– Но согласитесь, это отличная приманка для туристов! – воскликнул Клим, немного разрядив обстановку. – Кто-то лохнесское чудовище ищет, кто-то – снежного человека. Ну а в наших краях на Свиную Голову охотятся. А туристы – это основной доход для местных кафе и гостиниц.
– В этом есть свой резон, – рассмеялся Михаил Шорохов. – Лишние деньги и моему кинотеатру не помешают. Кстати, вы собираетесь на праздник? Костюмы себе уже подобрали?
– Собираемся! – радостно воскликнула Женя. – И костюм уже есть.
– Кого изображать будешь?
– А вот это пока секрет.
– С парнем придешь? – тут же поинтересовалась бабушка. – У тебя уже кто-нибудь есть? Это Тимофей?
Теперь настал черед Зверева поперхнуться пирожком.
– Тима, обязательно присмотрись повнимательнее к моей внучке, если ты еще этого не сделал, – серьезно заявила Наталья Васильевна. – Может, она и не писаная красавица, но характер у нее замечательный.
– Бабушка! – возмутилась Женя. – Хватит меня тут позорить!
– Я о будущем твоем забочусь, – ответила бабушка. – Не ровен час, Луиза у тебя его отобьет. Останешься с носом!
Луиза едва не опрокинула чашку с чаем.
– Да я вообще-то не присматривался… не собирался, – забормотал Тимофей. – И…
– Да расслабьтесь! – Наталья Васильевна шлепнула ладонью по столу. – Я же пошутила! Видели бы вы свои лица.
– Ну и шуточки у тебя! – Женя шумно выдохнула.
Луиза и Тимофей выдохнули следом за ней. Зато Серафима и Клим так и покатывались от хохота. Чаепитие продолжилось в еще более непринужденной обстановке. Тут Тимофею на телефон пришла эсэмэска от сенсэя Канто.
Сегодня вечером, – писал старик, – индивидуальное занятие.
В выходной день?! Тимофей едва слышно застонал.
– Эх, молодость, молодость! – мечтательно произнесла Алена Александровна. – Как бы я хотела вернуться в школьные годы!
– И что бы ты тогда сделала? – спросил Шорохов.
– Перечитала Шекспира, к примеру. В юности он воспринимается совсем по-другому. Я сейчас так жалею, что не читала его во время учебы.
– Во времена твоей учебы в школе вы с ним могли и лично пообщаться, – вставила Марьяна, вызвав у ребят новый взрыв хохота.
– А я бы не хотела возвращаться в прошлое, – подумав, сообщила Наталья Васильевна. – С возрастом очень многие вещи становятся только лучше.
– К тебе это не относится, – покосилась Сухорукова на Марьяну.
Горничная закатила глаза.
– Жаль, что такие желания не исполняются, – вздохнула Серафима.
– Если бы мои желания исполнялись, я сейчас была бы женой певца Дамиана, – заявила Марьяна. – И топлесс отмокала в джакузи на крыше какого-нибудь шикарного отеля.
– О господи, – поморщилась Алена Александровна. – Представила себе эту картину. И почему меня не тошнит? А, нет, вот как раз начинается.
– Я больше не могу смеяться, – тяжело дыша, призналась Женя. – У меня сейчас пироги обратно полезут!
Но разве успокоишься, когда все остальные так и покатываются от гомерического хохота? Нет, Тимофей определенно не пожалел, что согласился пойти в гости.
18. Зверь рвется наружу
Сожаление о съеденных пирожках пришло позже, когда Тимофей один на один встретился в спортзале академии с сен-сэем Канто. Зверев вышел в центр зала босиком, в белой футболке и черных тренировочных штанах и поймал брошенный Канто бамбуковый меч – синай. Сегодня сенсэй выбрал для тренировки два длинных меча и теперь не давал ученику ни секунды передышки.
– Как ощущения? – ехидно поинтересовался Канто, гоняя парня по всему спортзалу.
– Тяжеловато, – простонал Тимофей, еле дыша, но отбивая очередную атаку сенсэя.
– Нужно было думать об этом, прежде чем объедаться пирогами в гостях у милой старушки! – ответил старик.
– А что, вся академия уже в курсе?
– Я знаю о тебе все, что мне следует знать!
– А как обстоят дела у других ваших учеников?
– Об этом спрашивать бессмысленно, все равно ничего не скажу. На наших занятиях мы будем говорить только о тебе. Или обо мне. Эта тема мне всегда приятна.
– Зато мне это вряд ли интересно…
– Уже дерзишь мне? Щенок. Вот теперь я проучу тебя как следует!
Деревянный меч метнулся к голове Тимофея, тот резво пригнулся и проскочил под ним. Но увернуться все же не успел, Канто хорошенько вытянул его по спине. Тимофей с воплем подскочил на месте.
– Мне кажется, я никогда не научусь! – сердито буркнул он.
– Куда ты денешься? Это в крови у Первородных, – усмехнулся сенсэй. – Просто доверься своему телу, оно само знает, что делать. Научись следовать предлагаемым обстоятельствам и наблюдай со стороны, как проснется голос твоей крови.
– Наблюдать, как вы меня дубасите? Что-то не слишком мне нравится эта затея.
– Если будешь задумываться над каждым своим действием, у тебя ничего не выйдет, – заметил сенсэй. – Почувствуй свое место в сражении… И тогда сам поймешь, когда и как нужно действовать.
– Вы говорите это всем ученикам?
