мог предвидеть.
И все же... если он оставит тело нетронутым, "Огненный Коготь" решит, что он струсил, что он недостоин даже забрать трофей. Это будет еще большим оскорблением.
С тяжелым сердцем Тха'кта-де извлек свой нож и аккуратно снял с пояса Г'харана его церемониальный кинжал — символ статуса первого копьеносца. Он не стал брать что-то от тела воина, не хотел еще больше осквернять его смерть.
— Прости, — прошептал он, поднимаясь на ноги. — Я не хотел, чтобы всё закончилось так.
Тха'кта-де повернулся и побежал прочь, торопясь вернуться в поселение "Кривого Клинка". Он должен был предупредить свой клан о том, что произошло, подготовить их к неизбежному возмездию "Огненного Когтя". Каждый шаг отдавался болью в его израненном теле, но эта боль была ничтожной по сравнению с тяжестью в его сердцах.
Тело Г'харана найдут скоро. Охотники "Огненного Когтя" наверняка уже ищут своего первого копьеносца. А когда найдут, война станет неизбежной.
И что хуже всего — Н'дхи'я. Что она подумает? Поверит ли она, что это был несчастный случай? Или решит, что он убил Г'харана из ревности, из желания устранить соперника?
Эти мысли преследовали Тха'кта-де всю дорогу до поселения "Кривого Клинка".
Глава 10. Цена крови
Барабаны войны гремели над джунглями, их низкий, угрожающий ритм разносился на многие километры. В поселении клана "Кривого Клинка" воины готовились к бою — точили оружие, надевали боевые доспехи, рисовали на лицах и телах символы защиты и силы.
Вождь Ка'ркха, могучий старый воин, чье тело было покрыто шрамами бесчисленных битв, стоял на возвышении в центре поселения. Его лицо было суровым, взгляд — тяжелым.
— Они идут, — произнес он, обращаясь к собравшимся воинам. — "Огненный Коготь" требует крови за кровь. Они обвиняют нас в убийстве их первого копьеносца, Г'харана.
Ропот прошел среди собравшихся. Все слышали о смерти Г'харана. Тело воина было найдено на нейтральной территории два дня назад. Рядом были следы борьбы и кровь — не только Г'харана, но и кого-то еще. А также следы р'кха — огромного хищника, известного своей свирепостью.
— Я разговаривал с их посланником, — продолжил Ка'ркха. — Они утверждают, что один из наших охотников заманил Г'харана в ловушку, ранил его в неравном бою, а затем натравил на него р'кха. Они требуют выдать убийцу до полуночи. В противном случае — война.
Воины переглядывались. Кто мог совершить такое? Кто осмелился бы нарушить древние законы, запрещающие убийство на нейтральной территории?
— Мы не знаем, кто это сделал, — произнес Ка'ркха, его голос звучал устало. — Но мы должны найти его. Иначе все мы заплатим кровью за преступление одного.
Тха'кта-де стоял в задних рядах, его сердца колотились как безумные. Раны, полученные в схватке с Г'хараном и р'кха, он обработал сам, скрыв их под доспехами. Никто не знал о его причастности к смерти Г'харана. Никто, кроме него самого.
Он мог бы выйти вперед сейчас, признаться во всем. Но что бы это дало? Его выдали бы "Огненному Когтю" для казни, а это означало бы, что он никогда больше не увидит Н'дхи'ю. И разве он виновен? Разве он хотел смерти Г'харана? Нет, это был несчастный случай, вмешательство судьбы.
— Старейшины и я будем опрашивать каждого охотника, — объявил Ка'ркха. — Если кто-то знает что-либо о смерти Г'харана, пусть выйдет вперед сейчас. Клан защитит своего, если на то будут причины.
Никто не двинулся с места. Тха'кта-де чувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Он должен был решить: признаться или молчать. Рискнуть жизнями всего клана или отдать свою.
— Разойдитесь и готовьтесь, — приказал Ка'ркха. — Если виновный не будет найден до заката, мы должны быть готовы к битве.
Воины разошлись, но напряжение в воздухе можно было резать ножом. Друзья подозрительно смотрели на друзей, братья — на братьев. Кто-то среди них был причастен к смерти Г'харана, и этот кто-то молчал, обрекая весь клан на кровопролитие.
Тха'кта-де направился к своему жилищу, но был остановлен Ко'рахом, своим наставником и другом.
— Тха'кта-де, — позвал его старший охотник. — Ты был на нейтральной территории два дня назад?
