Последним идея использовать склоки меж прайдами Лунного Круга понравилась, хотя и от чисто силовых действий они отказываться даже не думали. Равно как и прерывать привычные террор-атаки, которыми развлекались их боевые группы. Атаки усилившиеся, теперь в них был задействован не только молодняк кланов, но и куда более серьёзные бойцы. И эти самые атаки должны были стать куда как более эффективными, ведь Черепу прислали нужные сведения. Откуда? От Рэйбендраум, естественно, этих «рыцарей подземных дорог». Напрямую передавать сведения Маледиктуму они не захотели, решив использовать нас как посредников. Осторожные бестии, хитрые бестии. Если есть возможность до поры скрывать своё присутствие – «рыцари подземных дорог» непременно будут это делать. Однако Ольгу и Мирослава вежливо так попросили в течение некоторого времени не повышать накал активных действий до совсем уж запредельного уровня. Нужно было не допускать точки кипения до того момента, как не наберет полные обороты затеянная нами интрига с прайдами ликанов.
Встреча с Луногрызами… О, она была назначена, но покамест не состоялась. В отличие от встречи с Детьми Камня, которые таки получили столь чаемые ими обрывки знаний Танцующих под Чёрной Луной. А получив от нас эту плату, тем самым оказались в ловушке, выбраться из которой им просто никто не даст. Зато пока что они были просто преисполнены оптимизма и жажды новых знаний. Ветер им в спину, однако!
Несколько дней. И вот этого промежутка времени хватило, чтобы вместить туда столько событий. А в качестве «вишенки на торте» – то самое возращение тех, кто уже был причастен к происходящему.
Проще говоря, в город нежданно-негаданно вернулась Мануэлла. Это откровенно порадовало, но в то же время была и очень настораживающая деталь. Вампиресса вернулась не одна, а в компании своего соклановца. И был им… мастер Люциан. Ага, тот самый мастер Гнили, у которого были, скажем так, чересчур жёсткие и отталкивающие планы на собственную ученицу.
Беспокоился ли я? Бесспорно. По поводу того, что наши договорённости с Мануэллой могли рассыпаться в пыль? Вот уж это вряд ли. Дело в том, что о её прибытии в домен я узнал чуть ли не сразу и довольно необычным манером. Да и можно ли вообще назвать обычной ситуацию, когда в дверь нашего особняка постучалось… нечто. Под «нечто» я имею в виду не вампира, не ликана, не человека, а самого настоящего кадавра, пусть и свежайшего, качественно сработанного.
Ох, надо было видеть изумление в глазах Черепа! Да что там в глазах, ведь Наставник от избытка разом нахлынувших эмоций учинил то, что я считал и вовсе нереальным – уронил на пол свои любимые чётки. Похоже, кадавры к нему в дверь до сей поры не стучались. Ломились – это вполне вероятно. Но вежливо стучаться… подобное оказалось в новинку.
Открывать, само собой, пошёл я… в сопровождении изумлённого, но не растерявшего любопытства гаар-гула, который притопал с огромной скоростью, не желая пропустить подобное. Признаться, я был готов отразить любую атаку, хотя понимал, что один кадавр, пусть даже самый качественный – это несерьёзно, к тому же если он на чужой территории, под завязку насыщенной защитными заклятьями.
Кадавр оказался смирным… и говорящим. Можно даже сказать, что почтовым. Он был создан исключительно для того, чтобы передать послание, после чего самоуничтожиться. В послании, мне адресованном, было в обтекаемых фразах сказано, что все договорённости в силе, но увидеться прямо сейчас не получится из-за неожиданного сопровождения. Тогда я ещё не знал, кто именно был этим самым сопровождением. Ну а потом информаторы донесли. На первом же приёме, проводимым одним из Трайденти, Мануэлла появилась в сопровождении соклановца, представившимся Люцианом. Приём был так себе, мелким и совершенно не престижным, но сам факт налицо. Хотя не посетить его Люциан и Мануэлла не могли. Традиция-с! Только что прибывший в домен или вернувшийся после относительно длительного отсутствия непременно должен был объявить о своем появлении на одном из званых вечеров как минимум. На ближайшем. Ну а если ближайший был… так себе, то рекомендовалось появиться и на следующем, который более значителен.
Кадавр был утилизирован, как только его покинула управляющая им магия. Дело-то нехитрое – Твари тоже могут жрать всё, особенно если в них заложить подобное свойство. А в особняке Наставника они были «на любой вкус и цвет». Да если бы и не было возможности использовать Тварей – алхимические составы могут растворять самые разные материалы, как огульно, так и выборочно. Вот, к примеру… Впрочем, не суть.
– Твоя подруга обеспокоена, – высказал своё мнение давно уже справившийся с острым приступом изумления Череп. – И опасается, что её наставник может доставить ей большие неприятности.
– Да, Стилет, этот кадавр, он как крик о помощи, но заодно и призыв быть крайне осторожными, – проворчал Седрик, сначала посмотрев на меня, а затем и на Клима с Висельником. – Тебе надо с ней поговорить. Но осторожно!
– Приём у нашей светской дивы, баронессы Зейгерс. Она его устраивает… через неделю, – прищелкнул пальцами Висельник, поддерживающий с данной вампирессой лёгкие, ни к чему не обязывающие, весьма периодические отношения. – Она не упустит возможности пригласить сразу двух Рэдин. И Вер-Заррен тоже, мы не частые гости.
