Делаю два шага по направлению к академии и останавливаюсь.
— Кстати, Денис Владимирович, не забудьте передать моей сестре, что я не собираюсь никому вредить, — говорю я, не оборачиваясь.
— Я не от вашей сестры. Но, с вашей стороны, это правильно — не доверять никому.
Оборачиваюсь, ни один мускул на лице Дениса не дрогнул. Он хорошо умеет скрывать эмоции, но этим меня не пронять.
— Так и передайте моей сестре. Вы убедили меня, — отвечаю ему и иду обратно в академию.
Два года назад Денис был приставлен ко мне в качестве охранника. Он собирал сведения и передавал их нужным людям. Конечно, я не мог знать всех имен. Но после этого разговора любая информация, которую он им передаст, будет под сомнением. Ведь кто знает, может я специально даю ему ложные сведения.
Поднимаюсь на третий этаж и стучу в кабинет ректора. Секретарь открывает мне дверь и разрешает войти.
— Здравствуйте, Дмитрий Алексеевич, проходите, — лениво говорит мне ректор, только двери его кабинета закрылись за моей спиной.
— Здравствуйте, Петр Александрович, — отвечаю ему и присаживаюсь напротив его стола.
Петр Александрович Ельников — военный в чине адмирала и ректор самой престижной академии в столице, ведь человека ниже по статусу аристократы попросту слушать не будут, и сейчас он с цинизмом смотрит на меня. Чувствую легкий запах перегара.
А пока ректор роется в бумагах в поисках моего дела, замечаю четыре складки на рукаве его мундира. Рубашка застегнута как попало. На паркете возле стола красуется небольшая царапина. Да с кем же он вчера бухал, что даже на потолке остались пятна от вина?
Раньше чиновники себе такого не позволяли. Помню второго ректора этой академии — Матвеева Федора Федоровича, у этого человека все было идеально. И даже император, находясь рядом с ним, чувствовал свою неидеальность. Тогда здание академии работало, как часы, и будь ты хоть трижды сыном герцога и четырежды сыном императора, если забьешь на учебу, то тебя выгонят в три шеи, а чтобы оставили, должен был вмешаться лично государь.
Тогда и глупостей на лекциях не рассказывали, особенно про то, чего сами не знали и не видели. Пфу! Раньше на первом месте стояли люди и здесь воспитывали безграничную преданность империи, а сейчас что? Каждый второй готов переметнуться к врагам, лишь бы ему побольше заплатили.
— Вы за документами? — наконец спросил у меня ректор.
— Да, — кивнул я.
— Совсем не верите в свои силы? У вас еще есть шанс стать императором, — неохотно возражает ректор.
— Шансы есть, но что поделать, — пожимаю я плечами. — У моих дорогих братьев и сестры шансов гораздо больше, и все это понимают. Увы, но всё не так просто, как хотелось бы.
— Ну-с, моё дело предупредить, исключены вы не будете. Ваше обучение будет временно заморожено, а уже тот, кто займёт престол, сможет отправить вас сюда, чтобы вы закончили учебу. Считайте это моим подарком, — ректор слегка улыбнулся.
Но такая подачка заставила меня лишь усмехнуться. Нет, я больше сюда не вернусь.
Беру бумаги на отчисление и подписываю недрогнувшей рукой. И плевать, что до выпуска осталось всего полгода, в настоящий момент у меня есть дела поважней. Да и ничему толковому эта академия так и не смогла научить меня. Самое полезное здесь было — это ходить на уроки истории и оттачивать мастерство дебатов с Львом Николаевичем.
Ректор забирает бумаги и кивает мне на прощание. Я-то вижу, что он только рад скинуть проблему в виде меня со своих плеч. Так, у наемных убийц попросту не будет повода соваться в эту академию.
Выхожу на улицу, а там меня уже ждет машина с личным водителем. Краснощекий Иван выходит и открывает мне заднюю дверь машины.
— Куда поедем, Дмитрий Алексеевич? — спрашивает он у меня, пристегиваясь ремнём безопасности.
— Хочу немного развеяться, — отвечаю ему, глядя в окно на академию, все-таки приятно осознавать, что больше я сюда не вернусь.
Определённый этап моей жизни пройден, и сейчас начнётся её новый виток, где люди узнают меня настоящего.
— Насколько сильно хотите?
— А поехали в лес… Хотя, нет. Сперва заедем домой.
— В лес не положено, Ваше Высочество! Там может быть опасно.
— А ты можешь рядышком постоять, и уже не будет опасно, — усмехнулся я.
В стекло заднего вида заметил, как Иван побледнел.
— Может, не стоит туда ехать? — взмолился он.
— Ну-ну, вы еще поспорьте, это мой приказ.
Иван тяжело вздохнул и надавил на педаль газа. Машина тронулась, и мы направились во дворец. Покойный отец всё хотел сделать в нем ремонт, да так и не успел. А два моих брата и сестра даже не думают об этом.
Всем им хочется сесть на трон, а прогнившие от времени балки, которые я ставил еще в первой жизни, ни у кого рук не хватает заменить. Ну, а мне служба безопасности попросту не дает на это разрешение. Видите ли, они не могут выделить мне достаточно средств на проверенных архитекторов, а нанять со стороны тоже не разрешают. В общем, ни себе, ни людям.
