Какова вероятность подобного совпадения, что Император Российский окажется в эпицентре мощнейшего черномагического ритуала случайно? Я думаю, достаточно ничтожная. Охранка у него не зря хлеб с икрой ест. Хотя, если выживем, то икра из их рациона точно пропадёт — прошляпить такую угрозу, это к госизмене можно приравнять. С другой стороны, ритуал могли до поры прикрывать артефактами, а когда он развернулся в полную мощность, то стало уже поздно. Нам оставалось только ждать. Судя по всему, затронет достаточную большую территорию, а, по статистике, шанс на выживание, как ни странно, выше в эпицентре. Масштабные заклинания как правило действуют по принципу циклона. Смертоносные энергии закручиваются вокруг некоего центра, где воздействия почти нет. Отчасти это придумано для выживания творца этого безобразия — какой смысл в огненном смерче, способном спалить среднего размера город, если архимаг, способный его сотворить, попросту погибнет при применении. Так что моей задачей было найти «око бури» и убедить Его Высочество не бежать сломя голову, а переждать в относительно безопасном месте.
По иронии судьбы, Игорь Николаевич оказался в нужном месте изначально. Похоже кто-то из его окружения был достаточно сильным интуитом. Проблема в том, что начальник охраны сейчас настаивал на немедленной эвакуации.
— Ваше Высочество, здесь небезопасно. Вам следует немедленно воспользоваться спецтранспортом. — напирал на него неприметный дядька с седыми усами.
— Если вам не терпиться избавиться от подопечного, то вы могли бы сделать это не так экзотично. — прокомментировал я происходящее, протиснувшись с Катей поближе. Удивительно, но охранка нас даже не попыталась остановить. Чуть позже, я понял почему.
— Добрый вечер, князь. Неужели вы подозреваете мою «няньку» в желании навредить мне?
— Добрый вечер, Ваше Сиятельство. Именно этим он и занимается сейчас. Те, кто покинет это место, скорее всего не переживут эту ночь. Мы сейчас в эпицентре ритуала, здесь будет относительно тихо.
— Вы знаете, если бы я не знал, что вы провели всё время на спектакле, я мог бы заподозрить вас в организации нападения.
— Это вполне логично, учитывая мою направленность. Черномагический ритуал такой мощности может провести или высокоранговый некромант или чуть менее ранговый малефик. И обязательно с человеческими жертвами.
В унисон моим словам, вокруг завыл ветер. В шуме можно было даже угадать вопли страдающих людей. Вернее, душ людей, ставших топливом для ритуала. Я насчитал всего пять. Значит разрушений почти не будет, чего не скажешь о жертвах. Надеюсь, артисты успели сбежать. Мне понравилась их игра.
Тьма вокруг сгустилась до такой степени, что я едва угадывал очертания Кати, стоявшей рядом. Если бы мы не держались за руки, можно было потеряться не хуже чем в давешнем тумане. Откуда-то со стороны где стоял Император послышался истошный женский крик, едва ли не перебивающий шум ветра. Он резко прервался, как и все звуки вокруг. Слышно было лишь собственное сердцебиение. В сочетании с кромешной темнотой, это дало состояние полной сенсорной депривации. Эдак и с ума сойти можно. Обошлось. Мозглячьей начинки в ритуале не было. То-ли жертв не хватило, то-ли мастерства у проклинателя — к всему перечисленному обычно добавляется атака на разум.
Мрак начал рассеиваться одновременно с возвращением звуков. Когда наведённый мрак истаял, я разглядел наконец, что бледный Император лежал на брусчатке без сознания. Рядом с ним прижимала руки ко рту Маргарита Владимировна, а чуть поодаль валялось слегка дымящееся тело мужчины. Судя по одежде, он был из охранки. Тем более казалось странным его состояние. Уж не подосланный ли это был убийца? Возле Игоря Николаевича мы с усатым дядькой оказались одновременно.
— Жив. — в один голос констатировали мы.
— Алексей Константинович, Зарубин. — протянул он мне руку для рукопожатия.
С удовольствием ответив ему, поинтересовался.
— Не ваш подопечный, случаем?
— Впервые вижу. Даже оделся похоже, шельмец. Ничего, амулеты справились. Только откатом государя задело. Видать защита у убивца сильная была.
— Однако. Где бы и мне таких амулетов раздобыть?
— В Императорской Сокровищнице. Больше негде. — ухмыльнулся дядька и посерьёзнел. — Благодарю вам, князь, что вовремя подошли. Не дали сгубить Его Высочество. Когда он дал вам право свободного прохода, я воспротивился было, но… Сами видите.
— Вижу, Алексей Константинович. Сейчас нам придётся туго — сюда начнут стекаться те, кто попал под ритуал.
— Это кто же… Якорь мне в гузно! К бою!
Команда прозвучала как никогда вовремя. Гвардейцы тайной охраны, к сожалению, не были вооружены также как обычные — вместо мечей у них были большие кинжалы и… магия.
Впрочем, последняя была слабым подспорьем в борьбе с Изменёнными. Извращённые Тьмой человеческие тела зачастую вовсе теряли первоначальный облик, перерождаясь в таких образин, каких не каждый химеролог даже вообразить сможет. Не то чтобы создать. Единственное, что их объединяло, это толстая чёрная шкура, поглощавшая свет и с трудом пробивающаяся магией. Слабыми местами были пасти, глаза и раны. Проблема в том, что они могли оказаться в любом месте. Я про пасти и глаза. Поэтому, проще всего было сперва пробить шкуру мечом — она была хоть и толстая, но резалась на ура, и зажарить чем-нибудь эдаким прямо в рану.
