– Только есть один нюанс. Я люблю есть ризотто, а не готовить его.
– Да, Катюша редко радует нас своими кулинарными изысками. Но к твоему приезду решила сделать исключение.
– Папа! – вскинулась девушка.
– Всё, молчу-молчу!
Я смотрел на Ивана Васильевича Андросова. Несомненно, один из самых богатых Родов в Империи, к тому же ещё и влиятельных. Сейчас главу Рода можно было хоть к больному месту прикладывать – настолько он был мил и благодушен. А я пытался понять, в чём подвох. На крыльце мы перекинулись буквально парой-тройкой вежливых слов. Нас представили и провели внутрь, где сразу усадили за стол. Ах да, Андросов ещё распорядился, чтобы накормили моих гвардейцев. Я дал на это своё «благословение». Думаю, если бы здесь хотели меня убить, то сделали это быстро и легко.
Рядовая дача, говорите? Если убрать в сторону мои «големные» башни и кучу денег, вложенных на улучшение с помощью строительной фирмы Смородиных, то эта «дачка» дала бы фору моей усадьбе. По крайней мере, ничего подобного в Иркутске я не видел. Да, я знал, что Андросовы богаты. Но, чтобы настолько…
В общем, Андросов-старший любезно сказал, что сперва гостя принято накормить, а потом уже и о делах говорить. Учитывая, что сейчас я, нимало не стесняясь, уминал третью тарелку божественного ризотто, то переход к делам откладывался. По крайней мере, Ивану Васильевичу хватило одной тарелки, и сейчас он пил чаёк, с улыбкой поглядывая то на меня, то на Катю. Катерина же за всё это время не успела съесть даже первую порцию, кушая чрезвычайно аккуратно и деликатно.
– Итак, Александр, – осторожно начал Иван Васильевич, глядя, как я отодвинул от себя тарелку и отрицательно покачал головой на предложение добавки, – Что-нибудь выпьешь?
– Давайте уже о делах, Ваше Сиятельство, – я еле сдержался, чтобы не икнуть.
Реально блюдо было выше всяких похвал. Но заливать алкоголь до решения вопросов мне не хотелось.
– Я слышал, что в ближайшее время будет объявлено о твоей дате свадьбы с Анной Голдсмит. У меня верные сведения?
Я улыбнулся, но не стал отрицать.
– Да, верные.
– Вот об этом я и хотел бы поговорить, – сказал он. – Дело в том, что мы тут посоветовались, и хотели предложить тебе сыграть вашу свадьбу с Катериной первой. Все затраты, расходы я, конечно, возьму на себя, – тут же поправился князь, что вызвало у меня весёлую улыбку.
Смущение прошло. Да и смущение у меня было исключительно из-за неудобной ситуации, в которую я могу поставить человека. Ведь я считаю его своим другом – Андрея Андросова. А так, по большому счёту, самому Роду Андросовых я ничего не должен. Ругаться с ними, конечно, было глупо, но и потакать им я не буду, если это против моих личных интересов.
– У меня один вопрос. И он не к вам, Иван Васильевич, – со всем уважением добавил я. – Катя, с чего ты вдруг взяла, что я хочу на тебе жениться?
За столом наступило гробовое молчание. От двух сидящих за столом сильных Одарённых повеяло большой силой. Причём эта сила разительно отличалась, примерно, как плюс и минус в батарейке. Если от Андросова-старшего шла сильная мощная волна тепла, которая может обхватить тебя и задушить в тёплых объятиях, то от Кати повеяло холодом. И нет, это был не физический холод, которым, к примеру, славилась Хельга и её Род. Это был холод души. Я с таким сталкивался в прошлом мире.
Улыбка слетела с моего лица, ведь все обладатели подобного Дара были мёртвые сущности, сдохшие давно и крепко. И чтобы хоть как-то продлить своё реальное существование, они тянули из живых их жизненные силы, просто для того, чтобы ещё немножко потрепыхаться на этом свете и почувствовать теплоту жизни. Ну, или до того момента, когда они встречались с нами – Охотниками.
Я приложил большое усилие, чтобы не вскочить или хотя бы не отъехать на стуле в сторону. Екатерина не делала никаких угрожающих жестов, но мой опыт вопил о том, что от неё исходит охренительная опасность.
Несколько секунд напряжения, и тут лицо Кати растянулось в улыбке, и душевный холод мгновенно пропал.
– А кто тебе сказал, что я сама стремлюсь выйти за тебя замуж? – широко улыбнулась она.
– Хмм… – нахмурился я. – А к чему тогда весь этот спектакль?
Катя весело засмеялась, а я внимательно присмотрелся к ней снаружи, не решаясь залезть внутрь. Да нет, снаружи она выглядела абсолютно живой, тёплой и, надо признаться, очень красивой девушкой. Никакой нежитью тут и не пахло.
– Это батюшка что-то себе надумал, – она кивнула на Андросова, который тоже успокоился, хотя и выглядел немного смущенным.
– Саша, об этом я и хотел с тобой поговорить. В планах было обсудить все наедине без Катерины, но она… – он бросил короткий взгляд на Катю.
– Но «она» была категорически против, – рассмеялась Катерина Андросова. – Ненавижу, когда моя судьба решается за моей спиной.
Я невольно одобрительно кивнул и посмотрел на князя, который слегка улыбнулся. В глазах у него, когда он смотрел на дочку, читалась любовь, и какая-то грусть.
– Сейчас мы поговорим с тобой, Саша. И чем бы ни закончился наш разговор, я хочу, чтобы он остался в этой комнате. Я могу на это рассчитывать?
– Конечно, – серьезно кивнул я.
