Пожилой мужчина кивнул.
– Понимаю и поэтому не тороплю. И все же каковы приблизительные сроки?
– Полагаю, за два с половиной года мы управимся.
Дальнейшие переговоры шли как по маслу.
Стоимость первой ракеты определили в семь миллионов долларов, все последующие – по пять с половиной. Аванс в виде чека на сумму шесть миллионов был передан Дастину накануне отъезда в аэропорт.
Пообещав управиться за два с половиной года, Дастин здорово промахнулся. Список неотложных дел был короток, однако каждый пункт отнимал целую вечность.
Начали с поездки на верфь в Бремертон, где заказали двухместный глубоководный аппарат. Как оказалось, обитаемый собрат робота и стоил дороже, и строился гораздо дольше. Затем занялись буксиром: дооснастили его и капитально переделали.
События 11 сентября 2001 года застали Дастина на верфи – всего за пару недель до начала ходовых испытаний обновленного буксирно-спасательного судна. Он был слишком далек от политики и встретил гибель «близнецов» без эмоций. Зато не дремали спецслужбы, бросившиеся проверять все и всех на предмет причастности к терроризму. В результате оба проекта были заморожены, а Дастина долго таскали на допросы. Помогло членство в международной ассоциации PADI и дайвинг-клубе «Ключ от бездны». К тому же владелец глубоководного аппарата и катера числился законопослушным гражданином и на допросах вел себя со спокойной уверенностью.
– Зачем в корпусе вашего буксирно-спасательного судна смонтирована длинная полость? – подозрительно интересовался сотрудник ФБР, просматривая проектно-сметные документы.
– Не буду скрывать: мы намерены совместить любительский дайвинг с профессиональным поиском затонувших сокровищ – это ведь не запрещено законом, верно?
– Верно, – вынужденно соглашался дознаватель.
– Любой подводный археолог подтвердит, насколько чувствительны некоторые материалы к перемене среды. Стоит, к примеру, неосторожно вынуть из воды остатки деревянного судна, судовой журнал из плотной бумаги или медную рынду – и прощайся со своими находками – рассыплются за считаные часы. Так что лучше эти вещицы транспортировать в естественной среде, а потом уж извлекать – не торопясь и соблюдая меры предосторожности…
ФБР занималось им несколько лет, но в конце концов оставило в покое.
Переделка завершилась, и результат превзошел все ожидания – теперь на буксире не страшно было преодолевать огромные расстояния по неспокойному океану. Каюты, коридоры, служебные помещения приобрели цивилизованный вид; навигационное оснащение и такелажное оборудование стали самыми современными. А главное, для транспортировки ракет в днище передней части корпуса был встроен тот вместительный резервуар, вызвавший столь болезненный интерес спецслужб. На самом деле эта огромная полость, закрывавшаяся двумя продольными створками, была необходима для транспортировки поднятых ракет. Стальной трос от мощной лебедки проходил через потолок резервуара, так что «улов» подтягивался снизу, фиксировался и закрывался, не мелькая и не светясь перед камерами спутников-шпионов. Все просто и гениально.
В сущности, по проекту Дастина была построена миниатюрная копия платформы «Глобал Эксплорер», в задачу которой входил подъем не всей подводной лодки, а ее ценного груза.
Деньги от большого аванса у Дастина оставались. И, помня о беспардонном поведении представителей американских ВМС, он решил подстраховаться – заказал в одной частной мастерской легкий подводный аппарат с двойным назначением.
Глава седьмая
Тихий океан, сто миль к северо-западу
от Северных Марианских островов – Москва
Наше время
Стоя посреди «предбанника», коротко остриженный офицер морской пехоты щелкнул затвором и медленно поднял «беретту». Два капрала с черными мешками для трупов замерли чуть позади. С тоскою взирая в чернеющее отверстие ствола, я отсчитываю последние мгновения своей жизни…
И вдруг американский эсминец содрогнулся, будто налетел на айсберг или другой, куда более массивный корабль. Пол ушел из-под ног; американские моряки попадали, а мы еле успели ухватиться за прутья решетки.
– В чем дело? – кричит Дастин.
– Потом выясним! Помоги! – Я дотягиваюсь до упавшего офицера и тащу его к себе.
Вдвоем мы со всей дури припечатываем мужика к решетке. Я хватаю его «беретту», Дастин – связку ключей.
Первый хлопок больно бьет по ушам.
– Это тебе за Сакко и Ванцетти, сука! – восклицаю я, глядя на дергающегося в агонии офицера.
Капралы дружно отползают на пятых точках к двери; один пытается выдернуть из кобуры пистолет. Два следующих выстрела заставляют их угомониться.
Корабль снова дрожит и здорово кренится набок. Да что там, черт возьми, у них происходит?! Дастин возится с замком решетки, я же бросаюсь в дальний угол – там, между полом и стеной, есть тонкая щель, куда я запрятал заветную флеш-карту с записью видеосъемки ракетоносца К-229.
– Готово, – распахивает напарник решетку.
Сую флешку в карман и подкрадываюсь к овальной двери, отделяющей карцер от коридора. Из коридора доносится топот и встревоженные голоса. Выбрав момент, осторожно выглядываю… Никого. Подаю Дастину второй трофейный пистолет.