Как же давно это было, целых шестьсот лет назад. Тогда я возводил этот дворец с нуля, после того, как магический огонь оставил лишь пепел от прошлого здания. Работа получилась хорошая, вон до сих пор стоит! Только мало кто догадывается, что сейчас под внешней облицовкой роскоши скрывается вековая гниль. И когда она вскроется, всем будет несладко. Сейчас в империи и без того тяжелые времена, на севере давит Великий Северный Союз, а на юге — Персия, Османская империя и Халифат. Они и есть та гниль, что скоро прорвется через границы, и тогда от нее будет избавиться гораздо сложнее. Но я стану императором раньше, чем это произойдет.
По пути к своей комнате я услышал звонкий девичий смех. Из-за угла в коридор свернул мой брат Григорий в сопровождении пяти фрейлин. Весь холеный, в очках, он смотрел на девушек снизу вверх, и по одному только взгляду было видно, как ему нравятся хвалебные обращения девушек.
— Здравствуй, Гриша, как оно? — спросил я, заметив на себе косой взгляд брата.
— Здравствуй, Дима! Давно не виделись, — его лицо расплылось в широкой улыбке, сплошная показуха, но я прекрасно видел, что скрывалось за ней.
— Да, ты был в разъездах, слышал об этом. Неужели настолько меня боишься, что даже на север поехал отмораживать задницу, чтобы заручиться поддержкой еще трёх дворян?
Улыбка брата превратилась в оскал.
— Уж кого-кого, а тебя, Дима, я точно не боюсь.
— А зря, я всё равно стану императором.
— Хах, да тебя от силы десять человек поддержат.
Я хмыкнул, касаясь ручки двери своей комнаты.
— Подожди, давай поговорим, — смягчился Гриша. — Если ты присоединишься ко мне, то можешь забыть о всех проблемах. Никто тебя и пальцем не тронет.
— Нет, я сам по себе, — спокойно отвечаю ему
— Может, тогда мне сразу тебя отравить? — и снова на его лице эта злобная улыбка. — Хотя мне совсем не хочется этого делать, ты же мой брат, родная кровь, как никак.
Только это моего брата не остановит. Ради власти люди и не на такое способны.
Конечно, вряд ли он легко согласится на это. Однако, власть — она как самое терпкое вино в засушливую погоду. Опьяняет без шансов на спасение.
От своих родственников я сейчас мог ожидать, чего угодно. Они неплохие люди, просто попали не в самую легкую ситуацию. Им твердили с самого детства, что в будущем придется бороться за трон и нужно готовиться уже сейчас. Все собирали себе союзников и теперь те давят на них. Отец… За то, что ты выбрал такую политику к своим детям, я вряд ли когда-нибудь тебя прощу. Не такие нравы я оставлял после себя, ох, не такие.
Я лишь усмехнулся на слова брата, не веря им ни на грош. И открыл дверцу своей комнаты.
— Дима! Как ты смеешь уходить посреди разговора? Да это ты должен бегать за мной и просить, чтобы я тебя принял! Вот сейчас ты отказываешься, а через месяц я подумаю, стоит ли соглашаться и давать тебе защиту.
Разворачиваюсь и смотрю в глаза брата. Фрейлины стоят рядом и делают вид, что ничего не понимают. Хорошие актрисы, ничего не скажешь.
— Мне не нужна твоя защита. Я уже сказал тебе свой ответ. Хочешь попробовать меня убить и расчистить себе дорогу? Вперед! Это ничего не изменит. Ты всё равно проиграешь.
— С чего ты вообще решил, что сможешь стать императором? Без влияния! Без поддержки! Да ты сдохнешь раньше всех нас, братец.
— Ну, во-первых, у меня не такая холеная внешность, — спокойно отвечаю я и загибаю первый палец. — Я лучше владею клинком. Более образован…
— Нарываешься? Хочешь, чтобы я вызвал тебя на дуэль?
— Вызывай!
— Не боишься? Я же никогда тебе не проигрывал.
— Но и не выигрывал.
— Ты был младше, а сейчас мы оба стали опытнее.
— Ошибаешься, я и тогда был опытен, но зачем мне лишний раз показывать тебе свою силу? — слегка улыбаюсь и наблюдаю, как это бесит брата.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл.
— А знаешь, я не могу даже представить, что заставило тебя так сильно измениться. Но это все равно не поможет тебе выиграть в битве за престол.
— Я лучше вас всех, вместе взятых, так почему бы мне не выиграть? — пожимаю плечами.
— Хах! И с чего ты решил, что достоин больше нашего? — со скепсисом спрашивает Гриша.
Продолжаю говорить о нём, раз уже начал.
— Мой средний брат полуидиот, если в открытую угрожает меня убить. А еще он считает, что следовать мирной политике, которая была актуальна во время правления нашего отца — хороший выход. Сестра лезет туда, куда ей совсем не стоит. Да, она отлично разбирается в интригах и моде, но даже понятия не имеет, какой надо построить завод, чтобы он произвел достаточно бронетехники для охраны границ, — пальцы на правой руке закончились, в ход пошла левая рука. — Думаешь, она долго усидит на троне и удержит империю? Три года назад я подарил ей цветок в горшке. Она его разбила на третий день, но да ладно, слуги пересадили. Только ей никто не сказал, что его нужно поливать, и цветок сдох на десятый день. Она не справилась с простым цветком, так что будет делать с империей, полной людей, что хотят стабильности.