– Второе нельзя. Помощь тоже не пришлют! – отрезал Наставник. Правда, после этого сразу же пояснил, чтобы не оставлять столь раздражающих неясностей: – Фердинанд, третий Иерарх клана и мой Наставник, сумел добиться для меня самостоятельности в решениях, но при условии невмешательства. Любая помощь со стороны клана извне и… вся партия рухнет. И возможные перспективы тоже. Потому Элланзардо и их долг отставим пока в сторону.
– Срок?
– Десять лет, – поморщился Череп, отвечая на естественный в такой ситуации вопрос Клима. – В условиях спокойствия это ничто, но когда вокруг закручиваются такие интриги… Единственное условие, при выполнении которого помощь будет предоставлена и плата за неё не окажется неприемлемой для меня – затронутые интересы клана на достаточно высоком уровне.
– Подбросить дровишек в костер, экселенц?
– Нет, Седрик. Ограничить пламя одним доменом. Надеюсь, что и наши враги хотят сначала проверить новые методы, оценить их эффективность. Впрочем, вернёмся к силам, которые мы можем привлечь. Наши почти состоявшиеся союзники из клана Рэйбендраум, Маледиктум и время от времени даже некоторые кланы Ордо Деус. Плюс к этому есть ещё наёмники. Разные.
Люблю слушать такие вот разговоры между Черепом и Седриком. Эти двое слишком давно друг друга знают, успели не то что притереться, скорее взаимодополнять друг друга в некоторых моментах, но при непременном главенстве Наставника. Сложная связка, но от этого не становящаяся менее эффективной.
Значит, свобода действий… Вкусная наживка, ради неё действительно стоило рисковать. Все же среди кланов слишком много ограничений, зависящих от срока, прошедшего после обращения конкретного вампира. Может, раньше это и было оправдано, но сейчас явно начинает устаревать. Возможно, сменяется ритм жизни, быть может набирающий скорость локомотив человеческого технического прогресса тому причиной. Кто знает, всё возможно. Но если меняется мир, то на это надо реагировать. Не слепым консерватизмом и желанием откатить всё назад – это путь того же Лунного Круга. Явно, что не оболваниванием людей, чтобы они полностью подменяли разум слепой и фанатичной верой. Жрецы Единого и направляющие их Вигиландо тому прямое и яркое доказательство. Крики, вопли, а результат… печальный и удручающий для разумно мыслящих людей, заинтересованных в развитии и движении вперёд, а не в склизкий мракобесный тупик. Следовательно, нужен третий путь, позволяющий и сохранять свою суть, и в то же время брать из новых веяний полезное, оставляя наносной мусор там, где ему и место – на помойках и в пределах трущоб. Там всё равно грязь найдут, проверено не то что веками, эпохами.
Меж тем Череп и гаар-гул с повышенным уровнем наглости в организме продолжали перебирать возможные варианты, находя в них как плюсы, так и минусы.
Довольно быстро были отброшены недружественные нам кланы Ордо Деус. Помогать нам, Вер-Заррен, вынужденно ставших частью сей организации и относящихся с пренебрежением к большинству царящих там традиций? Только при крайней необходимости или ну очень высокой плате и лучше всего собственным авторитетом. А уж теперь, когда основные шишки сыплются на Маледиктум… Думаю, Примарх – из клана Луравис, как почти во всех доменах – чуть ли не прыгает до потолка от восторга, наблюдая за тем, как ослабляется главный конкурент Ордо Деус и столь неудобная для основателей сей организации составная часть.
Хэлькригер как всегда в стороне, они тоже вынужденно оказались частью Ордо Деус. У них свой путь, собственные цели и от активных боевых действий они будут дистанцироваться ещё долго… пока не восстановят клан до мощи, приближенной к той, что была до войны с Рэдин.
Фаугле на творящееся в домене по большому счёту также плевать. Это их обычное состояние. Вот если кого-то из их клана заклинит на очередной безумной химере, тогда могут и помочь. Или навредить, смотря как именно лягут карты.
Рэйбендраум, эти воины подземных дорог? Рагнар уже дал понять, что будет подбрасывать информацию, а временами способен переходить и к прямым воздействиям, только не на постоянной основе. Это немало. Но и не так много, как хочется.
Местные Элланзардо? Они напуганы активными действиями, нашими и Меледиктума, а потому скрылись по относительно укрепленным базам. Кое-кого убедить – деньгами или угрозами – реально, но проблема то вся в том, что представители Граусс, Келатор и Эрратес домена в лучшем случае ниже среднего уровня. Серьёзных личностей просто нет, не то у нас место, которое способно заинтересовать значимых персон из сих кланов.
Остаётся…
– У нас нет выбора лучшего, чем сыграть на опережение, Наставник, – говорю я, а на лице, помимо воли, появляется саркастическая ухмылка. – В таких условиях лучшие союзники это те, к которым нас столь усиленно подталкивают.
– Связаться с Маледиктумом сверх минимально необходимого? Это не понравится Фердинанду.
– Но и отступить назад он не сможет. Теперь не сможет, – парирую этот вполне весомый для Черепа аргумент. – Он многое поставил на нас, фактически дал полный карт-бланш. Вот и не стоит упускать столь роскошную возможность. От нас ждут медленного, шаг за шагом «сползания» в союз с Маледиктумом. И именно на медлительность расчёт противников. Так что нам мешает обмануть их… резко увеличив скорость.
