— Скорее всего, наши приграничные города вовсе не нужны австрийцам, — сделал я вывод. — Их вполне устраивает сплошь выжженная земля. Они рассчитывают освоить ее заново и построить здесь новые города вместо наших.
Австрийцы достаточно своенравный народ, который гордится своей культурой и традициями. Они охотнее потратят большое количество денег на постройку новых поселений, чем станут жить в захваченных.
Император Австрии тоже своенравный, это государство привыкло решать вопросы самостоятельно — без помощи от других стран. Ведь по факту эта империя всем обеспечивает себя сама — ее производства полностью покрывают потребности страны, и еще на экспорт остается. Хотя торгует Австрия в основном артефактами. И на этом тоже можно сыграть.
— Выжженная земля… С одной стороны это красиво, когда такое происходит не в нашей империи, — загадочно проговорила Алина.
Я поднял на нее вопросительный взгляд.
— А с другой стороны, мне хочется убить всех, кто посмел это сделать. Страдают не только люди, — она указала наверх.
Прямо над нами на ветке дерева сидела испуганная белка. Странная реакция для животного. Скорее всего, потому что везде пожары, и она просто не знает, куда бежать.
— Просто скажи, что тебе белку жалко больше, чем австрийцев, — хмыкнул я.
Но это был не пустой разговор. Я продолжал наблюдать и выстраивать план, как действовать дальше. Ведь с отрядом, который сейчас уничтожает эту деревню, нужно разобраться как можно быстрее.
— Вы правы, господин, — хихикнула Алина.
Благо, людей из деревень успели эвакуировать. А вот город Лемберг — слишком большой, чтобы можно было это сделать в кратчайшие сроки. А потому в этой деревне Алине и осталось жалеть только белку — все местные были уже в безопасном месте, благодаря оперативной работе моих спецслужб.
— Пора действовать. Разделимся, — скомандовал я.
Выследил одного из Одаренных, который держал в руках артефактный посох, и через тень переместился к нему. Появился прямо возле него. Человек не успел среагировать — так внезапно это было. И мой теневой клинок снес его голову. Причем легко, словно я резал масло.
Здесь сработало не только физическое усиление, но и прокачанный дар тени, который я постоянно развивал. Обычным же клинком отрубить голову гораздо сложнее.
Забираю посох и снова ныряю в тень. Выхожу в лесу, неподалеку от отряда австрийский солдат. Их было не больше десяти человек. И бросаю посох прямо в них.
Артефакт рассыпается на мелкие щепки, только коснувшись земли. И огненное кольцо разворачивается вокруг группы врагов. Они активно пытаются его потушить, и этим моментом я решил воспользоваться.
Перемещаюсь через тень внутрь кольца. Клинок сразу находит первую жертву. Удар в сердце — и солдат замертво падает на горящую землю.
Снова ныряю в тень и выхожу за спиной второго. Мой удар пробивает энергети доспех Одаренного, и клинок пронзает печень. Он уже не жилец.
И вновь прыжок в тень до того, как меня успели достать техниками. Третий Одаренный оказался сильнее двух первых. Он увернулся от моего удара. Но я действовал на пределе возможностей: на скорости сделал подсечку, враг упал, а затем получил клинком в грудь.
Так я быстро расправился со всеми членами отряда и забрал мешок с посохами. Там их было штук двадцать — австрийцы решили не экономить артефакты.
— Ищем остальные отряды, — приказал я Алине, когда девушка появилась возле меня, она же передаст приказ остальным.
Алина тоже успела немало шороху навести в другом отряде.
— Слушаюсь, господин, — улыбнулась она и вновь исчезла в тени.
Я перешел к следующему отряду, который базировался неподалеку. Австрийцы расходились в разные стороны от границ, выжигая все на своем пути. И я намеревался это остановить.
Если враги используют столь сильные артефакты, это говорит о их большой нелюбви к Российской империи. Вопрос — чем мы это заслужили? Хотя на него нельзя однозначно ответить. Спорные территории были у Российской империи с Австрией еще раньше, чем я стал Первым Императором. А сейчас сыграла на руку политическая обстановка в мире. Австрийские аристократы считают нас легкой целью и пока не понимают, насколько ошибаются.
Или же все проще, и производство этих артефактов обходится недорого. Или же у австрийцев имелись большие запасы на непредвиденный случай — такие есть у любой страны, которая заботится о собственной обороне.
Прошлый австрийский император вполне мог сделать запасы артефактов. А он точно прошлый, поскольку власть в стране сменилась очень быстро — всего за одну ночь. И непонятно, жив ли он или нет.
Новый правитель вполне может сейчас тратить все это добро — не он же платил за производство этих артефактов. Это его первая война после того, как он получил власть, а значит и результатов он будет добиваться любой ценой.
Политика герцога фон Цальма, который пришел к власти в Австрийской империи сейчас будет направлена на то, чтобы показать своему народу, как они расправляются с нами и захватывают земли, выжигая их дотла. Ради этого он и хочет захватить наши города.
