План был одновременно и прост и сложен. Простота заключалась в том, что у нас теперь имелись все тайные тропы, которыми пользовались Потрошители на территории своего прайда, а также тропы общие для ликанов Лунного Круга. Весомое подспорье, существенное, априори освобождающее от риска попасться в одну из ловушек или потревожить сигнальную сеть. Менялась она отнюдь не ежедневно, а по графику, который наш пленник, ныне отдыхающий в подвале в бессознательном состоянии, отлично знал. Чего-то из ряда вон выходящего, из-за чего могло произойти очередное изменение, тоже не должно было случиться… его исчезновение не в счёт, не того калибра случай.
С защитой архива и хранилища ценностей прайда тоже было не так сложно. Архив по существу не имел охраны, а вся защита заключалась в заклятиях и амулетах, используемых и поддерживаемых нашим пленником. А раз у нас был он, то имелись и «ключи», позволяющие обойтись без малейшего шума. Зато хранилище ценностей, находящееся под пристальным наблюдением не только Мирага – казначея Потрошителей, – но и регулярно меняющейся стражи, – совсем иное дело.
О защите хранилища Балтор ничего толком не знал, лишь самые общие представления и численность охраны, ну и местоположение, которое, к некоторому нашему облегчению, в данный момент находилось чуток на отшибе. На отшибе от чего? Поселения Потрошителей, конечно. Соваться прямо туда нам не было ни малейшего резона, ведь оставаться незамеченными среди большого числа ликанов – та ещё задача, решать которую без крайней нужды лично у меня не было и тени желания.
Вдобавок не стоило забывать и о патрулях, которые с завидным постоянством кружили вокруг поселения, на ближних и дальних подступах, оберегая прайд от любых возможных нападений. Вот чего у прайдов ликантропов не отнять, так это скрупулёзного подхода к защите собственного логова.
Началось. Мы добрались до той крайней точки, миновав которую, появлялся риск наткнуться на детей Лунного Зверя. А раз так, пора было оставлять «лошадей», транспорт, некоторую часть вещей опять же. Беспокоиться о том, что это всё попробуют умыкнуть… Право слово, мне жалко бедных воришек, которые попробуют украсть Тварей, аморфов и то, что находится под их охраной. Единственный печальный для нас результат – обожравшиеся, отяжелевшие, а оттого ставшие несколько менее эффективными существа.
– Соблюдать тишину, постоянно поддерживать телекинетические щиты и барьеры, защищающие от огня, – напомнил об очевидном Череп. – Джироламо, ваши воины лучше всех нас способны оставаться незаметными. Разведка на вас. Лучше, если трое изучают местность, один при ядре группы.
Хэйзер бросил взгляд в сторону нанимателя, но получив подтверждение от мастера Гнили, кивнул в ответ на слова экселенца. Правда, не преминул уточнить:
– Наша туманная форма особенно уязвима к магии огня. Поэтому если мы столкнёмся с патрулями Потрошителей…
– Если поняли, что обнаружены и схватки избежать не получится, но вы будете уверены, что уничтожите их без риска – делайте. При иной ситуации Вер-Заррен и их наёмники станут ударным кулаком, – процедил Люциан. – Лучше всего, если до самого поселения прайда мы пройдём тихо.
Не поспоришь. Цель наша не в некотором числе убитых оборотней, а в проникновении, изъятии искомого и незаметном отходе. Это цель явная. Тайная же – по-тихому прикопать мастера Люциана, по возможности на виду у Мануэллы, но тут уж как получится. Чай, не ресторан, где можно заказывать любое блюдо по своему выбору!
Двинулись. Хэйзер как разведка, Ламорис Витольда как ударная группа. Мы же – Череп с учениками и оба Рэдин – выступали пока скорее в качестве поддержки и резерва. Не идеально, зато приемлемо.
Лес… Не то, что считается таковым в Европе, а натуральный такой, могучий, привычный для зауральских доменов. Лес осенний, напоминающий о том, что скоро ударят такие холода, что никому живому мало не покажется. Хорошо нам до этого нет никакого дела – немёртвое, а именно этим словом правильнее всего описать организм вампира, к низким температурам очень даже устойчиво. Главное тут хотя бы минимальные движения или чуток магии использовать, дабы не допускать оледенения. Однако… Мысли те ещё в голову лезут, довольно странные и несвоевременные. Ну вот какое мне дело до зимнего периода, который пока и не наступил, и особого интереса не представляет? Ровным счётом никакого, вот только вынужденная тишина ещё не так на голову действовать способна.
Время шло. Мы продвигались вперёд, руководствуясь указаниями Хэйзер, умело лавирующих меж патрулей Потрошителей – и не только их, пару раз видели ликанов иных прайдов Круга, похоже, шастающих и вне своей территории. Практически полное молчание, общение лишь жестами и через парные амулеты связи – те самые браслеты, которые были хоть и дороги, но необходимы во многих ситуациях. Их ведь и отследить сложно по причине того, что мигающий кристалл есть половинка единого целого, разделённого на два амулета. Подобное связано с подобным. отследить такого рода связь сложно… хотя и можно. Так что и сообщений по амулетам было не слишком много, в основном от находящихся в разведке Хэйзер.
