Позвонила теща, будучи уже в курсе. Едва услышав по телефону ненавистный приторный голос, Федор послал ее таким художественным матом, что сам себе удивился. Но легче не стало.
Еще через некоторое время раздался звонок в дверь. Федору было так плохо, что он решил открыть, кто бы там ни был – соседи, милиция, теща с топором или тесть с винтовкой Мосина образца одна тысяча восемьсот девяносто пятого года. Все же люди, а то от одиночества и вправду сбрендить можно.
За дверью стояла Нина, та самая учительница с квадратной грудью и в жутких очках.
– Заходи! – Федор посторонился.
– А бить не будешь? – опасливо спросила Нина. – Я вообще-то ненадолго, за ее шмотками…
– Да забирай все… – вяло ответил Федор.
Нинка потащилась за ним на кухню.
– Пьешь? – с пониманием спросила она. – Ну-ну…
Федор достал из буфета второй стакан.
– Только я без закуски не буду! – оживилась Нина и по пояс скрылась в холодильнике.
Маргарита хозяйством не занималась, готовить она совершенно не умела – еда ее вообще не интересовала, она хотела как можно дольше оставаться стройной, чтобы, как сейчас понимал Федор, продолжать и дальше весело проводить время с мужиками. От тещиной стряпни Федор отказался наотрез. Домработница готовила из рук вон плохо, но зато покупала кучу готовых продуктов.
Они закусили коньяк маринованной селедкой и полукопченой колбасой.
– Ну, какого же черта… – выдохнул Федор, чувствуя, как внутри развязывается накрепко затянутый заскорузлый узел, – хоть ты мне скажи, зачем… ну какого рожна ей не хватало?
– Не рожна, а… – Нина спокойно назвала интересующую Маргариту вещь своим именем, – именно их ей и не хватало. Чем больше, тем лучше, и количество в качество у нее не перерастало. Ей все равно, какой мужик – высокий или маленький, блондин, брюнет, богатый, бедный, – лишь бы с этим делом все в порядке было! Сама говорила – как увидит мужика, которого захочет, – так все, сдержать себя не может, сразу на него набрасывается!
– Да не может быть…
– Отстань ты! – Нина выпила еще и с размаху поставила стакан на стол. – Она же нимфоманка, понимаешь? У нее же подруг никаких нету, с ней девки общаться боятся, потому что Ритка норовит всех увести! Мужей, любовников, у одной нашей училки брата двоюродного от невесты увела! Поматросила и бросила, а свадьба-то сорвалась! Девчонка та едва из окна не выбросилась от отчаяния!
– А ты как же? – полюбопытствовал Федор и тут же понял, что сморозил глупость.
– Что я? – глухо ответила Нина. – На меня мужики не смотрят, со мной ей делить нечего…
Федор не то чтобы успокоился, просто никак не мог поверить, что все это говорится про его жену, поэтому воспринимал разговор отстраненно, вроде как фильм по телевизору смотрел.
– В школе, сам понимаешь, с мужиками негусто, – продолжала Нина, – так все, кто есть, у нее в постели перебывали! Физрук, трудовик, алкаш последний, еще этот, по гражданской обороне, отставник, хотя лет ему уже под шестьдесят! Да она с учениками старших классов только потому не спит, что боится – родители узнают и тогда посадят ее за развращение малолетних!
– Ни фига себе учительница! – ахнул Федор.
– И ведь дура такая, – усмехнулась Нина, – ладно бы за деньги с мужиками трахалась – ну, чтобы совместить приятное с полезным. Так нет, о деньгах вообще не думает: таких придурков выбирает – ни рожи у них, ни кожи, ни жилплощади!
Федор вспомнил сегодняшнего волосатого типа и не мог не согласиться.
– Два раза вроде бы замуж собиралась, – продолжала Нина, – из дома к женихам переезжала: не хватало терпения подождать хотя бы до регистрации, захорошит ей какого-нибудь мужика, она все бросит – и к нему бежит.
Федор угрюмо молчал. Теперь он понял, отчего в доме у родителей Маргариты такая вопиющая нищета. Ей просто ни до чего не было дела. То-то теща срочно тащила из его дома все, что плохо лежит! Знала, что доченька ее долго тут не продержится и малина эта накроется медным тазом!
– А ты спрашиваешь, какого ей рожна… – Нина налила себе еще коньяку, – теперь ясно?
– Чего же ты молчала? – рявкнул Федор. – Из меня дурака делают, а они все…
– Только мне и дела, что по всем ее мужикам бегать и предупреждать! – огрызнулась Нина. – Только мне и забот! Толком человека не узнал, в загс сразу потянул – сам теперь и разбирайся! Да не переживай ты так! – добавила она, видя, что Федор совсем пал духом. – Она того не стоит… И денег с тебя она много не слупит за развод, она баба не жадная, ей другое нужно…
Теперь, сидя в машине и вспоминая, чем закончился его второй брак, Федор вздохнул так тяжко, что водитель оглянулся на него с тревогой. Федор кивнул – я в порядке, а ты там посматривай…
Он многое отдал бы за то, чтобы узнать, о чем разговаривают сейчас в ресторане те двое – Верзеев, чиновник, от которого зависело получение заветного контракта, и Старостин – тот, кто требует, чтобы контракт отдали ему, обещая в случае неповиновения убить его нынешнюю жену. Правда, он не знает, что нанятые бандиты ошиблись и похитили не Варвару, а кого-то постороннего, но факт остается фактом.