– Разумно, – вынужден был согласиться я. – Я понимаю, что появление Наставника вызвало бы волну лишних сейчас слухов и обоснованные подозрения. Зато твоё появление, Седрик… Ты иногда любишь эпатировать кланы Ордо Деус.
Щёлк. Знакомый и привычный звук, свидетельствующий о том, что играющийся с чётками Наставник что-то задумал.
– Всем известно, как умеет привлекать к себе внимание наш Седрик. Но в этом домене не знают, что умею делать я. Зато в Петербурге многие и многое могут рассказать, не так давно это было…
– Вы хотите поразить баронессу?
– Нет, Клим. Моё появление, да ещё без личного приглашения на вечере у обычной красивой куколки… это было бы не только неуместно, но и подозрительно, тут Стилет прав. Зато, в силу сложившихся обстоятельств, будет вполне уместно устроить приём здесь, в этом доме.
Туше! Я такого никак не ожидал, да и никто из присутствующих тоже, включая многое повидавшего Седрика. Вот только если я, равно как и Клим с Висельником, аж дара речи на какое-то время лишились, то гаар-гул не преминул язвительно высказаться.
– Экселенц, а ты как, хорошо подумал? Для любого приёма нужен весомый повод. Мы не Трайденти, чтобы любое, самое ничтожное событие оным выставлять. И не Луравис, чтобы привязывать действительно важные события к собственным интересам. Нет, ну мы можем, софистику никто не забыл, но тут и будут те самые подозрения, которых нам не надобно. Лучше к баронессе Зейгерс, ничего за эту неделю не случится. А если хотите сами на того Люциана посмотреть, то повод мы придумаем. С мастером Гнили такого уровня говорить не то что не зазорно, никого не удивит, что сам «граф Черепанов» почтил общество своим присутствием.
– Здесь другое, более важное. Я хочу собрать тут представителей всех кланов домена, входящих в Ордо Деус, Маледиктум, Элланзардо. Рэдин… как независимых. Пригласил бы и Хэйзер, но их тут в настоящее время просто нет.
– Событие не уникальное, но редкое, – хмыкнул призадумавшийся гаар-гул. – Их обычно проводят только Луравис, Валтозарис и Эрратес. Первые как явные создатели Ордо Деус. Вторые, потому что Страго предпочти отойти в тень в этом вопросе. Ну и Эрратес, потому что Элланзардо меняются в формальном лидерстве каждый век и сейчас время этого их клана. Ломаем очередную устоявшуюся традицию, экселенц. Игра станет чересчур… обострённой.
– Нам это лишь на руку. Пора как следует напомнить, что Вер-Заррен не собираются следовать даже не законам, а обычаям той организации, куда даже не собирались входить.
– Может быть, – вздохнул гаар-гул. – Тут вам легче предположить, что получится в итоге. Но остаётся повод, а я его не могу придумать. Настоящий, весомый, не вызывающий и тени сомнений. Если уж тыкать палкой в осиное гнездо, то как следует.
Выражение лёгкой снисходительности на лице Черепа. Дескать, думал, что давний друг и соратник окажется чуточку более проницательным. Получается, что сам он уже продумал, как лучше всего замотивировать организацию межфракционного приёма, ярко выламывающегося из обычаев. И сейчас обязательно нам это поведает, даже спрашивать не потребуется. Так оно и оказалось.
– Совпадение сразу двух значимых событий, друг мой. Годовщина самого образования нашего клана, наступающая как раз через два дня – это раз. А под номером «два» идёт «окончательное уничтожение непосредственно причастных к Школе». В конце концов, кому как не нам решать, когда оно произошло. И если первое событие просто значимый повод для приёма, то второе добавляет изысканную нотку и делает присутствие всех связанных с подобным событием верным и оправданным. Мимоходом упомяну и о необходимости «сплотиться в едином порыве» для сокрушения общих врагов Красного Рода, которые посмели атаковать наши дома. Сам знаешь, я это делать умею.
– Умеете, не спорю и даже не собираюсь, но всё это будет с нашей точки зрения, экселенц!
– Только она и должна волновать истинного Вер-Заррен, не так ли?
Седрик лишь хмыкнул, одновременно и соглашаясь, и выражая определённую толику беспокойства. Зато Клим, уловивший специфический аромат привычной по жандармскому прошлому интриги, ухватился за идею обеими руками.
– Приглашать гостей можно по-разному, давая понять одним одно, другим другое. Выгоды есть как в демонстрации истинного отношения к кланам, так и во вплетении в общую истинную картину пары искажённых штрихов.
– И слухи, – подхватил друга Висельник. – Даже двух дней хватит, если скинуть информацию Трайденти, Ламорис и нескольким любителям почесать языками из иных кланов. У меня есть нужные знакомства.
Череп лишь улыбнулся, наблюдая за вспыхнувшим среди его учеников энтузиазмом.
– Слухи полезны. Приглашения тоже. С ними поступим… по-особенному. Вежливость и благожелательное отношение ко всем, но к некоторым немного больше. Это увидят, можете не сомневаться. И проигнорировать устраиваемый приём не осмелятся. Одни из уважения, другие из опаски, третьи из любопытства.