Один раз чуть было не нарвались, уже ближе к поселению Потрошителей. Повелители Тумана успели в самый последний момент заметить тройку патрульных во главе с очень уж умелым ликаном, изощрённо скрывавшим своё присутствие за иллюзиями, которые вообще-то по большей части прайд Мусорщиков использует. Ан нет, видать, этот Потрошитель развил побочную для своего прайда магию до такого уровня, что пользовался ей без малейших проблем, буднично, если так можно выразиться.
Успел и я его разглядеть… Экселенц, я и один из Ламорис чуть задержались на тот случай, если этот самый вражеский патруль таки да уловит присутствие посторонних. Магического потенциала Примарха хватило бы на полноценную атаку практически с гарантированным результатом, я был им взят «в пристяжь», на предмет, коли понадобится добивать. Ну а Ламорис… обеспечение тишины при помощи его магии Звука, равно как и сглаживания колебаний энергетических потоков вокруг. Звук, он и не на такие фокусы способен, если его уметь должным образом применять. Почему тогда постоянно не использовать, а тишину соблюдать? Тут и расход сил немалый для полного отсечения звуков, и поисковые заклятья первей всего на голоса наводятся, порой даже сквозь заглушки. Свои тонкости, я в магию Звука особенно и не лез пока, так, по вершкам пробежался, чтобы в общих чертах разбираться.
Однако! Это я про того самого Потрошителя, умеющего легко и без проблем пользоваться Иллюзиями, подразделом воздушной стихии. Есть узнавание. Видел я этого ликана – в полностью человеческой ипостаси, конечно – на одной из переданных Луногрызами фотокарточек.
Зальтер, тот самый главный разведчик и ловчий. Узнать его в частично изменённой форме сложно, но пока ещё можно. У ликанов ведь как, между человеческой ипостасью и звериной есть целый ряд промежуточных стадий. Могут быть лишь чуть отличны от человека, а могут принять практически звериный вид, когда и на двух ногах держаться в состоянии, но и на всех четырёх носятся без каких-либо проблем. Сложно это у них, очень сложно.
Вот и познакомился я с тобой… в одностороннем порядке. Подобный вариант куда лучше, чем если бы и он имел возможность меня со стороны оценить. Теперь я имею об этом Потрошителе представление – пусть и приблизительное, зато не со слов очевидцев, а по собственным ощущениям – он же такого лишён. Понимаю, я пока юнец, едва-едва успевший освоиться в мире Кодекса крови, пусть и обративший на себя внимание участием в парочке громких историй. Но оно в какой-то степени неплохо, никто не станет до поры особенно пристально приглядываться к вампиру со смешным сроком существования в новом аспекте бытия.
Патруль удалился на достаточное расстояние, а значит, и нам надо было догонять своих. Мда, хорош зверюга! Это я о Зальтере, хотя и два его спутника ощущались на своих местах – этакие ведомые, младшие по стае. У ликанов же чисто стайная иерархия, они изначально как получили многие черты волков, так их в себе и не изжили, напротив, сохраняли и тщательно пестовали. Вроде как «дар Лунного Зверя», чтоб ему той самой луной подавиться, паршивцу божественному!
Пронесло, обошлось без схватки, которая сейчас была бы ну абсолютно лишней и даже вредной. Мы же догнали основную часть отряда, где уже начинали пусть немного, но беспокоиться. А дальше… Дальше обошлось без особых проблем, добрались до окрестностей поселения Потрошителей, выбрав одну из трёх наиболее подходящих «точек», исходя из сочетания сведений, полученных от Луногрызов и выбитых из Балтора. Местечко вроде бы и не было чем-то особенным, но ликаны там появлялись редко – чем-то энергетика им не нравилась. Дети Лунного Зверя к подобному сильно чувствительны, у них даже магия усиливается или ослабляется в зависимости от их клятых кеарнов, причём зависимости такие сложные, что учёные математики головы бы свернули, пытаясь вывести ряд сложнейших формул. А вот некоторые из наших этим серьёзно занимались, не чистой теории ради, но практического интереса для.
Ладно, не о том сейчас речь. По возможности схоронившись среди этого участка леса, мы готовились к решающей стадии. Всем скопом пытаться сунуться в хранилище ценностей прайда? Подобный ход был бы верхом идиотизма, право слово! Разведка, прикрытие опять же, без них соваться в относительную неизвестность – либо самоубийство, либо игра ва-банк, когда другого варианта просто не придумать.
Люциан, когда излагал своё видение разбиения сил, наверняка думал, что ему будут сильно возражать. Это и впрямь было бы логично, учитывая то, чего он хотел. В число тех, кто должен был проникнуть в хранилище прайда, должны были войти он сам, Череп, один из бойцов Примарха и двое Хэйзер. Хм, ну в целом мастер Гнили верно оценивал свой потенциал, понимая, что сильно уступает экселенцу, более ориентированному на боевой аспект, а не на проведение ритуалов.
Интересно, сильным ли было его удивление, когда Череп спокойно взял и согласился с предложением? Не исключено, что Люциан счёл это за чрезмерную уверенность в собственных силах, которая мало кому на пользу пошла. Однако перед этим он о чём-то пошептался с Мануэллой, явно отдавая той какие-то важные указания. Не доверие, а скорее глубокая уверенность в том, что девушке выгодно держаться столь серьёзного покровителя… глубоко ошибочная уверенность, но именно на ней мы и собирались сыграть.