После ванны я придирчиво оглядела себя в зеркале. Насыщенная событиями ночь не сказалась на внешнем виде. Румянец на щеках, свежая, чистая кожа. Глаза же… Глаза сияли. Любовь жестока, она не видит ничего, кроме своей главной цели. Сознание вины перед Ирвином приглушало радость, но лишь подобно тому, как бумага прячет огонь: очень скоро пламя прорвётся, и от хрупкой преграды не останется и следа.
Привычно наметила план действий. Проверить, вернулся ли Дирин, и постараться всё ему объяснить. В том, что он меня поймёт, я не сомневалась, как и в том, что мы останемся друзьями. Попрощаться с Илоной… Если она захочет со мной разговаривать. Уложить вещи и ждать Тэйта. Имя вызвало невольную улыбку.
Раньше я часто влюблялась – в сына папиного партнёра, в друга Лайда, в брата одной из своих подруг. Привлекательная внешность, приятные манеры, обходительность – и я таяла, убеждённая, что вот оно, то самое. Этого самого хватало от силы на пару недель. При следующей встрече у объекта моих нежных чувств находились недостатки. Нос длинный, смех грубый, ум неповоротливый. Но все недостатки Тэйта я узнала прежде, чем полюбила.
От осторожного стука в дверь я подскочила. Мелькнула неприятная мысль о том, что вернулся Ирвин. Тэйта король не отпустил бы так быстро. Кого я совсем не ожидала увидеть – так это Майниса. Советник изящно склонил голову, словно хвастался густым блестящим шёлком волос. С момента нашей встречи на подземной стоянке он успел переодеться в традиционный нейсский костюм, облегающие брюки обрисовывали стройные ноги и узкую талию, короткая куртка обтягивала плечи. Светлый наряд подчеркнул яркую хищную красоту.
– Летта Лирин, вы не заняты? Летта Гирел пришла в себя и хочет вас видеть.
Мне показалось странным – не то, что Илона меня зовёт, а что советник Его Величества выполняет роль посыльного. Предложенную руку предпочла не заметить, отчего Майнис иронично улыбнулся.
– Я вам не нравлюсь, летта Мэйлин?
Откровенный вопрос требовал не менее честного ответа.
– Вы производите впечатление опасного человека, летт Майнис.
– Зря, – советник любезно придержал дверь. – В мои намерения не входит вас пугать. Должен признаться, вы умеете удивлять. Сначала вы показались мне просто красивой и образованной девушкой, теперь я вижу хладнокровие и мужество, необычные в столь юном возрасте. Вам ведь не более двадцати пяти, не правда ли?
– Через месяц исполнится девятнадцать.
– Поразительно! – Майнис замедлил шаг. – У меня к вам предложение, летта Мэйлин. Прошу вас внимательно его выслушать, прежде чем возмутиться или оскорбиться.
Он жестом указал на нишу возле окна. Из-за плотной занавеси тут же вышел гвардеец, поклонился и через несколько шагов исчез за другими портьерами.
– Чтобы вы не боялись, мы побеседуем здесь. Нас не услышат, но будут видеть.
– А как же летта Илона? – напомнила я.
– Не думаю, что задержу вас надолго. Летта Мэйлин, вы в курсе, что Огория завоевала половину мира? И вряд ли этим удовольствуется?
Изумлённо воззрилась на него. Советник короля Нейсса решил поговорить со мной о политике?
– Более чем в курсе, летт Майнис. Моя родина – часть этих завоеваний.
– Постараюсь быть кратким. Рано или поздно нас ожидает новая война, и, возможно, в ней потребуются все союзники. Даже мирные фермеры из Кирейской провинции. Думаю, за годы существования под гнётом империи они дойдут до той стадии, когда захотят освободиться любой ценой. И немаловажным фактором станет присутствие в Нейссе летты из древнего рода Киреи в качестве супруги приближённого короля.
Мой смех получился искренним. Пожалуй, пора собирать коллекцию самых невероятных предложений руки и сердца.
– Летт Майнис, есть небольшое осложнение: я уже невеста.
– Да, – не смутился советник. – Однако вы с такой лёгкостью меняете женихов, что перейти к новому не составит труда. Согласитесь, мой вариант намного выгоднее, чем жена дипломата или целителя.
– И движет вами исключительно забота о благе Нейсса, – поддела я.
Майнис хмыкнул – как-то необидно и грустно.
– Не буду лукавить, я вами очарован. Но моё положение таково, что просто прекрасная летта из Киреи меня заинтересовала бы лишь в качестве любовницы. Я с огромным удовольствием взял бы её на содержание, купил дом в Скелоссе и проводил бы время, свободное от государственных дел. Вы другая, Мэйлин. Вы не подходите на роль красивой игрушки, в вас есть сила, внутренний огонь. Вам вполне по плечу быть женой, соратницей, в отличие от будущей супруги Файриана.
Давать ему жестокую отповедь расхотелось. Не из-за лестной оценки моего характера – остановило выражение чёрных глаз. Наверное, через пару десятков лет так начнёт смотреть на мир Ирвин, посвятивший свою жизнь служению Гидару. Когда даже собственное влечение соизмеряется с основной задачей.
– Мне жаль отвечать вам «нет», летт Майнис, и это не вежливая попытка смягчить отказ. Я действительно жалею – что слишком молода и ещё не разучилась ставить собственные чувства выше долга или выгоды.
Советник чуть слышно вздохнул.
