таки есть и ее, без сомнения, достаточно быстро заметят. К тому же они… – Слит дернул носом. – Так смешно пахнут…
– Действительно? – удивился Кэн. – А я никогда этого не замечал.
– Мы были рядом с ними слишком долго, я полагаю, и просто привыкли. Эти, новые, заметили сразу. Один бааз прямо спросил Фонрар об этом.
– Ну и что она ответила? – обеспокоился Кэн.
– У нее хорошая голова на плечах. Фонрар сказала, что все дело в том, что она пришла с юга Кринна, а этот бааз – с севера. Полная чушь, но этот драко, кажется, поверил ей. Впрочем, если заметил один, значит, заметят и все остальные. Среди них могут найтись и поумнее… Я приказал драконидицам оставаться в хвосте колонны, вместе с фургонами, и велел им держаться подальше от новых драко, – Слит выглядел смущенным. – Драконидицы вроде бы подчинились, но они хотят знать – в чем причина. Я думаю, вы должны поговорить с, ними, командир. Ну… мы… в общем… никогда ведь, в сущности, и не сталкивались… вы понимаете… самки там, яйца, и вообще…
Кэн нахмурился.
– Но самки же тебя не об этом спрашивали?!
– Нет, командир… но…
– Тогда мы не будем об этом говорить. Понятно? Они, в конце концов, просто любопытные дети.
– Да, командир, – крылья Слита подергивались в знак несогласия, но он счел за лучшее не возражать.
– Что ты знаешь об этих новых драконидах, Слит? – спросил Кэн примирительным тоном. – Откуда они взялись? Я думал, что все дракониды, кроме нас, погибли при падении Нераки.
– Похоже, выживших было значительно больше, чем мы полагали. Когда Война Копья закончилась, те, кто выжил, бежали сюда и спрятались в этих горах. Некоторые из них присоединились к рыцарям Тьмы и воевали во время Войны Хаоса. Но большинство предпочло остаться в стороне от всего этого. Они такие же дракониды, как и мы. У них тоже было свое мнение о людях-командирах, которые либо рассматривали их как расходный материал, отправляя на верную смерть, либо обращались с ними, как с вьючными животными.
Да, Кэн мог их понять. Он и его Инженерная бригада вступили в армию людей, чтобы своими умениями и талантами принести пользу общему делу. А им приказали копать полевые сортиры!
Когда знаменосец Гранак увидел Кэна, он поднял повыше знамя бригады и радостно оскалился, приветствуя своего командира.
Вид знамени вдохновил Кэна. Он вспомнил о том, что недавно избежал смерти, и, зашипев от боли, поднялся на ноги.
– А вы уверены, что вам стоит сейчас вставать, бригадир? – озабоченно спросил Слит, поддерживая своего командира и качая головой.
– Я могу! – сказал Кэн. Даже если бы это был его последний поступок в жизни, он все равно должен был отдать честь своему знамени.
Новые драконидские офицеры, увидев поднявшегося Кэна, подошли, чтобы поприветствовать его.
Прокел, заместитель командующего Девятым пехотным полком, первым приблизился к Кэну, отсалютовал, представился и назвал остальных:
– Командир Девятого пехотного полка, полковник Вертакс; командир Третьего пехотного полка, полковник Яканох.
Оба драконида-полковника подошли к Кэну и отсалютовали. Кэн тоже приветствовал их. Затем он представил Слита, своего заместителя.
– Как вы себя чувствуете теперь, бригадир? – спросил Яканох. – Вы в силах идти вместе с колонной?
Кэн кивнул.
– Почту за честь, полковник!
Согласно табели о рангах в армии драконидов, звание Кэна было аналогично званию Прокела. Командиры пехотных подразделений считались выше командиров вспомогательных частей, в том числе и саперных. К тому же пехотный полк в полном составе насчитывал до полутора тысяч драконидов. Состав инженерных подразделений или полевой артиллерии не превышал шести сотен рядовых.
– В наших условиях мы не будем, разводить особых церемоний, – сказал Вертакс. – Все старшие офицеры называют у нас друг друга просто по именам. Конечно, это не распространяется на младших офицеров и рядовых, но, согласитесь, если мы вместе живем и сражаемся уже сорок лет, то это… ну, становится немного смешным.
Кэну нечего было возразить, поэтому он просто кивнул и молча присоединился к группе офицеров. Только они со Слитом были старшими офицерами в их подразделении.
Рана в ноге Кэна болела, он хромал, но движение постепенно разогрело его кровь и боль притупилась. По дороге Слит сделал из сломанного копья что-то вроде посоха и вручил своему командиру. Кэн заметил, что остальные офицеры тактично приноравливаются к его шагу.
– Я не хочу вас задерживать, – сказал Кэн.
– Это честь для нас, идти вместе со столь храбрым воином, – возразил Прокел.
– Мы видели, с каким количеством врагов вы сражались практически в одиночку, – добавил Вертакс.
– Более того, мы видели кучу тел гнусных гоблинов, лежащую у ваших ног. Достойная битва, особенно если учесть, сколько вас было! – весело оскалился Яканох.
– Если бы не вы, то нас бы уже к закату Солинари стало значительно меньше, – с горькой вежливостью произнес Кэн. – Я должен поблагодарить вас всех. В сущности, вы спасли нас. Промедли вы немного, и вас встретили бы не две сотни, а всего двое саперов…
– В строю осталось сто шестьдесят семь драконидов, – мрачно заметил Слит.
