Маргарет примерно понимала, как подобное могло произойти. Но как отец-император этого не заметил? Австрийская империя — это громадный механизм, и невозможно уследить за всем. Но отец Маргарет долгие годы с этим успешно справлялся. Или же ей просто так казалось.
Но она не сомневалась в силе своего отца. Как магической, так и моральной. Так просто он бы никогда не сдался.
— Как понимаю, вы тоже присягнули на верность? — уточнила Маргарет.
Рудольф фон Гольц посмотрел в глаза девушки и снова кивнул.
Хотя для нее все итак было очевидно. Но даже при этих условиях было непонятно, правда ли помогает маркграф или просто завел ее в ловушку.
— Я могу в любой момент покинуть стены вашего дома? — продолжила наследница.
— Дорогая Маргарет, — улыбнулся Рудольф фон Гольц. — Я знаю вас с трех лет, и всегда был рад вашему присутствию в нашем доме. Я буду и дальше относиться к вам также тепло, как и раньше. Конечно, вы можете в любой момент покинуть мой дом.
Маргарет с облегчением выдохнула. Огромный булыжник упал с ее плеч. Все-таки осталось в Австрийской империи хоть что-то неизменное и ненадежное.
Но стоило ей об этом подумать, как маркграф продолжил:
— Но только при выполнении некоторых условий.
— Каких? — Маргарет поняла, что больше не сможет доверять маркграфу — все-таки это была ловушка.
— У вас есть выбор, дорогая Маргарет, — улыбнулся одним уголком рта Рудольф фон Гольц. — Либо вы выходите замуж за одного из моих сыновей, становитесь с ним мужем и женой. Либо люди герцога фон Цальма сами выведут вас под руки, а они уже в пути.
Чего и следовало ожидать… Положение Маргарет было хуже некуда.
— Как вы могли? — вскрикнула наследница.
Она на миг не выдержала, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться. Ведь от этого человека, который был ей близок как родственник, она не ожидала предательства.
— А что я мог поделать? — маркграф пожал плечами. — Ваш отец проиграл.
— Битву, но не войну! — отрезала Маргарет.
Рудольф фон Гольц усмехнулся и ответил:
— Увы, но все-таки войну!
Плечи Маргарет поникли. До нее дошел весь смысл слов маркграфа.
Если отец проиграл окончательно, значит… он мертв. И это осознание ударило по наследнице, точно пощечина. Весь ее мир в одночасье рухнул.
— Он не мог… — Маргарет не хотела признавать горькую правду.
— Мог, — кивнул Рудольф фон Гольц. — Он был убит первым. Именно по этой причине все так быстро рухнуло. Было три главных заговорщика: герцог фон Цальм, граф фон Шоуберг и граф фон Стройберг. Последних двух ваш отец убил, а вот с герцогом справиться уже не смог.
Маргарет молчала, пыталась переварить информацию. И главное — решить, что делать дальше. Она никак не хотела соглашаться на предложение маркграфа. Но он не оставлял ей выбора.
Ей бы только вырваться из этого дома и вернуться в Российскую империю, тогда она сможет попросить помощи у Дмитрия Романова. И если он согласится, Маргарет сможет вернуть себе трон. Правда, ей было страшно представить, что император попросит за такое взамен. Девушка плохо знала этого человека, но почему-то на уровне интуиции доверяла ему. Понимала, что он не желает ей зла.
Но даже если Маргарет каким-то чудом выберется из дома, она не сможет проникнуть в защищаемый ангар. Ни у нее, ни у кого из ее охраны не хватит сил, чтобы деактивировать защитный купол.
Тем временем старший сын маркграфа — Леон, обратился к девушке:
— Если выберешь меня, обещаю относиться к тебе с уважением.
Оба сына маркграфа в свое время проявляли к Маргарет знаки внимания, но она не отвечала им взаимностью. Ее куда больше интересовала политика. Да и без разрешения отца она не собиралась принимать ничьи ухаживания.
— Отец, а почему ты дал ей право выбора? — спросил у маркграфа второй сын.
— Мне не нужны склоки между сыновьями, — Рудольф фон Гольц откинулся на спинку стула. — Особенно из-за женщин. Пусть она сделает свой выбор, а второй, кому она не достанется, смирится с этим.
Маргарет стало противно. О ней говорили, точно о товаре на рынке. Это было мерзко и низко.
Теперь все присутствующие вызывали у наследницы лишь ненависть и раздражение. Что ярко отразилось на лице девушки — она не собиралась скрывать своего отношения. Это не тот случай, когда стоило притворяться.
Девушка нервно крутила браслет на руке. Ладони взмокли от волнения. Но Маргарет совершенно не представляла, как выпутаться из этой ситуации.
— Дорогая Маргарет, можешь не переживать. Твои слуги и охрана уже убиты, — с улыбкой сообщил Рудольф фон Гольц.
Эта новость еще больше подкосила наследницу. Она не понимала, зачем было их убивать. Только потому, что они пришли вместе с ней? Выходит, что так. Ведь в огромном поместье, полном гвардейцев, они бы ничего не смогли сделать.