– Давай, за мной. Держись на шаг позади и почаще оглядывайся.
Бегом преодолеваем тридцать метров до ближайшего трапа, ведущего к верхней палубе. Взлетаем по ступенькам на один этаж, на второй… И нос к носу сталкиваемся с офицером. Мы к этой встрече готовы, он ошеломлен.
– Что, страшно? – я перекладываю пистолет в левую руку. – Ну, тогда саечка за испуг.
Получив увесистый удар в челюсть, офицер катится по трапу вниз. А мы, переждав очередную встряску эсминца, продолжаем путь наверх.
Вижу выход из надстройки. Наконец-то пахнуло родной солоноватой горечью! Выскакиваем на палубу. Вокруг фиолетовые сумерки. Что сейчас: утро или вечер – мы не знаем. Полторы секунды на оценку обстановки. Ага, вот оно в чем дело! В правый борт эсминца уперся тупой мордой буксир и куда-то упрямо его толкает. На палубе у борта «Маккэмпбелл» суматоха: толпа мечется взад-вперед, а несколько вооруженных винтовками морячков ведут автоматический огонь по ходовой рубке бедного буксира.
– Черт! – беззвучно выдыхает Дастин.
Хватаю напарника за шкирку:
– Некогда горевать!
Перевалившись за борт, мы с ним летим в воду.
Трудно сказать, выдержит ли флешка испытание морской водой. Вообще-то, изучая упаковку, я нашел клятвенное заверение производителя в том, что она не боится падений, ударов, магнитов и низкой температуры; что ее можно не только уронить в воду, но и случайно прокипятить. Врут, конечно, как все рекламщики. Потом проверим. Если получится остаться в живых.
Выстрелов здесь не слышно, но подводное пространство также наполнено громкими звуками. Тут и натужное бормотание дизелей буксира, и гул машины эсминца, и удары резиновой «губы» маленького силача о стальной корпус военного собрата, и барабанная дробь пуль, пробивающих металл…
Стрельба становится ураганной. Вода впереди буквально вскипает от молниеносных росчерков, оставляемых свинцом.
Забираем правее, чтобы обогнуть буксир и зону сплошного обстрела. Находимся под водой минуту, вторую. Я могу плыть еще столько же, но Дастин прошел лишь первичную подготовку в дайвинг-клубе и не в состоянии дольше оставаться без воздуха.
Деваться некуда – приходится всплывать. Мне достаточно сделать два глубоких вдоха, Дастину этого мало – он отплевывается и жадно дышит, издавая ужасные хрипы.
Оглядываюсь и тороплю:
– Быстрее прочищай легкие. Быстрее, слышишь?!
Поздно – нас засекли. Несколько матросов переносят огонь с буксира на нас. Теперь росчерки проносятся в опасной близости, и спасение от них можно найти лишь на глубине.
Забираю вниз, куда еще не проникает слабый сумеречный свет. Погружаясь в пучину, вижу, как Дастин идет за мной через силу. Оно и понятно: новички в темную неприветливую глубину ходят без снаряжения с большой неохотой. Хотя какая тут глубина? Метров двадцать пять – тридцать. Мы же над плоской верхушкой стратовулкана. Просто пока падающий под большим углом свет не в состоянии прорваться к разноцветному коралловому дну…
Метрах на восьми начинаю двигаться горизонтально, уводя напарника из зоны обстрела. Нам почти удается это сделать, но Дастин снова просится наверх. До чего же трудно иметь дело с любителями!
Оглянувшись влево, на темнеющее пятно эсминца, оцениваю степень опасности. Рановато к поверхности. Наши головы покажутся над водой метрах в пятидесяти от «Маккэмпбелла», но аккурат перед стрелками.
Вопросительно гляжу на американца: потерпишь еще полминуты? И вижу в его глазах мольбу о глотке воздуха. Да, придется всплывать. Меняю положение тела и вдруг замечаю внизу тень. Господи, неужели опять акулы? Только их нам сейчас не хватало!
Нет, узнаю в движущейся тени боевого пловца. Оп-па, да это же Миша Жук! В одной руке автомат, в другой – запасной ребризер. Молодец, Михаил, – вовремя.
Оборачиваюсь, чтобы позвать Дастина – пусть первым вдохнет спасительной смеси. А он уже на пути к поверхности: делает мощные гребки и даже не смотрит в мою сторону. Эх, поторопился ты, парень!..
Выхватываю у подчиненного аппарат и рву за ним. И не успеваю. Едва он достигает поверхности и делает пару глотков воздуха, как в его тело впиваются несколько пуль…
Голова буквально лопается от ужасающего скрежета, источником которого является корпус американского эсминца. Почему он издает такой пронзительный звук, мне неизвестно.
Прилепив к лицу Дастина маску с двумя воздушными шлангами, мы с Жуком тащим его к эсминцу «Боевитый». Чуть левее и ниже нас в том же направлении плывет группа из трех человек. Легко узнаю Фурцева, Джинхэя и Диего. Американцы поочередно пользуются дыхательным аппаратом.
«Молодцы, парни, – отмечаю находчивость своих ребят. И снова задаюсь вопросом: – Что же произошло наверху?»