– Для чего вы меня вызвали? – раздраженно спросил Старостин, как только официант отошел от стола. – Вы знаете, что нам ни к чему лишний раз встречаться!..
– Но телефону я не доверяю!.. – промямлил Верзеев. – В наше время все можно прослушать…
Сейчас в нем трудно было узнать властного, самоуверенного чиновника, одного из тех людей, кто распоряжается судьбами города. Теперь это был жалкий, растерянный человек, буквально раздавленный страхом и неуверенностью.
– Леонид, я все сделал, как вы хотели… подготовил документы таким образом, что заказ автоматически перейдет к той фирме, у которой на руках будет контракт… пришло время вам выполнить свои обязательства… вы обещали мне отдать все снимки вместе с негативами… вы должны сдержать слово!..
– Э нет! Пока контракта не будет у меня в руках, я вам ничего не отдам! Не на того напали! Негативы – мой страховой полис! Пока они у меня – я уверен, что вы в последний момент не захотите все переиграть. Ведь вы очень не хотите, чтобы эти снимки попали на стол к вашему начальству!
Старостин смотрел на чиновника сверху вниз и откровенно наслаждался своей властью.
– Но контракт – это ваша проблема! – Верзеев повысил голос. – И я даже знать не хочу, как вы его получите! Я, со своей стороны, сделал все, что обещал…
Старостин почувствовал, что немного перегнул палку, и несколько смягчил интонацию:
– Верно, контракт – моя проблема, я это прекрасно понимаю, но я пока не получил его, я ничего не получил. Так что потерпите еще немного…
– Сколько можно! – воскликнул Верзеев. – Легко вам говорить, а я ночей не сплю!..
– Принимайте снотворное! – оборвал его собеседник. – Я могу вам посоветовать очень хорошее французское средство. Никаких побочных эффектов! И ради бога, говорите тише, на нас уже оглядываются! То вы не доверяете телефону, а то кричите о своих проблемах на весь ресторан!
– Но Леонид… – голос Верзеева стал умоляющим. – Я должен знать, когда наконец получу снимки… сколько еще мне придется дрожать?
– Подождите еще немного, – Старостин презрительно усмехнулся, – если все пройдет благополучно, завтра вы их получите. И советую вам заказать сердца артишоков под руанским соусом – здешний повар их замечательно готовит!
– О чем вы говорите? – выдохнул Верзеев. – Какие артишоки? Я не могу есть… не могу спать… не могу жить, пока не получу эти фотографии! Они висят надо мной как дамоклов меч!
– Держите себя в руках! И не выражайтесь слишком красиво – это вам не идет!
К столу подошел официант, и Старостин начал диктовать ему заказ.
– Вот что, Володя, – сказал Никодимов водителю, после того как они сделали еще один круг вокруг ресторана и он убедился, что те двое по-прежнему сидят на месте и собираются долго и со вкусом обедать. Впрочем, собирался один Старостин, а по лицу Верзеева было видно, что ему кусок в горло не лезет, до того чиновник был подавлен.
«Так тебе и надо, паразиту», – позлорадствовал Федор.
– Вот что, Володя, – повторил он, – можешь мне достать машину незасвеченную, и побыстрее? А то мы на этой «Ауди» уже всем глаза намозолили. У Старостина небось охрана не дремлет…
– У братишки «опелек» возьму, – тут же откликнулся водитель, по обыкновению не задавая никаких вопросов.
– Ну давай, одна нога здесь, другая там, – кивнул Федор, – припаркуешься за углом, мне звякнешь. Я тут подожду, а ты поспеши!
– Да пока господа обедают, можно до Москвы и обратно обернуться! – с этими словами водитель вышел из машины и ввинтился в толпу, направляющуюся к метро.
Федор пересел на его место и снова погрузился в неприятные воспоминания.
После второго развода Никодимов серьезно задумался о выборе следующей жены. Семья была ему необходима – всякому много работающему мужчине нужен прочный тыл, кроме того, женатый бизнесмен вызывает большее доверие…
Посоветовавшись с друзьями, Федор решил, что в наше непростое время в обеих столицах женщины слишком развращены революцией потребления, поэтому верную и достойную спутницу жизни можно найти только в провинции.
Федор долго проникался этой мыслью, но постепенно убедил себя, что там, в маленьких городках или селах, близко к земле, к патриархальным устоям, даже в наше время все женщины не могут стать испорченными и слишком искушенными, все-таки общение с природой сохраняет душевную чистоту и благородство. Ведь ему не нужно ничего особенного – просто найти скромную честную девушку, которая полюбила бы его и родила ему детей.
Перейдя сороковой рубеж, Федор стал серьезно задумываться о детях.
Чтобы осуществить этот план, он расширил свои дела с партнером из Рязани, потом стал по долгу службы бывать в разных областных центрах, и вот наконец в старинном русском городке на берегу полноводной реки встретил Варвару.
Был теплый летний вечер, от воды веяло прохладой и свежестью, в ней отражались беленые стены монастыря, построенного на другом берегу еще при царе Алексее Михайловиче. Федор вышел прогуляться после тяжелого трудового дня и на тропинке увидел девушку.