Мне тоже достался сильный Одаренный. Самый сильный из всех, что я смог здесь найти.
Это был один из мерцающих. Одаренный со способностью к телепортации на короткие расстояния.
Он то и дело уходил от моих ударов. А я прыгал за ним в тень.
Каждый раз мы оба успевали исчезнуть до того, как клинок находит свою цель. Затем появлялись в другом месте, нанося новую атаку.
Я увернулся от резкого выпада. Лезвие прошло всего в нескольких сантиметрах от моей голове.
Это было опасно… В кровь вырвался адреналин и придал мне ускорение.
Я появился за спиной мерцающего, сделал ложный выпад. И сразу же появился сбоку. Нанес смертельный удар.
Одаренный упал на землю, а первая версия меня рассыпалась черными кубиками. Этот прием с теневым двойником никогда не перестанет быть актуален.
Я осмотрелся. Мы постепенно выигрывали. А значит, мой план сработал на ура.
Мы захвалили имения семи австрийских аристократов еще два дня назад. Затем воспользовались их техникой, якобы они решили прийти на подмогу своим войскам. Тем более, соответствующее приглашение поступало всем.
Это была тактика под названием «Троянский конь», которую я подсмотрел в одной старой легенде. Века идут, а прием не теряет своей актуальности. Меняется только «конь».
— Господин! Ваш план сработал! — рядом появилась Алина и хлопнула в ладоши.
Она была искренне рада за меня.
За ней появились другие тени и тоже принялись поздравлять меня. Было приятно, но мысли мои занимало совершенно другое.
На самом деле австрийцы могли быть поумнее. В этой тактике не было никакого военного таланта. И я даже удивлен, что сработал этот идиотский план, а не запасной, который я выверял несколько часов.
Все заслуги перекрывал один большой минус, который всплыл по ходу дела. В первые дни мы прорвались вглубь территории Австрийской империи слишком легко. Такими темпами мы могли и восемьдесят километров в первый день пройти, но мы сами останавливали себя.
Выбрали точку, откуда нам легко будет получить «подкрепление» от каждого из этих аристократов. Теперь эта подмога здесь, и больше мы ей не воспользуемся. Это минус.
Когда я вернулся в шатер, то встретил там Маргарет. Завидев меня, она вскочила и спешно подошла.
Подняла на меня взгляд своих больших глаз.
— Как ты это сделал? — спросила она, не скрывая удивления. — Ты победил там, где это практически невозможно!
— Я просто слишком люблю Российскую империю. И не могу себе позволить проиграть. Австрия и другие страны могут себе позволить небольшое поражение. Но у Российской империи на кону поставлено слишком многое. Одно маленькое поражение, и все рухнет, как карточный домик. Я этого не допущу.
— Понимаю тебя, — кивнула она. — Выглядишь усталым. Тебе бы отдохнуть.
— Отдохну, — слегка усмехнулся я.
На самом деле пора сделать перерыв на отдых. Пока мою усталость не начали замечать все остальные, а для императора это непозволительно.
Последние дни я практически не спал. А последнее сражение чуть не стоило жизни мне и моим теням. Клинок мерцающего прошел в считаных сантиметрах от меня… Он меня почти достал.
Такое больше не должно повториться.
Глава 21
Герцог Вильгельм фон Цальм долго и тщательно готовился к этому сражению. Постоянно был на связи. Лично отдавал приказы о перемещении войск. Контролировал локальные стычки с имперцами, которые происходили повсеместно.
Вильгельм фон Цальм слишком сильно утомился во время подготовки. Настолько, что даже не заметил, как уснул. Это были два часа блаженства и покоя, которым не скоро суждено будет повториться.
Вильгельма фон Цальма разбудили с новостью о том, что австрийская армия под руководством генерала Рудольфа фон Хохенвальда потерпела поражение. Полное и безоговорочное.
— Что? — первое, что спросил герцог, открыв глаза.
— Полный разгром, — повторил помощник.
Сердце забилось с бешеной скоростью. Герцогу казалось, что оно вовсе сейчас выпрыгнет из груди.
Дыхание участилось. Это была самая настоящая паника… Вильгельм фон Цальм не желал признавать поражение. Ему казалось, что вместе с этим фактом оборвется и его жизнь. Он не был уверен, что сможет пережить столь громкое поражение.
И против кого? Против Российской империи! Страны, у которой изначально вовсе не было ресурсов для ведения этой войны.
Нет… не может этого быть.
Так, надо успокоиться. Выровнять дыхание.
Вдох. Глубокий выдох. И так несколько раз.
Надо разобраться в ситуации. Не могла австрийская армия проиграть! Ей руководил один из лучших генералов Австрии! А с численным перевесом войск минимум в два раза должен был победить кто угодно. Это герцог еще перестраховался.
Может, Вильгельм фон Цальм спит? Это бы легко все объяснило.
Да, это просто ночной кошмар.
Чтобы убедиться, герцог ущипнул себя за руку. Больно… Черт! Значит, это не сон.
Снова вдох. Выдох.
Вильгельм фон Цальм спешно собрался и собрал совет.