– Столь быстрые решения не в традициях… А ведь ты прав. Привыкнув разыгрывать партии, длящиеся десятилетиями, мы порой забываем о важности быстрой реакции. Пусть всем нам не угрожает время, но это не оправдание иногда проглядывающей медлительности, – начал раскручивать спираль своих размышлений Наставник. – К тому же есть наёмники, способные удивить. Надо только подумать, чем можно заплатить одним ликанам против других. Или Хэйзер? Я могу сделать так, что пара-тройка представителей клана окажется тут ну совершенно «случайно» и не упустят случая подработать. Но об этом мы ещё поговорим. Пока же…
Не говоря больше ни слова, Череп резко вскочил со стула и на всех парах двинулся к выходу из библиотеки. Уже находясь на пороге, дал отмашку, что сейчас все свободны, но без выхода за пределы особняка. Значит, всё только в самом начале.
– Ждём второго тура мерлезонского балета, – вздохнул Висельник, вспомнив одного весьма популярного во многих странах писателя. – Вот сейчас Наставник верхушку здешнего Маледиктума замотивирует, а потом выдаст и нам «подарки». Да такие, что взвоем!
– Это ты-то и взвоешь? Подобное у тебя только от скуки бывает.
– Ну вот, пришел Клим и всё испортил, даже пожаловаться не получается… Пойду к баронессе Зейгерс, там меня утешат. Хотя нет, сейчас и туда нельзя. Период ожидания начальства… прямо ностальгия по жандармскому прошлому нахлынула.
Всё, пошло-поехало. Два моих сотоварища затеяли обычную пикировку, могущую продолжаться очень длительное время. Мерк с Керайной уже тихой сапой улетучились, сочтя, что общества друг друга им вполне достаточно. А вот Седрик сбежать не сумел, хотя и сделал такую попытку.
– И чего тебе надо, юный варвар?
– Как всегда. Правильных ответов.
– А своевременные вопросы у тебя есть? – съязвил гаар-гул. – Или просто озадачил Черепа и на сем остановился? Хотя для меня самого тут многое остается непонятным. Много врагов, мало сил, сложности с союзниками. А из преимуществ лишь полная свобода действий, которой надо ещё суметь воспользоваться.
– Сумеем. У нас есть столь важное преимущество, как вы, гаар-гулы. Думаю, объяснения тут будут явно лишними.
Седрик лишь развел своими ручищами, демонстрируя понимание ситуации. Действительно, понимание мышления ликанов, оно никуда не ушло от тех, кто раньше был Танцующими. Память и образ мыслей никогда не исчезают, разве что последний может видоизмениться, но не более того. Хороший это козырь – смотреть на ситуацию одновременно как ликан и как один из Красного Рода. Прелестно!
– Так какой своевременный вопрос ты хотел мне задать? – хитро прищурился Седрик, смотря на меня примерно так же, как профессор на сообразительного студента. – Мне уже интересно…
– Из Лунного Круга вышли или вот-вот выйдут все, кто этого хотел и смог воплотить желание в жизнь. Между Детьми Камня, Луногрызами с одной стороны и Лунным Кругом с другой большая трещина. Но достаточна ли она?
– Дети Камня и Луногрызы не «одна сторона».
– Я знаю, просто в контексте пришлось сказать именно так.
– Хорошо, – кивнул гаар-гул. – Иначе ты бы ошибся в оценке этих ликанов. А они очень разные.
Кто бы сомневался, что разные. Первые с давних пор стали классическими нейтралами, аккуратно так дистанцирующимися от всех сторон, принимающих участие в бесконечной игре на выживание. Ордо Деус, Элланзардо, Маледиктум, Вигиландо с церковниками, Лунный Круг, немногие полунезависимые игроки. Да хоть сам Лунный Зверь или Провозвестник в гости заявятся с целью что-то важное прикупить! Дети Камня будут мило улыбаться всем и в то же время ожидать удара от каждого, крепя свою оборону год от года. Это не Хэйзер и не Рэдин, ограниченные договорами после проигрыша в своих коротких, но кровопролитных войнах. Дети Камня… сложные. Вроде и не входят в Лунный Круг, но определенные связи с ним имеют. Впрочем, как и с другими. И лично мне никак не удается понять их цели.
Луногрызы же, они совсем иные. Вроде бы номинально ещё числятся в Лунном Круге, формально даже приказы Старейшин выполняют, но на деле всем понятно, что они сами по себе, в «свободном плавании». Вместе с тем все понимающие игроки, когда перечисляют прайды Лунного Круга, про Луногрызов даже не вспоминают. Зато связь со Старейшинами Круга там покамест вполне себе твёрдая. И Мать-Прародительница прайда бдит, наблюдая за своими потомками, дабы те следовали заветам Лунного Зверя. Значит…
– Уточню свой вопрос, Седрик. Как расширяются трещины между отдельным прайдом и Лунным Кругом?
– Это действительно своевременно, – пророкотал гаар-гул. – Но вспомни, что ты… что вы все, юные Вер-Заррен, знаете о том Звере, который сидит внутри каждого ликана?