– Нет – значит нет, летта Лирин.
На этот раз я приняла предложенную руку. Майнис перестал вызывать отторжение: то, что становится понятным, больше не страшно. До покоев Илоны мы дошли в тишине, разбавленной лишь звуком наших шагов. Гвардейцы у дверей имели виноватый вид: подозреваю, что выволочка им досталась знатная. В комнатах советник коротко раскланялся с дамами и поспешил в тот самый будуар, где вчера схватили нас с Тэйтом. От крови на ковре и беспорядка не осталось и следа. Илона сидела в кресле, перед ней на столике стоял нетронутый поднос с завтраком. При виде нас она вскочила.
– Благодарю вас, летт Майнис.
Я поймала себя на малодушном желании задержать советника и устыдилась. Встретила взгляд Илоны – прямой и пылкий. Она знала, в этом не было сомнений. Но первое, что она сделала после ухода Майниса, – обняла меня.
– Тэйт сказал, я обязана тебе жизнью.
– Честью, – поправила я. – Убить одарённую никто бы не посмел.
– Рабство – это не жизнь. – Илона отступила, чтобы заглянуть мне в лицо. – Я должна тебя ненавидеть, Мэй. Первое впечатление не обмануло: я почувствовала в тебе соперницу. И ревновала не к брату, а к Тэйту. Он слишком изменился, это бросалось в глаза.
Она отвела взгляд.
– Но я тебя не ненавижу. Я только боюсь за Ирви, потому что знаю, каково ему сейчас. Хуже, чем мне. Тэйт не позволял думать, что я его невеста.
Отчасти я заслужила её упрёки: пусть и не давала согласие, но и не возражала, оставила ложную надежду. И всё же не вся вина была моей. Говорить это Илоне я не стала.
– Файриан ускорил свадьбу. – Будущая королева гордо выпрямилась. – Завтра я стану Её Величеством Иланиáн. Дед прав: для меня это лучший выход. Я не смогла бы жить рядом с Тэйтом, счастливо женатым на другой. Надеюсь, что вы не сбежите до церемонии, потому что в толпе незнакомого народа в храме я хочу видеть близких мне людей. Потом… Прости, но в сад в Скелоссе я тебя не приглашу. Я плохо притворяюсь, а меня раздирают на части благодарность и не менее искреннее желание вцепиться тебе в лицо. Вряд ли это изменится в ближайшем будущем.
– Ты будешь очень хорошей королевой, – сказала я честно.
– Хоть что-то, – улыбнулась она через силу. – Мэй, это наш последний разговор наедине. Пришлось выгнать этих глупых аристократических клуш. Помнишь, я говорила о том, что романы врут? Я ошиблась. Принц действительно сделает всё, чтобы не допустить свадьбы своей любимой с другим. Даже поссорится с братом, которого боготворит, и откажется от королевства. Просто этой любимой стала не я.
Илона отвернулась.
– Ты такая спокойная, Мэй. Будь я невестой Тэйта, прыгала бы до потолка. У тебя же лишь глаза сияют ярче, чтобы заметить, вглядываться надо. Есть в тебе что-то колдовское, недаром киреек зовут ведьмами. Надеюсь, его-то ты любишь? Он счастлив, Богиня, как же он счастлив!
Она осеклась, помолчала и вскинула голову.
– Я так мило с тобой беседую, а сама думаю: если бы твоя смерть что-либо изменила, я бы собственными руками тебя придушила! Вот прямо сейчас, в этой комнате, с кучей клуш за стеной! Веришь, Мэй?
– Верю. Потому и повторю, что ты прирождённая королева, – я невесело улыбнулась. – Но прощения просить не буду. Случившееся – не плод моего коварства. Всё, чего я хотела, – уехать из Гидара. А теперь, кажется, туда возвращаюсь.
– Удачной дороги, – пожелала Илона.
Я оценила мужество и почтительно поклонилась – так, как с завтрашнего дня начнут кланяться королеве севера все в Нейссе.
– Благодарю, Ваше Величество.
***
Обратно меня провожала одна из дам, стройная, смуглая, черноглазая, с такой сложной причёской, что я всю дорогу гадала – на чём держится эта высоченная башня из завитых локонов? В свою очередь нейсска косилась на мои короткие по понятиям королевства кудри. У комнаты Дирина я пожелала даме хорошего дня и была понята правильно: она кивнула и удалилась, покачивая бёдрами.
Дирин открыл раньше, чем я успела постучать.
– Мэй! Живая! Стоило мне уехать, как вас сразу похитили!
– Куда ты ездил? – спросила я.
– В Скелосс. Ирвин попросил кое-что купить, – ответил Дирин. – Для тебя. Но даже не упрашивай, ничего тебе не скажу. Пусть он сам тебе подарит.
– Дирин… – сложно было подобрать слова. – Я не смогу принять подарок от Ирвина.
– Почему?
– Потому что я больше не его невеста. И не хотела ею быть. Я люблю другого человека и согласилась выйти за него замуж.
Друг не удивился. Наоборот, заметно расслабился, подвёл меня за руку к дивану у окна, усадил и сел рядом.
– Слава Богине! Я уж думал, этот благородный дурень испортит жизнь и тебе, и себе, и брату!
Я смутилась и уточнила:
– Ты про кого?
– Про летта Тэйта, конечно. Это Ирвин так и не догадался, почему его брат на тень стал похож. Тяжело было объясняться, да?
– Очень.