— Кто-нибудь может мне внятно объяснить, почему мы потерпели поражение⁈ — прокричал Вильгельм фон Цальм, войдя в зал для совещаний.
Он был дико зол. Его ярость граничила с настоящим безумием. Такое невозможно скрыть, даже если бы герцог того хотел.
— Ваша Светлость, — осторожно начал один из военачальников. — Мы получили полный доклад. Имперцам удалось заранее захватить семерых австрийских аристократов. Их фамилии: фон Штальмберг, фон Цвентлиц, фон Айхвальд, фон Грейх, фон Беренклау, фон Вюрмзер и фон Эрмолли. Все эти люди получили указание явиться на фронт в качестве подмоги. Этим и воспользовались имперцы.
— Где сами аристократы? — спросил министр по международным вопросам.
— Сейчас они являются пленниками Российской империи.
Услышав это, герцог скривился.
— Их имения и земли использовались, как базы имперцев. Вот что бывает, когда у врагов есть мастера порталов, — пожал плечами военный советник. — Тем более, когда враги сами владеют этим редким даром. Конечно, это делает из Дмитрия Романова невероятного по силе врага.
Мужчина нервничал. Он достал из кармана платок и вытер пот со лба.
— Но всем известно, что мастера порталов не бессмертны, — хмыкнул один из военных советников. — Их легко перехватить, если знать, как это сделать. Но с Дмитрием Романовым такое не сработает. В Британской империи уже пытались. Они установили ловушки для мастера порталов, который служит императору. Они не знали, что Дмитрий Романов сам портальщик. Он спокойно преодолел все сюрпризы. Кажется, он их и вовсе не заметил.
Услышав это, Вильгельм фон Цальм ударил кулаком по столу. Ярость требовала выхода.
Герцог уже представлял, как дотянется своими руками до этого никчемного мальчишки. Как собственноручно сожжет его. И будет с наслаждением смотреть, как от его тела остается лишь пепел.
— Этот Кодекс Первого Императора… — продолжил советник. — Книжка из легенд обладает невероятной мощью. Возможно, Дмитрий Романов черпает силу именно из него. Некоторые аналитики предполагают, что если мы сможем изъять Кодекс, то тогда и победим Дмитрия Романова.
— И как его изъять? — прорычал герцог.
Тема была интересной. Однако он сомневался в эффективности. Мальчишка брал не столько силой, сколько своей хитростью и умом. Навряд ли эту способность он тоже получил из Кодекса Первого Императора.
— Аналитики пока составляют список вариантов. В течение недели предоставят полный список.
— Он мне нужен сегодня! — рыкнул герцог.
— Хо… хорошо! Будет сегодня, — вздрогнул советник.
Вильгельм фон Цальм уже не был окрылен мечтами о победе над Российской империей. Он уже начал задумываться о том, что идея воевать с имперцами и вовсе не была такой хорошей…
Тем более, позиции герцога начали очень сильно проседать. Помимо того, что сейчас Вильгельму фон Цальму надо продолжать вести войну с Российской империей, часть ресурсов надо выделить на усмирение недовольных и не умеющих держать язык за зубами.
Вильгельм фон Цальм не может допустить бунта в Австрийской империи.
Потеря приграничных земель для герцога была сравнима с предательством близкого человека. В груди засело отвратное, давящее чувство. Герцогу на миг захотелось вырвать свое сердце из груди, но он быстро опомнился. Нет, это чувство не должно брать над ним верх! Не должно!
Вдох. Выдох.
Ему нужна хотя бы капля спокойствия. Тогда он сможет придумать адекватный план, как выиграть в этой войне. Пока проиграно сражение… и в масштабах целой страны еще все можно переиграть.
Вильгельм фон Цальм не понимал, почему его люди просто не могут предусмотреть каждый шаг имперцев. Так, как это делают люди императора Российской империи. А может, и сам Дмитрий Романов. Почему это настолько тяжело? Конечно, Вильгельм фон Цальм мог бы и сам, но он целый правитель империи. Ему некогда думать за всех. А для этого и нужны верные люди.
— Поднять всю армию. Даже подготовительные части. Даже резервные составы. Даже сорок пятый и восьмидесятый батальоны, которые готовились к другим войнам, — процедил Вильгельм фон Цальм.
— Хорошо, Ваша Светлость! — кивнул один из генералов и принялся через планшет отдавать указания соответствующим людям.
Раньше герцог хотел приберечь некоторые ресурсы. Ведь даже во время войны Австрийская империя должна иметь возможность ответить и другим агрессорам, если такие появятся. А возможно, Вильгельм фон Цальм и сам воспользовался бы слабостью какого-то из соседей, если бы представилась такая возможность.
Но сейчас он был готов отправить на войну с Российской империей всех! Это огромная мощь, которая должна снести все на своем пути! После такого количества солдат на границе и живого места не останется. Но Вильгельм фон Цальм не успокоится и пойдет вглубь российских земель. И зайдет так далеко, насколько вообще сможет!
Потери будут колоссальные, но герцогу на это плевать. Вильгельм фон Цальм вернет свое и соберет еще больше. Ведь другого выхода у него нет!