– О боже! – воскликнул Кэн и уставился на Слита, который печально покачал головой.
В последнем бою погибла почти четверть бригады!
– Мы тут очень удивлялись, – продолжал Вертакс, – почему, собственно, гоблины на вас так ополчились?
– Будь я проклят, если мне это известно! – ответил Кэн.
– Вы что, нападали на их деревни?
– Нет, но даже если бы мы и делали это, – вы же знаете гоблинов. Обычно они предпринимают пару атак, убивают кого-нибудь и на этом успокаиваются. Эти гоблины ведут себя совершенно иначе. Они не собираются останавливаться…
Кэн рассказал офицерам о том, как бригада уже целый год сражается с гоблинами.
– В таком случае вы просто обязаны были сделать что-то, что вывело их из себя до такой степени, – сказал Яканох, испытующе глядя на Кэна.
Кэн промолчал и принялся поправлять повязку на ноге. Потом он взглянул на Слита. Заместитель слегка пожал плечами.
– Мой заместитель сказал мне, что все вы живете здесь со времен Неракской трагедии? – спросил Кэн, обращаясь к Вертаксу.
– Практически так и есть. Хотя нас больше, чем два полка. Существуют также Второй и Четырнадцатый пехотные полки, Третий артиллерийский полк и отдельный разведывательный батальон. Командует нашими силами генерал Маранта.
Слит изумленно причмокнул.
– Не тот ли это генерал Маранта, господа? – обратился он к офицерам. – Генерал – аурак?
– Да, именно тот, – ответил Вертакс. – Он был единственным драконидом, когда-либо произведенным в генералы. А что, вы с ним знакомы?
Слит нервно встопорщил гребень и ударил хвостом.
– Ну, можно, конечно, сказать и так, – Слит быстро взглянул на Кэна. – Вы помните, бригадир, тот форт… и тот небольшой инцидент…
Кэн задумался.
– Тот форт… – внезапно он вспомнил и, к удивлению офицеров, начал смеяться. – Ах, это тот форт! И тот инцидент…
Слит усмехнулся и наполовину расправил крылья.
– Ну и что же там было? В том форте? Расскажите нам скорее, бригадир… – попросил Вертакс.
Кэн улыбнулся.
– Генерал Маранта был с инспекцией в армии лорда Ариакаса. А Слит именно в то утро убил в сражении очаровательную эльфийскую девушку. Ну и, как обычно водится у сиваков, принял форму этой милашки и ходил по лагерю в таком виде. Генерал Маранта надумал посетить расположение нашей бригады. Он увидел, как эльфийка танцует на потеху собравшимся драконидам, и велел своим охранникам доставить ее к нему в палатку для… гм-м… для допроса…
Прокел начал подхихикивать и топорщить гребень.
– Позвольте мне предположить, что было дальше… По всей видимости, генерал решил удостовериться, что девушка не прячет под одеждой оружие… Я угадал?
Гребень Слита встал торчком, хвост нервно подергивался.
– Ну, что-то вроде этого… – неохотно согласился он.
– Продолжай, продолжай, – сказал Кэн с улыбкой. – Господа офицеры в нетерпении… Впрочем, достаточно сказать, что генерал Маранта был весьма удивлен результатами обыска.
– Да, командир, вам, конечно, смешно, а мне было вовсе не до смеха! В конце концов, это именно я провел две недели на гауптвахте!
– Я совершенно уверен, что генерал будет очень рад увидеться с вами снова, высокочтимая остроухая леди! – усмехнулся Прокел. – Может быть, он даже попросит вас немного поплясать…
Видя, что шутки становятся все фривольнее, Слит сказал:
– Я думаю, надо проверить фургоны и раненых, бригадир?!
– Конечно! Разве можно отказать такой очаровательной крошке! – засмеялся Кэн.
Слит молча отдал честь и, раздраженно дернув хвостом, быстро удалился.
– Мы всего в двух часах ходу от нашей крепости, – заметил Вертакс, когда все перестали смеяться. – Я думаю, вы будете приятно поражены, Кэн, когда увидите, чего нам удалось достичь в этой глуши.
– Я уже поражен, – сказал Кэн. – Меня до глубины души поразило то, что нашлись еще дракониды, выжившие после катастрофы Теперь я начинаю жалеть, что мы не были вместе с самого начала…
«Все сто шестьдесят семь», – сказал он самому себе, и его хорошее настроение мигом улетучилось. Когда бригада выходила из своего лагеря в Харолисовых горах, их было больше трехсот. И это было всего год назад…
Кэн замолчал. Он уже не принимал участия в разговоре и шутках. Пехотные офицеры оставили его в покое, полагая, что раны снова беспокоят бригадира.
Колонна маршировала еще два часа. Добравшись до перевала, Кэн взглянул вниз, на маленькую долину. Остальные офицеры тоже остановились и внимательно глядели на Кэна, ожидая его реакции.
– Вот наша крепость! – с гордостью сказал Вертакс, указывая вниз.
– Это? – пробормотал Кэн. Он был поражен. – Что же с ней случилось?
– Простите, я не расслышал? – Вертакс подошел поближе.
До Кэна, наконец, дошло: то, что он видит, не является следствием стихийного бедствия. То есть бедствие могло быть, но стихийным оно не было. Кто-то явно приложил к этому руку.