– Дело в том, что Катерина получила Дар Жнеца или, как он называется в простонародье, Анти-Лекаря, – начал Андросов.
– Это проклятье Родов с Даром Лекаря. И в частности, моего Рода. Жнец появляется раз в несколько сотен лет. Его появление абсолютно нельзя предсказать. Чем сильнее родители, тем больше вероятность того, что именно у них проявится этот ребёнок. Как правило, среди моих родственников, которые хоть сами и являются хорошими лекарями, но им далеко до меня, ни разу не было Жнеца. В последнюю тысячу лет этим Даром награждались только дети главы Рода. Возможно, это насмешка судьбы над нами, теми, кто считает исцеление других высшей честью и благодатью.
Лицо у Кати потемнело. Её отец озабоченно нахмурился.
– Извини, дочка.
– Ничего, пап, я привыкла.
– В общем, с помощью этого Дара Жнец высасывает жизненную силу из своих жертв. Кроме этого… – он замолчал, задумчиво почесывая бороду, и глядя на меня оценивающе, как будто раздумывая, говорить мне или нет. – Есть вероятность, что Жнец также цепляет человеческую душу. Мы это точно не знаем. Записи это не подтверждают. А Катерина, как ты понимаешь, проверять это не особо стремится.
Я открыл рот, и тут же его закрыл. Пожалуй, приберегу эту информацию на потом. А так-то чего гадать, я точно знаю, что сначала из тела выскальзывает душа, как пробка из бутылки, а за ней и жизненные силы. Тоже мне, высшая математика! Хотя в этом мире в некоторых сферах человечество, как слепые котята.
– В общем, у Катерины этот Дар проявился намного раньше восемнадцати лет. В двенадцать лет погибла служанка, и с тех пор Катя не прикасается ни к одному живому человеку, – он кивнул на её руки. – Вот, защитные перчатки немного нивелируют его эффект. Прикоснувшись в них, никто не умрёт. Но эффект, я тебе скажу, будет очень неприятный.
Тут взяла голос Катя.
– Да-да, отец знает, о чём говорит. Он трижды проверил это на себе.
Я снова открыл рот, чтобы спросить «Зачем?», но потом снова захлопнул. Ну, конечно же, ответ в том, что отец хотел помочь дочери. Именно из-за этого и Андрей пошёл в Разломы. Он мне говорил тоже – чтобы помочь сестре. Вот только чем он сможет ей помочь, если даже я это сделать не в силах.
– В общем, ты сам понимаешь, – продолжил разговор Андросов-старший. – Что среди остальных Родов Дар Кати – это секрет Полишинеля. Да, из неё получился отличный боец. Как ты сам видишь, второй класс Истребителя в двадцать пять лет, на моей памяти, получили немногие. В том числе и ты, – он посмотрел на меня, нахмурившись. – А где, кстати, твоё кольцо Иста?
– А… Дома. В гостинице оставил. Не люблю хвастаться, – хмыкнул я, который всё ещё не набрал нужный класс, а после общения с Архипом понял, что демонстрировать его налево и направо – глупо.
– Плохая примета, – нахмурилась Катя.
– Да, спасибо, я знаю.
– Так вот, – терпеливо продолжил Андросов-старший, – Дело в том, что я хочу заключить с тобой сделку. Ты возьмёшь в жёны Екатерину. Я за неё дам отличное приданое. Ты получишь в союзники наш Род. А я получу сильного зятя, живущего у чёрта на куличках, который может постоять за себя и за свою семью, и которому я смогу верить.
– Так, стоп! – сказал я. – Мой интерес я понял, а вот с вашим проблема. Из всех ваших причин верно только то, что живу я у чёрта на куличках. Сильный Одарённый? В мире есть Абсолюты. Который готов позаботиться о себе и своей семье? Ну, так-то вы правы. Вот только два вопроса. Почему вы так в этом уверены? И почему уверены, что я возьму её к себе в семью?
– Так, папа, этот разговор ни о чём, – Катя встала из-за стола. – Мне противно слушать, когда обо мне говорят, как о каком-то товаре. Я не просила тебя об этом. Лучше я буду ходить в Разломы до конца своей жизни.
– Сядь, дочка!
Верно говорят, что и тепло убивает. Сейчас глаза Андросова сверкнули, и от него снова полилась такая волна мягкой силы, которая буквально придавила Катерину сверху, и она снова уселась за стол. Не удивлюсь, если Андросов имеет ранг Высшего Мага, а может и Мага вне Категорий. Анна узнавала – официально это не зарегистрировано. Но учитывая любовь аристократов к таинственности – это совсем ничего не значит.
– Отвечу на твой вопрос, – сказал Андросов. – Мой ответ будет состоять из нескольких частей. Первое – мой сын Андрей, он рос среди сверстников не менее, а то и более знатных и сильных, чем наш Род. Но ни одного человека за свою короткую жизнь он не смог назвать другом. А вот про барона Галактионова я услышал буквально через две недели после того, как он улетел в Иркутск. И знаешь, с каким эпитетом это было произнесено? «Мой друг Саня»!
Я открыл рот, чтобы возразить, но князь поднял руку.
– Не перебивай. Второе – как ты знаешь, мы очень влиятельный Род и у меня везде свои люди. Предвосхищая твой вопрос, Андрей очень неохотно делится информацией о тебе. Именно из-за того, что считает своим другом и не хочет подставлять. И это я уважаю. Мой сын становится настоящим мужчиной. Но кроме Андрея, у меня есть ещё множество источников информации. И все твои последние дела и события, что происходят вокруг тебя – этому подтверждение. Да о чём тут говорить, – он кивнул на Катерину. – Ты знаешь, сколько мы искали этот меч?