По нам плотно стреляли из вертолетов. Австрийцы использовали даже артефактные боеприпасы. Но мои тени хорошо умели работать с авиацией, а потому очень скоро эти вертушки одна за другой полетели вниз.
Вместо них воздушное пространство заполнили наши вертолеты. Они отправились вперед, выслеживая врага. А через пять минут услышал взрывы впереди нас. Значит, пилоты нас опередили и напали на приближающийся к нам очередной отряд.
Подумав об этом, я усмехнулся. И в руке появился теневой клинок.
Выживших осталось не больше трехсот, с которыми мы разобрались за каких-то полчаса.
Такими темпами до утра мы продвинулись на пятьдесят километров вглубь по линии фронта. Было заметно, что мои люди уже устали, а потому я скомандовал остановиться на привал.
Солдаты встали лагерем, посреди которого я открыл множество порталов. Оттуда нам доставили припасы.
Вышли и инженерные войска, которые стали восстанавливать уничтоженные австрийцами мосты. Занялись фортификацией местности.
Продвигаясь к нам, австрийцы уничтожали за собой все, чтобы усложнить наше продвижение. Но на самом деле восстановление дорог и мостов — самая незначительная преграда, которую только они могли придумать. Ведь теперь всем известно, что я умею открывать порталы. А вот восстанавливать все эти подорванные сооружения будет крайне дорого. Для австрийцев. Моим войскам же хватит временных, недорогих переправ.
Пока солдаты отдыхали, тени отправились по окрестным деревням в поисках прячущихся австрийских солдат. Но у них был четкий приказ — никого не расстреливать, а брать в плен.
В этой местности население эвакуироваться по большей части не успело. Наверняка не рассчитывали, что всего одну ночь мы дойдем до этих мест.
— Господин, а будут еще поручения? — поинтересовалась Алина после того, как привела больше сотни пленных.
— Да, собираемся и идем.
— В соседнюю деревню?
— Угадала, — улыбнулся я.
Мы начали собираться, чтобы сообщить людям о смене власти. Как раз рядом находится поселение, где живет десять тысяч человек.
— Дмитрий, можно и мне с тобой? — поинтересовалась Маргарет, зайдя в мой шатер.
— Там может быть небезопасно, — предупредил я девушку.
— Со мной пойдут мои люди. Они смогут меня защитить в случае нападения. Солдаты и пришли сюда, чтобы рисковать.
— Хорошо, — кивнул я.
Маргарет даже слегка удивилась, что я так быстро согласился. А у меня не было причин сомневаться, что с охраной принцессы не справятся. Тем более, она сама проявила столь рьяное желание.
Я открыл портал, и мы в сопровождении охраны переместились в деревню. Местные встречали нас удивленными взглядами. Еще бы — к ним в поселение пришли император и их императрица.
Одна женщина и вовсе выронила два ведра с водой. Испугалась и убежала, а они так и остались лежать на краю дороги.
По моему приказу тени велели всем жителям собраться на площади. Небольшой клочок земли возле дома старосты.
Маргарет вышла вперед. Встала в центре круга, окруженного людьми.
Деревенские перешептывались, словно не могли поверить, что перед ними императрица, а не император. Маргарет начала читать речь, а я довольный стоял в стороне. Мой план потихоньку работает.
Сперва местные смотрели на Маргарет в полном шоке, но уже через полчаса она стала предметом их обожания. Их спасительницей и освободительницей, которая никогда не даст в обиду обычных людей.
После посещения деревни, мы вернулись на стоянку.
— Господин, австрийские войска подходят с другой стороны, — Кутузов протянул мне планшет с полным отчетом.
Посмотрев его, я скомандовал:
— Долго отдыхать не выйдет. Но еще пара дней у нас есть. Сразу они нападать не станут.
Я все равно не был намерен надолго останавливаться лагерем в этом месте. Сейчас моя задача передать под управление Маргарет нехилый кусок Австрийской империи. А потом уже посмотрю, что из этого выйдет.
Потому мы останемся здесь на один-два дня, а потом нам снова предстоит масштабное сражение с австрийцами. Победим их и выдвинемся дальше.
Осталось только придумать, как это сделать.
Маргарет была рада возможности сопровождать Дмитрия Романова в ближайшую деревню. Она была благодарна ему за этот поступок и за все, что произошло после.
Австрийская принцесса считала, что император Российской империи будет выступать сам, но в итоге он предоставил это право ей. А сам стоял в стороне, пока она приветствовала жителей.
Она очень переживала за людей, которые не эвакуировались. Но благо Российская империя не использовала здесь средств массового поражения. Хотя подобные ресурсы у них имеются. Что уж говорить о дальнобойных артефактных ракетах, способных стереть целый город с лица Земли?
Однако применение такого оружия всегда имеет свои последствия. Почва пропитывается нехорошей магией на большом радиусе от центра поражения– и на ней больше ничего не растет. Такие места превращаются в безжизненные черные пустыни. Нет способа ликвидировать эти последствия быстро. А сама природа будет растворять эту остаточную магию не меньше сотни лет. И где все это время жить людям?