— Твой ответ? — строго спросил Рудольф фон Гольц. — Времени осталось мало. И простая женитьба не спасет тебя от гнева герцога фон Цальма. Он сможет оставить ситуацию только в том случае, если ты уже будешь носить под сердцем ребенка моей крови. Мой род с герцогом в хороших отношениях, и мы сможем договориться.
Рудольф фон Гольц резко сменил обращение к девушке, прямо показывая ее положение. Теперь они даже не на равных — она упала куда ниже его.
Маргарет молча подняла на маркграфа взгляд. В нем читался немой вопрос.
— Уверяю тебя, то, что это так быстро не делается — не проблема, — Рудольф фон Гольц достал из кармана небольшой пузырек с искрящейся фиолетовой жидкостью и поставил перед наследницей.
Она знала, что это такое. Зелье, обеспечивающее ускоренные процессы развития. Это была особая разработка имперского рода — ее рода! Зелье выдавалось аристократам в единичных случаях за какие-то заслуги перед Австрийской империей.
Их очень тяжело производить, и всего несколько имеющихся склянок хранились в личном сейфе отца Маргарет. Запасных не было. Их даже выпивали под строгим наблюдением, чтобы исключить возможность передачи дальше.
Раз пузырек с зельем находился у маркграфа, значит, он лично принимал участие в свержении императора!
Отчаяние сменилось гневом. Маргарет сжала кулаки. Но что она могла поделать, будучи слабой Одаренной против трех мужчин? К тому же артефактором.
— Что ты решила? — с напором повторил свой вопрос Рудольф фон Гольц.
Маргарет усмехнулась и поднялась.
— Мой выбор… смерть, — она активировала свою силу, и по залу пронеслась мощная волна энергии.
Маргарет готовилась к своей последней битве. Хотя и понимала, что поступает глупо. Ведь итогом может стать только смерть.
Рудольф фон Гольц щелкнул пальцами, и в помещение ворвалась гвардия. Люди маркграфа заполнили почти весь зал — так много их было.
— Дорогая, у тебя нет шансов, — улыбнулся Рудольф фон Гольц. — Тебе проще принять предложение. С герцогом все будет гораздо хуже.
— Я все уже решила! — в голосе девушки прозвучала сталь.
Рудольф фон Гольц кивнул Георгу — главе своей гвардии, одному из элитных бойцов, который не проигрывал ни в одной битве.
— Георг, проследи, чтобы Маргарет не пострадала. Обезоружить и связать ее! А затем доставь в гостевые покои.
— С радостью, господин, — ответил гвардеец и исподлобья посмотрел на девушку.
Но она не собиралась отступать.
Рудольф фон Гольц обернулся к сыновьям:
— Тогда я сам решу, кому из вас она достанется.
Маргарет почувствовала силу от ауры Георга. Она понимала, что ей с ним не справиться. Но готовилась биться в полную силу. Она собиралась умереть с честью!
Но только Георг сделал три шага по направлению к девушке, сверху на него упало что-то склизкое и черное. Слизь полностью покрыла гвардейца. И на его спине появилась женская фигура с причудливым оружием и виде кинжалоподобных когтей. Она вонзила из в грудь Георга и разорвала мужчину на части.
Все произошло очень быстро. Маргарет и среагировать не успела.
С другой стороны появилась еще одна тень и тоже вступила в схватку.
— Госпожа, — к Маргарет подошла девушка с огромными когтями. — Позвольте нам доставить вас в Российскую империю к Дмитрию Романову. По всей видимости, в вашей империи сейчас небезопасно.
Наследница застыла в изумлении. Все ее платье было в брызгах крови. Она слышала о теневом отряде императора, но не представляла, что они обладают такой силой! Ведь охрана самого Дмитрия Романова такой мощью не выделялась.
На Маргарет снова попытались напасть, и тень вступила в бой. Через две секунды от противника остались лишь разбросанные куски — настолько острыми и мощными были черные когти.
— Хорошо, — быстро приняла решение Маргарет.
— Сестра, разберешься? — обратилась когтистая ко второй тени.
— Да! Я их задержу! — выкрикнула она.
— Ты никуда не пойдешь! — закричал Рудольф фон Гольц.
В следующий миг в старшего сына маркграфа полетело теневое копье. Впилось в его грудь, и тень перешла на тело мужчины. Обволокла его и принялась разъедать, точно кислота.
Крики боли и ужаса заполнили все помещение. Но Маргарет больше не боялась. У нее появилась надежда не только выбраться отсюда, но и вернуть австрийский трон. И самое главное — отомстить за отца.
Девушка с когтями хлопнула в ладони, и все пространство начала заполнять тень.
Вторая спасительница взяла Маргарет за руку и предупредила:
— Задержи дыхание. Будет неприятно.
И девушки мгновенно провалились в тень…
Утром я зашел в город Лемберг, в который и направлялись австрийские войска. Там на автомобиле, в сопровождении охраны, добрался до местной военной комендатуры. Меня без всяких проблем пропустили. А еще бы они попытались препятствовать самому императору!
Я зашел в кабинет генерала Малышева.
— Я же сказал, я занят! — сразу рыкнул Сергей Витальевич. — Или нашли?..
— Не нашли, и не найдут.
— Ты…
Он оскалился, увидев, кто именно к нему пожаловал.