Целая гамма чувств пронеслась в глазах у Меньшикова-старшего, и он злобно усмехнулся.
— Что ж, щенок, тогда ты сдохнешь. Здесь и сейчас!
И все четверо положили руки на эфесы своих мечей.
Глава 8
— Прекратите! — послышался громовой голос.
Я увидел, что к нам быстро направляется раскрасневшаяся Императрица.
— Я запрещаю вам дуэль.
Я тихо уточнил у стоящего рядом Андросова.
— А так можно, что ли?
— Можно, — с облегчением выдохнул князь. — Императрица имеет на это право.
— Я требую прекратить этот цирк!
— Но этот барон оскорбил меня и весь мой Род! Здесь есть свидетели, — Меньшиков провёл рукой.
— Да-да, оскорбил! — поддержал я. — Назвал их тупыми мудаками, трусливыми и мерзкими. А ещё хотел сказать, что с удовольствием натравил бы на них Отморозка, чтобы он их обоссал, но не успел, потому что тут пришли вы, и…
— Хватит! — снова рявкнула Императрица, и глаза у неё полыхнули пламенем. — Ещё одно кривое слово в сторону друг-друга, и виновник будет арестован именем Империи.
Я повернулся к Андросову.
— А…
— Да, и так она тоже может, — улыбнулся князь.
— Блин… — протянул я.
— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Императорское Величество, — склонил голову Меньшиков, а за ним и все его сыновья.
— Галактионов? — требовательно посмотрела на меня Императрица.
Я пожал плечами.
— Ну да, повинуюсь, и вот это всё… Можно, мы уже приступим к банкету? А то есть хочется…
Раз уж не получилось подраться, то надо поесть — девиз любого Охотника.
— Сейчас приступим, — Императрица, в прямом смысле, начала остывать. — Но скажу ещё одно — войну между вашими Родами я запрещаю!
— Но тогда… оживился Меньшиков.
— Произошедший конфликт я тоже считаю исчерпан, без всяких компенсаций. Его просто не было. Вы отводите войска от «Верности», а ты, — повернулась она ко мне, — ничего не предпринимаешь.
— Но так дела не делаются! — удивительно, но мы с Меньшиковым возмущённо проговорились оба.
— Хватит! — стукнула кулаком по ладони Императрица. — В Империи только что появился новый Абсолют. Южные границы терзают Китай и Монголия. Не время для внутренних конфликтов, — она повысила голос. — Слушайте все!
Все присутствующие и так внимательно наблюдали за происходящим, а сейчас и вовсе навострили уши.
— Властью, данной мне, я объявляю полный мораторий на дуэли внутри Империи и на межродовые войны. Нарушитель будет наказан силами имперской армии, вплоть до смертной казни.
— И так тоже можно, — прошептал мне на ухо Андросов, не дожидаясь моего вопроса. — Так что придётся тебе потерпеть месяц.
— Месяц? — удивился я.
— Ну да, максимальный срок моратория. Всё-таки аристократические Рода кичатся своей независимостью. Этот закон был принят давно, и после жесткого торга определен размером в месяц. Именно столько, по идее, решили, что хватит на то, чтобы закончить все разногласия.
— Повезло вам… — начал я с лёгкой усмешкой, глядя на четверку, но был прерван Императрицей.
— Барон Галактионов!!!
Когда я обратил на неё внимание, она покачала головой.
— Я не шучу! Хотя весь этот приём в честь вас, но я своё слово сказала. Если вы не хотите празднование появления нового Абсолюта превратить в его похороны, то будьте добры придерживаться этикета.
— Да, Ваше Императорское Величество, — вежливо кивнул я, пристально ее разглядывая.
Сколько я видел в своей жизни императриц и королев? Очень много. Скольким из них я раздавал прямые приказы? Да почти всем. Сколько из них были мне небезразличны? Одна уж точно, но остальные…
Я улыбнулся своим мыслям. А Лиза хороша! Я даже не сомневаюсь, что если я плюну на её предостережение, она реально постарается меня наказать, несмотря на то, что я ей сделал, ведь личные отношения — это одно, а политика и управление — другое.
Честно говоря, я не собирался больше грубить. Так, подколоть. Не хватало здесь устроить местный филиал Армагеддона, да и из-за чего — из-за какого-то жалкого месяца. Я покачал головой.
Императрица хлопнула в ладоши. Распорядитель за её спиной громко пригласил всех проследовать к столу.
— Как вы думаете, Иван Васильевич, если я попрошу их пойти на хер, они пойдут? — шёпотом уточнил я у своего внезапного советника.
— Уверен, что нет, — тут же ответил он. — Причём, не думаю, что им самим здесь приятно находиться. Но этикет — такой этикет.
— Понял. А что там? — кивнул я на большой стол, заваленный коробками.
— Подарки для тебя.
— Да ладно? — удивился я. — Подарки? Я люблю подарки. А за что?
— Ну, так положено. Когда появляется новый Абсолют, многие пытаются засвидетельствовать ему своё почтение.
Я смерил глазами эту кучу, рядом с которой уже по-хозяйски расположилась Аня, о чём-то весело болтавшая с Катериной.
— Продолжим разговор после банкета, — вежливо сказал я. — Раз Императрица просит всех к столу.
— Хорошо, — кивнул он.
Я направился к своей супруге, вот только немного не успел.
