— Сколько до удара?
— Пять секунд.
Орбитальные сателлиты с беспощадной точностью разворачивали передо мной картину последних секунд жизни огромного города. Засыпанный снегом Нью-Йорк вытянулся в небо шпилями небоскребов Манхэттена. Мегаполис с опустевшими из-за воздушной тревоги улицами словно бы сжался в ожидании удара, понимая, что отразить его он не сможет.
Я видел точку торпеды, рвущуюся к земле в ярко светящемся облаке плазмы. Никто не проектировал ее специально для применения в атмосферах планет, но такой режим все-таки предусматривался на случай отсутствия или выхода из строя штатных средств подавления противоорбитальной обороны.
Ослепительная вспышка затмила полуденное солнце. Огненный шар накрыл центр города. Через несколько секунд он потускнел и опал, оставив после себя огромную дымящуюся воронку, по краям которой громоздились уродливые остовы снесенных почти до основания домов и сплошное поле дымных пожаров, простиравшееся на несколько километров вокруг.
И все-таки противокорабельная торпеда не предназначалась для ударов по таким целям, как крупные города. Её задачей являлось вскрытие защитного поля и пробитие брони тяжелого корабля. Основной удар был направлен вниз, в землю. В результате воронка получилась весьма впечатляющей, центр города перестал существовать, но за его пределами дома по больше части уцелели, лишившись стекол и кое-где крыш.
— Он может повторить удар… — неуверенно предположила Летра.
— Не думаю, что мятежники рискнули поставить все на эту атаку. — Возразил я, наблюдая, как к нам снова стремительно приближается поверхность Луны. — Вряд ли у него много торпед. Это же разведка боем. А если бы мы его сбили?
Следующая ракета уже ждала нас внизу, и как только десантный бот завис над поверхностью, робот-проходчик немедленно сцапал ее своими нижними конечностями, и мы снова рванули вверх — на орбиту.
— Противник над Лондоном! — негромко доложила Летра.
— Вижу.
Секунды тянулись в молчании, но ничего не происходило. Миновав Британскую столицу, транспортный корабль поднялся на высокую орбиту и начал активное сканирование поверхности Земли.
— Нет у него больше торпед. Интересно, почему он не идет к Луне? — задумчиво произнесла Летра. — Здесь для него много интересного.
— Нечего ему тут делать. Если над Землей транспорт атаковали ракетой, то над нашей базой его точно собьют. Мятежники и так сильно рисковали одним из двух своих кораблей, и терять его просто так они вряд ли захотят. Свою главную задачу но выполнил — спровоцировал ракетный залп, оказавшийся жидким и несерьезным. Теперь в дело вступит сам «Консул Пран».
— Рузвельт мечет молнии и требует тебя на связь.
Включай.
На борту бота я сейчас был один. Все остальные десантники остались внизу, в нескольких наспех восстановленных помещениях Лунной базы, посменно помогая ремдронам разбираться с извлечением на поверхность уцелевших ракет.
— Слушаю вас, мистер президент.
— Генерал-полковник, вы обещали защитить наши города! — в голосе Рузвельта звенел металл. — Нью-Йорк лежит в руинах. Погибли десятки тысяч людей. Возможно, сотни тысяч! Что происходит?!
— Мне жаль, мистер президент, но отразить первый удар мы не смогли. Просто не успели. На момент появления над землей вспомогательного корабля мятежников у нас в состоянии готовности к пуску была только одна ракета. Увы, она была сбита зенитными средствами противника.
— Вспомогательный корабль?
— Да, мистер президент. Удар по Нью-Йорку был лишь разведкой боем. Противник бросил в атаку транспортное судно с единственной тяжелой торпедой на борту, чтобы проверить, что мы сможем противопоставить этой угрозе. Мы не смогли почти ничего. Теперь в течение нескольких часов на орбите Земли появится эсминец «Консул Пран», но к его прибытию мы подготовимся лучше. У нас почти сорок исправных ракет. Вот только их нужно извлечь из разрушенных бункеров и поднять на лунную орбиту. Если мы не успеем, трагедия Нью-Йорка повторится в десятикратном масштабе.
Президент США молчал почти полминуты.
— До сегодняшнего дня, мистер Нагулин, вы ни разу не дали мне повода разочароваться в вас, — голос Рузвельта звучал так, будто президент разом постарел на десяток лет. — Я неплохо знаю людей, и очень надеюсь, что сегодня мне не придется признаться себе в том, что я совершил фатальную ошибку, доверив вам судьбу моей страны.
— Всё, Ирс, что могли, мы сделали, — доложила Летра, когда последняя извлеченная из развалин ракета заняла место на лунной орбите среди мертвых обломков крейсера «Адмирал Кун».
— Мы сможем его уничтожить?
— Не знаю. Пленные говорили, что эсминец не в лучшем состоянии, но они же десантники, а значит, деталей не знали. На транспорте явно установлены дополнительные зенитные средства, уж очень бодро он палил по нашей ракете. Откуда они? Возможно, сняты с эсминца, как и торпедная пусковая установка. Если это так, нам будет проще, но знать наверняка мы не можем.
— Ну, а если считать, что корабль мятежников полностью боеспособен, сколько у нас шансов?