– О нет! К каждому у меня сугубо индивидуальный подход!
И Канто снова ринулся в атаку, занеся меч над собой. Тимофей пригнулся и проскочил под мечом, который описал большой полукруг над его головой.
– Уже лучше, – кивнул сенсэй. – А теперь сам нападай!
Тимофей обрадовался и кинулся к нему, размахивая мечом. Но старик едва заметной тенью скользнул в сторону, парень даже не успел заметить движения. Его выпад ушел в пустоту, а конец меча Канто уперся ему в затылок.
– Убит! – коротко сказал сенсэй и вдруг рассмеялся. – Истинный воин должен быть легок, как молодой олень, вынослив, как лисица, изворотлив, словно змея. А ты набил себе брюхо бесплатными пирожками так, что едва можешь шевелиться!
– Зато они были вкусные! – заявил Тимофей.
– Придется их из тебя выколотить!
Тренировочный бой продолжился, и вскоре мокрый как мышь Тимофей уже валился с ног от усталости. А учитель Канто ничуть не запыхался и был спокоен и бодр.
– Слишком много ненужных движений, – сухо проговорил он. – Ты машешь мечом, как дирижер палочкой, а на деле достаточно пары резких выпадов. Что же с тобой будет, когда мы начнем сражаться в настоящих боевых доспехах?
– А мы и до этого дойдем?! – ужаснулся Зверев.
– Разумеется. Я готовлю из вас воинов. Именно вам придется столкнуться с врагом, когда придет время. Вспомни витязей древности, о которых слагают легенды? Они сражались в тяжелых кольчугах и шлемах, дрались мечами, палицами и булавами. В нынешние времена доспехи стали гораздо легче, но тем не менее сомневаюсь, что ты сейчас сможешь их удержать. Если только…
– Если только что? – похолодел Тимофей.
– Если только не будешь сражаться в своем истинном облике. Ты уже замечаешь в себе какие-либо изменения?
– Никаких, – испуганно прошептал Зверев. – А уже должен?
– Отбрось меч, – приказал Канто.
Тимофей подчинился. Затем сенсэй, прохаживаясь вокруг него, заставил Тимофея выпрямиться, расправить плечи и вдохнуть полной грудью. Парень все выполнил.
– Дыши глубоко, вдыхай медленно носом, выдыхай еще медленнее, через рот, – нараспев проговорил Канто, остановившись напротив Тимофея. – Сейчас я покажу тебе, как начинается моя трансформация. А затем выясним, на что способен ты.
Тимофей изумленно на него уставился. А Канто протянул руку и прижал ладонь к центру его груди.
– Чувствуешь? – осведомился он.
Тимофей замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Сначала он ничего не чувствовал, но затем рука старика вдруг начала нагреваться. Вскоре она стала такой горячей, будто он раскаленный утюг к нему приложил.
– Так это начинается, – тихо сказал старик. – Я просто вызываю эту силу внутри себя, и жар, предшествующий превращению, разливается по моим венам. Все тело становится горячим и сухим, словно твоя прежняя оболочка начинает тлеть прямо на тебе. Что ты сейчас ощущаешь?
– Что тепло расходится внутри меня, – признался Тимофей. Его легкие уже горели огнем, но эти ощущения не были совсем уж неприятными. Напротив, ему даже нравилось.
– Затем поры твоей кожи раскрываются, ты начинаешь дышать всем телом. Ты словно впитываешь кислород, который нужен для подпитки пламени, бушующего внутри тебя. Ты черпаешь силу из воздуха, из воды, из всего, что тебя окружает. Чувствуешь ногами землю? Из нее ты тоже качаешь энергию, которая тебе так необходима.
Тимофей слушал его и на самом деле ощущал все то, о чем говорил Канто. Ему вдруг показалось, что по его венам бежит огонь. Жидкое пламя впитывалось в его кожу и расходилось по всему организму.
– Ты становишься сильнее, – медленно говорил сенсэй. – Твои мышцы наливаются дивной силой. И вскоре наступает момент, когда ее становится слишком много. Хрупкая человеческая оболочка уже не может вместить существо, в которое ты превращаешься. Наступает момент, когда твой зверь прорывается наружу.
Старик сделал шаг назад и вдруг скинул с плеч шелковое кимоно. Полыхнула вспышка черного света, Тимофей отшатнулся, в ужасе прикрыв глаза рукой.
Сквозь темную дымку он увидел крупного черного лиса с длинной острой мордой, на которой горели желтые глаза. Бархатная шерсть зверя лоснилась, несколько длинных пышных хвостов лупили его по бокам.
– Видишь?! – торжествующе воскликнул лис. – Это и есть моя истинная форма. А теперь покажи мне свою!
– Но я не могу, – возразил Тимофей, хотя тело его стало горячим, будто печка. – Я не знаю, как…
– Знаешь, – заявил лис. – Но сдерживаешься, будто опасаешься чего-то. Не бойся, попробуй! Ведь это так замечательно – хоть ненадолго стать тем, кем ты являешься на самом деле!
Тимофей вдруг ощутил сильный запах гари. Он закрутил головой и увидел, что на нем тлеет футболка. На ткани расползались черные пятна, по которым бегали миниатюрные язычки пламени. Штаны тоже начали тлеть.
– Призови своего внутреннего зверя! – приказал Канто. – Пусть покажет себя! Хватит ему скрываться за этой симпатичной физиономией! Сделай это немедленно!