Интерлюдия. Екатерина Андросова
Особняк губернатора Иркутской губернии
Катя Андросова откровенно нервничала. Банкет был шикарен, но у неё всё было, как всегда. Репутация «изгоя» преследовала ее всю жизнь, как только проявился её уникальный Дар — её проклятие.
Уже давным давно, фамилия Андросовых ассоциировалась с самыми мощными Лекарями в Империи. Да что Империя! Андросовых знал весь мир. Если нужно было вытащить смертельно больного человека с того света, звали Андросовых. И платили неприлично большие деньги. Потому что деньги — дело наживное, а жизнь, как ни крути — одна…
Её младший непутёвый братец Андрей был эталоном Лекаря. Мощный Дар заставлял гордиться их отца, и будущее Андрея было ясно и понятно. Было бы… Если бы не его характер. Но Андросов-старший ждал, когда парень «перебесится» и всё наладится.
А вот что делать с Катей, никто не знал.
Поэтому, Катя Андросова всегда чувствовала себя на приёмах не в своей тарелке. В Разломах ей было интереснее, чем среди людей, одно прикосновение к которым могло привести к их неожиданной смерти.
Она с детства старалась держаться подальше, чтобы ненароком никого не коснуться. Сегодня на этом приёме возможно решалась её судьба. Молодой барон совершил невозможное — он оказался тем, кто может к ней прикасаться и при этом получать удовольствие, как он это сказал.
Честно говоря, первым желанием у Кати было схватить его и никуда не отпускать. Однако Саша поступил умнее, разорвав дистанцию тогда в госпитале, и дав ей время подумать. Она думала долго и тщательно, пытаясь понять, сколько в её желании быть рядом с Галактионовым того, что он, в принципе, единственный человек в этом мире, кто может к ней прикоснуться. И то, что она хочет с ним находиться сама.
По справедливому размышлению, она поняла, что молодой барон зацепил её с той первой встречи в итальянском кафе, когда занял её столик. Да, Катя давно отмела мысль, что она может иметь отношения с мужчиной. Но как только Александр продемонстрировал другое, тут все чувства у неё и всколыхнулись. Она хотела этого мужчину, хотела безумно и страстно, так, как никогда и ничего в жизни не хотела.
— Что ты говоришь? — она отвлеклась к Ане, которая весело щебетала рядом.
— Как ты думаешь, что во всех этих коробках?
— Ну, возьми открой и узнаешь, — улыбнулась она.
— Не могу, это же Саше подарили.
— Так ты его жена.
— Жена-женой, — глубокомысленно изрекла Анна. — Но такие дела без согласования мужа не делаются.
— Семейная народная мудрость? — улыбнулась Катя.
— Типа того, — рассмеялась Анна, но тут же посерьёзнела. — Знаешь, что? Я рада, что Саша смог тебе помочь.
— Ты уже в курсе, что его помощь заключается в том, что лишь он один может ко мне прикоснуться? — уточнила Андросова.
— Да, знаю, но это немало. А ещё он не сказал, что возможно излечит тебя полностью. Вот только надо ли тебе это? — хитро улыбнулась Анна.
— Ты о чём? — спросила Андросова.
— Мне кажется, это прикольно, когда всех, кроме своего любимого, ты можешь убить одним касанием.
— А кто тебе сказал, что он мой любимый? — тут же приняла защитную «стойку» Андросова.
— Пфф… — засмеялась Анна. — Я же женщина, я это чувствую.
— Подожди, и тебе совсем на это всё равно? — удивилась Андросова.
— Ну, не совсем, — сказала Анна. — Без обид, княжна, но, если бы он положил глаз на какую-то шлюху, я бы, конечно, рассердилась. А так я просто смотрю на тебя и понимаю, что ты действительно достойная жена для Галактионова.
— А-ха-ха, — не выдержала Андросова. — Жена? Как далеко ты зашла. Я поняла, что ты не против. А как насчёт меня и его?
— Не знаю, — задумчиво улыбнулась Анна. — Интуиция. Да и вообще, хочу тебе сказать, что Саша очень странный мужчина. Он сильно отличается от всех моих знакомых. Такое ощущение, что внутри него спрятана целая вселенная, и он даже мне и близким людям открывает её лишь по кусочку, чтобы… — Анна задумалась, пощёлкав пальцами, подбирая слова. — Чтобы мы смогли… Одним словом, такое ощущение, что он боится, что, вывалив на нас всё, мы этого просто… Не переживём.
Она посмотрела на Катю, с лица которой тоже ушла улыбка.
— Я понимаю, о чём ты.
Тут закричала Императрица, и Андросова схватилась за клинок.
— Не волнуйся, — засмеялась Анна. — Императрица только что спасла жизнь верхушке Рода Меньшиковых.
— Ты так на это смотришь? — немножко расслабилась Катерина, видя, что там вдалеке всё успокаивается.
— Ну да, а ты как-то по-другому? Думаешь, что у них был шанс?
Катя внимательно посмотрела в сторону конфликтующих. В отличие от Анны, она была опытным бойцом, дуэлянтом и Истребителем, и могла прекрасно оценить способности сторон. Четверо Меньшиковых… двое из них очень сильных физиков и двое стихийников вчетвером могли бы противостоять половине из этого зала. Врагов нужно знать в лицо, как говорил отец, и Меншиковых — потенциальных врагов их Рода, она внимательно изучила. Вот только молодой барон — новый Абсолют против них… Катя улыбнулась. Да, скорее всего, она поставила бы все деньги на Галактионова.