А вот сами австрийцы используют подобное оружие. Хотя битвы сейчас происходят на их земле!
Маргарет нашла в этом еще одну причину ненавидеть фон Цальма. Еще никому в своей жизни девушка не испытывала такой сильной ярости. Еще никого она не мечтала убить с такой прытью!
Австрийская принцесса верит, что Дмитрий Романов добьется успехов этой военной кампании. Однако она еще понимает, как у императора это получится.
Еще отец Маргарет — Фридрих Шестой говорил ей, что у Дмитрия Романова есть огромный потенциал, который раскроется в будущем. Да и в целом мышление юного императора отличалось от всего, что видел и слышал раньше Фридрих Шестой. То, как представляет себя Дмитрий другим — этого всего лишь маска. Ширма. Люди думают о нем ровно то, что он хочет. Они не могут досконально его понять. И никогда не смогут.
Даже у Маргарет вопросов касательно российского императора было куда больше, чем ответов. Оттого ей было с ним интересно.
Последнее время она и вовсе ловила себя на мысли, что очень грустно, если военная кампания быстро закончится, и помолвку придется расторгнуть. Тогда она не сможет быть рядом с Дмитрием. Не сможет с ним так часто общаться. Хотя бы общаться…
Йоханнес Лойбль находился в своем шатре и общался с двумя своими доверенными людьми, вместе с которыми и сбежал из австрийской части. Он сделал их своими заместителями.
— Кто бы думал, что так произойдет. Мы вернулись на родную землю! — воскликнул Ганс Штирлих.
Широкоплечий мужчина, который всегда брил голову налысо. А на щеке виднелась полоска глубокого шрама.
— Ага. И еще впишемся в столь опасную операцию с минимальными потерями! Мы вовсе думали, что нас бросят на мясо. Но в итоге имперцы рискуют и то больше, чем мы, — кивнул второй заместитель. Видели, какую нам технику предоставили? Новейшие модификации!
Солдаты и их руководство были невероятно рады, что им выдали такое вооружение. Это и помогло сократить потери до минимума. Вкупе с тактикой нападения, которую придумал лично Дмитрий Романов.
— В Австрийской империи тоже есть такая техника, — напомнил Йоханнес Лойбль. — Только ее никто не видит. Вильгельм фон Йвальм словно не понимает, с кем связался. С имперцами этим старьем воевать не выйдет.
— Никогда не думал, что скажу такое о своей стране. Но сейчас это нам на руку, — отозвался Ганс Штирлих.
Йоханнес Лойбль лишь кивнул в ответ. Он ни капли не пожалел о том, что сделал. Сейчас он и его люди служат законной императрице, которая должна была занять трон после смерти своего отца.
Если Йоханнес Лойбль погибнет, то не станет жалеть о своем поступке. Не станет перед смертью думать, что стоило сделать иначе. Даже если она будет тяжелая и губительная… Йоханнес Лойбль все понимает — возможен любой исход. Но он считал своим долгом помочь вернуть трон законной наследнице. Тогда, возможно, жизнь всех австрийцев улучшится. И в ближайшие десятки лет не будет войн…
От этой военной кампании можно взять куда больше, чем кусок австрийской земли. Сейчас Дмитрий Романов создает прецедент, который совершенно точно будет использоваться в будущем. Все остальные страны увидят, что так тоже можно.
Йоханнес Лойбль принес клятву своей правительнице совсем недавно. Но за это время он уже успел собрать людей — около пяти тысяч. Немного, но и эти люди здесь точно не лишние. Это были все те австрийские солдаты, которые изъявили желание перейти под крыло Маргарет.
Хотя Йоханнес Лойбль был уверен, что таких военных гораздо и гораздо больше. Ведь если солдаты молчат — не значит, что они довольны политикой фон Цальма и поддерживают его.
На самом деле герцога по большей части поддерживают именно аристократы. Простолюдины же понимают риски и скорее молчат. Но они прекрасно должны понимать, что война в любом случае ухудшит уровень их жизни. Для них проще ничего не делать — не поддерживать, не выказывать сопротивления.
Солдат — это человек, которого долгие годы учили верности. Жаль, что сейчас институт верности позабыли…
Но ничего, со временем люди вспомнят.
Йоханнес Лойбль знает планы Дмитрия Романова. И если у императора получится осуществить хотя бы половину из этого, герцог фон Цальм умоется горькими слезами.
Вильгельм фон Цальм летел в австрийскую империю на частном борте. Ему так и не удалось договориться с британцами об отключении артефактной защиты для создания портала.
Для герцога не стали делать исключение, и это оставило на душе неприятный осадок.
Сидя в самолете, Вильгельм фон Цальм читал доклады своих военачальников на планшете. От них у него остатки седых волос на голове встали дыбом!
Герцог потерял кусок своих земель просто из-за того, что вовремя не прибыл на место!