Ведь не весь народ Австрийской империи хотел с нами войны, но их вполне реально убедить в том, что этот конфликт им нужен, и что на самом деле они этого и хотят. Политики легко распространяют подобную пропаганду, и простой народ охотно верит в то, что говорят власть имущие. А пока я вместе со своими тенями и другими отрядами нейтрализовал вражеские отряды, попутно собирая посохи. Затем мы отступили.
Нам удалось быстро уничтожить несколько передовых отрядов австрийцев, но со спины подходили другие враги. И оставаться охотиться на них дальше было уже нецелесообразно — они превышают нас числом в сотни раз.
Отступив, мы переместились на безопасное место. Я выслушал отчеты о проделанной работе от своих людей, а затем обратился к ним:
— Австрийцы наступают по всему фронту — они идут на нас широкой полосой. И наших сил не хватит, чтобы сейчас задержать их в одном месте. К тому же они совершенно не экономят артефакты, — я кивнул на то, что нам удалось собрать.
Половину посохов мы использовали против врага, но еще много экземпляров осталось.
— Нам нужно снова разделиться. По пять и десять человек. Тактика — нападаем и отступаем, — продолжил я.
Затем ответил на несколько уточняющих вопросов и достал свой телефон. Связался с одним из генералов, который находился в столице.
— Разрешаю авиации работать по противнику, — проговорил я.
Генерал принял указание, и скоро в небе должны показаться наши «птички». По хорошо отработанной схеме мои люди выведут из строя некоторые средства ПВО врага на границе. Пока австрийцы будут реагировать и восстанавливать линию воздушной обороны, мы уже нанесем первые болезненные удары.
Поскольку ранее не было точных данных о происходящем на границе с Австрийской империей, я этой команды не давал. Сейчас же мы в кратчайшие сроки разведали обстановку на местности и больше не осталось вероятности, что это могла быть чья-то ошибка, как предполагала Маргарет.
Все время до этого мы пытались связаться с Австрией, но моим людям до сих пор никто не отвечает. Полный игнор. Словно в дворце все разом вымерли. Даже если это ошибка, в чем я сомневаюсь, после разведки на местности я лично увидел действия австрийцев. И теперь мое желание не усугублять конфликт напрочь исчезло. Все равно, что у меня сейчас нет свободных армий. Найду!
То, что австрийцы делают на приграничных землях не должно остаться безнаказанным.
— Елисей, — позвал я портальщика.
— Куда теперь? — устало спросил он, всем видом давая понять, что отдохнуть не успел.
— Во дворец.
Там нужно оперативно решить некоторые вопросы, а затем я вернусь сюда и продолжу помогать своим людям держать оборону.
Харис Марини являлся капитаном корабля «Афродита», а еще двух более мелких судов, которые только что захватили торговое судно Российской империи. Оно подошли слишком близко к греческим берегам, и одно его появление воодушевило всю команду. Еще бы, ведь одинокое судно в этих водах — лакомая добыча.
Сам Харис был мелким греческим аристократом, тридцати пяти лет от роду. И много поколений его семья занималась морским промыслом. Не всегда самым законным, но куда деваться, деньги нужны всем.
Вот и сейчас капитан обрадовался хорошей добыче. Особенно тому, что судно российское, а король Греции поощряет нападения на такие корабли и выдает бонусы капитанам, у которых получилось осуществить захват.
В этот раз все вышло довольно легко. «Афродите» даже не пришлось сбавлять ход. Капитан отправил в эфир сообщение, что судно должно остановиться, а иначе будет уничтожено. И на удивление Хариса Марини, российский корабль остановился. Его суда легко смогли подойти ближе и взять его на абордаж.
Всю команду имперского корабля связали и отправили в трюм. Теперь их можно использовать, как политических заложников или вовсе убить.
А через пару часов захваченный корабль вместе с судами Хариса Марини уже пришвартовался в порту. Капитан встал на палубе, любуясь, как вдалеке начинается легкий шторм — частое явление в этих водах. Ночь вступала в свои права.
— Капитан! На захваченном судне полно товаров. Мы провели полную ревизию, — сообщил старпом.
— Какие товары? — глаза капитала алчно блеснули.
— Они везли в Российскую империю ткани и артефакты из Индии.
Харис Марини улыбнулся. Понимал, какую ценность представляют артефакты. Но чтобы разобраться с тем, как они работают, понадобится пригласить греческого артефактора. Ночью он уже не придет, а значит, конечную стоимость награбленного Харис Марини узнает только завтра.
Но уже было понятно, что грекам попалась хорошая добыча.
— Вся команда имперцев связана и заперта в трюме, как вы и велели, — продолжил старпом, но Харис Марини заметил на его лице сомнения, и это его насторожило.
— Что-то не так?
— Все как-то слишком легко вышло. Имперцы почти не оказали нам сопротивления. Сдались. Отдали судно и ценные товары.