Прямо на меня вышла перекошенная образина с гипертрофированной правой ручищей. Левая, напротив, казалась едва ли не младенческой. Лица у твари не было как такового, как и головы. Только небольшой бугорок в районе плеч с единственным глазом на нём.
Прорычав нечто неразборчивое откуда-то сзади, тёмный онанист, как я его прозвал про себя, бросился в атаку.
Как и ожидалось. Перекачанная ручища оказалась могучим оружием. Только применял его непроходимо тупой пользователь. Тёмный впустую крушил брусчатку вокруг себя, пока я искал брешь в его обороне. Увы, второй глаз у него вырос на спине, поэтому подловить монстра было достаточно проблематично. Что характерно, пасть у него нашлась в районе задницы. Туда я, традиционно, метился, когда внимание привлёк могучий рык уже за моей союственной спиной.
Глава 16
'Да начнутся страдания!
Первая мысль автора, севшего работать.'
— А вот и Батька пожаловал. Катя, этот твой! — крикнул я жене, весьма ловко орудовавшей кнутом в стороне. Хм, не знал, что у неё есть такие наклонности.
— С удовольствием, дорогой! — крикнула она в ответ.
Мою бывшую жертву захлестнуло поперёк туловища чёрной плетью, из которой выскочили небольшие лезвия. Ведьма дёрнула кнут на себя и, вместо того, чтобы дёрнуть прокажённого, едва не разрезала его пополам.
Мда, Катю лучше не злить.
Развернувшись, я нос к носу столкнулся с огромной, четырёхногой образиной. Метафорически, конечно — нас разделяло метров двадцать. Что, впрочем, для габаритов твари, размером с Камский самосвал, было ерундой, а не расстоянием. Чего она и продемонстрировала, самым наглым образом выстрелив в меня не то языком, не то тентаклей.
Я конечно отрубил эту пакость, но образина на это никак не отреагировала. Вместо ещё одного отростка, в меня полетело ещё три. И это только прямо. Парочка других заходила с двух сторон. Самым умным себя вообразил? Для таких у меня всегда найдётся пара глупостей. Например, рвануть щупалам навстречу, отрубить их к демонам и сходу, раз уж скорость набрал, пнуть вражину в… допустим туловище. Масса чёрной плоти плохо идентифицировалась — понять где живот, а где, допустим, плечо, было совершенно невозможно.
Щупальца, летевшие с боков, со щелчком схлестнулись у меня за спиной, а я уже летел вверх, чтобы обрушиться на искажённого сверху.
Мало того, что эта тварь была изменена Тьмой, она ещё и состояла из нескольких частей. Две на тушу и третья с щупалами. Так вот почему она никак не отреагировала — «шасси» не пострадало, в отличие от «башни». С неё я и решил начать. Обрубки сиротливо торчали из боков бочкообразного нароста без возможности втянуться или регенерировать. Для последнего ему нужна плоть, а её, вот неожиданность, не так уж просто достать. Особенно когда она закрыта толстым слоем защиты и машет острым режиком.
От падения меня, вся конструкция слегка просела — видимо не рассчитана на вертикальные нагрузки. Отмахнувшись Сангвисом от пары наглых щупалец, вскрыл бочку и запустил внутрь некротическую гранату.
— Бум. — сказал я, когда меня забрызгало ошмётками чужеродной плоти. Ну и мерзость. Хорошо, доспехи глухие. Не сразу задохнусь от вони снаружи. Скорее от того, что кислорода не останется внутри. Придётся фильтрацию какую-то придумывать. И место под баллоны зарезервировать. Мало ли куда меня занесёт. Вдруг отправлюсь проветриться на свежем вакууме? Не хотелось бы мучительно вспоминать ритуал обращения в лича — ему дышать совершенно необязательно.
Тем временем, шасси, под моими ногами, начало беспокоиться. Издав обиженный рёв, из под низа, оно начало мутировать. Спина резко перестала быть спиной, поэтому пришлось спрыгивать. Ещё и пинка для ускорения получил.
Ну что за гадство?
Из четырёхного, образина преобразовалась в двуногую и трёхрукую. Видимо, чтобы меня запутать. Ну или из извращённого чувства прекрасного. Третья хваталка отросла сверху и выглядела очень хилой, хоть и длинной, в отличие от более привычных боковых. Вот эти лапищи были как лапищи. Большие, мускулистые, с когтями-кинжалами. Хорошие лапы, красивые. Даже жалко отрубать будет. Но… придётся. Знаете ли, когда такими когтями пытаются пощекотать позвоночник через брюхо, очень хочется оказаться подальше от них. В крайнем случае, не допустить такую ситуацию. Поэтому, только ампутация — только хардкор.
Вы бы видели рожу изменённого, когда его ковырялки рухнули на землю. Я лично, не видел — с моей стороны рожи не было. Зато оно жалобно завыло. Откуда-то. Я так и не разобрал. Вместо того, чтобы что-то выдумывать, просто подал Резне некроса и начал кромсать. Даже попрыгать пришлось — настолько здоровенной была тварь. Зато результат превзошёл все ожидания. С треском достойным векового дуба, туша монстра завалилась и принялась стремительно разлагаться. Ну да, избыток некротики в организме, это вредно. Порой — смертельно вредно.