— Процентов двадцать, — безжалостно констатировала Летра, — да и то не уничтожить, а серьезно повредить и заставить отказаться от орбитальных ударов.
Мое и так не самое радужное настроение быстро превращалось в нечто совершенно неприемлемое.
— Пораженческие настроения, товарищ Летра? Может мне стоило захватить на Луну уважаемого Лаврентия Павловича? Глядишь, и шансы бы повысились…
— Ну, это ведь самая пессимистичная оценка, — осторожно ответила «девушка с Луны». — Ты сам такие условия сформулировал.
— Не обращай внимания. Это я себе думать так помогаю. Ответь мне лучше вот на какой вопрос: сколько ракет среднего радиуса можно утащить на внешней подвеске десантного бота?
— Ты это о чем? — подозрительно спросила Летра, — Нет у него внешней подвески для таких здоровых дур.
— Хорошо, давай иначе. Сколько ракет можно утащить любыми способами, включая самые безумные, вроде твоей идеи с прицепившимся к днищу роботом-проходчиком?
— А можно узнать, с какой целью ты этим интересуешься? Может, тогда мне задача понятнее станет?
— Ну, раз уж мы перешли к ответам вопросом на вопрос, то вот тебе еще один. Как изменятся наши шансы, если часть ракет мы запустим не с лунной орбиты, а с земной, рассчитав пуск так, чтобы этот удар пришелся именно в тот момент, когда защитные системы эсминца будут перегружены работой по целям, стартовавшим от Луны?
— Сложно сказать…
— Не увиливай. Я задал прямой вопрос и хочу получить конкретный ответ.
— Примерно удвоятся, — обреченно произнесла Летра. — Ирс, ты сам-то понимаешь, что это приговор для тебя и твоих людей? Ракеты на орбите Земли можно спрятать только под маскировочным полем бота. Шансов на успех будет тем больше, чем ближе вы окажетесь к эсминцу, но как только ракеты стартуют, вас обнаружат. Мне продолжать? Или, может быть, ты надеешься устоять со своими игрушечными пушками против главного калибра «Консула Прана»?
— У нас нет другого выхода, и ты сама это знаешь, — я старался говорить спокойно, и, на удивление, мне это даже удавалось. — Плохо, что всех наших придется взять на борт. На Луне их оставлять нет никакого смысла. База непригодна для сколько-нибудь длительного обитания, и, если мы не сможем за ними вернуться, их ждет мучительная смерть без шансов на спасение. Уж лучше погибнуть в бою, я полагаю.
— Ты уже всё решил? И за них тоже?
— Да, я всё решил. И я по-прежнему жду ответа, сколько ракет утащит и сможет прикрыть маскировочным полем десантный бот?
— Шесть. Мы не будем использовать робота-проходчика — он слишком крупный и тяжелый. Без него было не обойтись при взлете с Луны, а с орбиты можно стартовать более аккуратно, так что с фиксированием ракет справятся гораздо более компактные ремонтные дроны. Мне приступать к выполнению?
— Летра, я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, я слышу от тебя уже второе креативное предложение за сегодняшний день. Я ничего не путаю?
— Не трогай меня с этим сейчас, пожалуйста, и без тебя тошно. — С неожиданной досадой ответила Летра. — Поговорим об этом завтра, ладно?
Капитан-лейтенант Хирч непроизвольно поморщился, пытаясь хоть на секунду отвлечься от преследовавшей его головной боли. Руководить сражением в подобном состоянии совершенно точно не следовало, и командир эсминца решил, что в такой день можно и нужно воспользоваться комплексом боевых стимуляторов.
Приложенный к запястью инъектор издал едва слышное шипение и зажег зеленый индикатор, известивший Хирча об успешном завершении процедуры. Когда командир вошел в помещение командного поста, боль отступила, и в голове образовалась кристальная ясность. Он шел к сегодняшнему дню много месяцев, и сегодня ничто не должно ему помешать сделать решающий шаг к выполнению поставленной задачи.
По характерному блеску глаз зама по вооружению и старшего инженера Хирч определил, что не он один решил прибегнуть к помощи сильнодействующих медикаментов, но в данный момент это его совершенно не волновало. Напротив, он даже одобрил в душе действия офицеров.
— Фиксирую работу сканеров противника, — доложил оператор контроля пространства. — Судя по мощности и профилю облучения, нас обнаружат через сорок секунд.
— Ну что ж, пусть хотя бы видят, кто их уничтожит, — усмехнулся Хирч. — Готовьте торпеды к пуску, лейтенант. Первая цель — Лондон, вторая — Москва. Дальше пройдемся из плазменных пушек по промышленным районам за Уралом и вернемся к территории США.
— Мы обнаружены противником. Ракетных пусков не наблюдаю.
— Продолжать выполнение задачи.
— Принято. До выхода на первую цель восемь минут.
Хирч прохаживался вдоль висящей в центре командного поста тактической голограммы, на которой все большее пространство занимал шар планеты. После безнаказанного удара слабо вооруженного транспорта по ее крупнейшему городу командир эсминца не ожидал серьезного сопротивления. Минуты утекали одна за другой, а противник никак себя не проявлял.