Тха'кта-де замер. Ко'рах смотрел на него внимательно, его взгляд казался пронизывающим, словно он мог видеть сквозь маску спокойствия молодого охотника.
— Да, — ответил Тха'кта-де, решив не лгать в этом. — Я охотился там.
— Ты видел что-нибудь необычное? Слышал звуки битвы?
Тха'кта-де отвел взгляд, не в силах смотреть в глаза своему наставнику.
— Нет, — солгал он. — Ничего.
Ко'рах долго молчал, изучая лицо своего ученика. Затем вздохнул.
— Будь осторожен, молодой охотник. Времена опасные. "Огненный Коготь" не успокоится, пока не получит кровь за кровь.
С этими словами Ко'рах ушел, оставив Тха'кта-де наедине с его мучительными мыслями.
К середине дня в поселении появились новые гости. Группа воинов "Огненного Когтя" во главе с самой Н'дхи'ей прибыла для переговоров. Их встретили с настороженным уважением — по древним законам, посланники были неприкосновенны, даже если представляли враждебный клан.
Тха'кта-де наблюдал издалека, как Н'дхи'я и ее воины проходят к центральной площади, где их ждал Ка'ркха со старейшинами. Она выглядела иначе — холодная, собранная, в полном боевом облачении вождя. Ее взгляд скользил по лицам собравшихся, словно пытаясь найти среди них убийцу Г'харана.
Тха'кта-де отступил в тень, не желая, чтобы она заметила его. Он не знал, что бы сделал, встретившись с ней взглядом. Смог бы солгать? Смог бы скрыть правду?
Ка'ркха встретил делегацию "Огненного Когтя" традиционным приветствием.
— Приветствую тебя, Н'дхи'я, вождь клана "Огненного Когтя". Что привело тебя в наше поселение?
Н'дхи'я выпрямилась во весь рост, ее голос был твердым и холодным.
— Ты знаешь, зачем я здесь, Ка'ркха. Два дня назад мой первый копьеносец и будущий супруг, Г'харан, был убит на нейтральной территории. Убит трусливо, из засады. Наши следопыты нашли следы, ведущие к вашему поселению.
Ка'ркха не дрогнул под ее взглядом.
— Мы скорбим вместе с тобой о потере достойного воина, — ответил он. — Но мы не знаем, кто мог совершить такое деяние. Возможно, это был одиночка, изгнанник, не связанный с нашим кланом.
— Лжешь, — прорычала Н'дхи'я. — Следы принадлежат молодому охотнику вашего клана. Мы нашли клочок ткани с символом "Кривого Клинка". Кровь на месте сражения — не только Г'харана, но и его убийцы. Выдайте его мне, и я обещаю, что его смерть будет быстрой.
Ка'ркха покачал головой.
— Мы не выдаем своих без доказательств вины. Если один из наших действительно причастен к смерти Г'харана, мы сами свершим правосудие.
— У вас есть время до полуночи, — отрезала Н'дхи'я. — Если виновный не будет выдан, мы придем за ним сами. И тогда прольется больше крови, чем требуется для отмщения.
С этими словами она повернулась, готовясь уйти. Но вдруг остановилась, ее взгляд скользнул по собравшимся и... Тха'кта-де похолодел. Она смотрела прямо на него, хотя он стоял в тени, почти скрытый от глаз.
В ее взгляде не было узнавания, только холодная решимость вождя, готового вести свой клан в бой. Но на мгновение, всего на мгновение, Тха'кта-де показалось, что он увидел что-то еще — боль, вопрос, надежду?
Затем момент прошел. Н'дхи'я отвела взгляд и со своими воинами покинула поселение "Кривого Клинка", оставив за собой угрозу войны.
После ухода делегации "Огненного Когтя" Ка'ркха созвал совет старейшин. Все охотники были опрошены, все алиби проверены. К вечеру стало ясно — никто не признавался в убийстве Г'харана. Либо виновный умело скрывал свою причастность, либо его действительно не было среди них.
Но было и еще одно открытие, которое вызвало тревогу.
— Тха'кта-де отсутствует, — сообщил один из старейшин Ка'ркхе. — Его нет в поселении. Никто не видел его с тех пор, как ушла делегация "Огненного Когтя".
Ка'ркха нахмурился.
— Найдите его. Немедленно.
Охотники разбрелись по поселению и окрестностям, ища молодого воина. Но Тха'кта-де словно растворился в воздухе. Его жилище было пусто, лишь самые необходимые вещи исчезли — оружие, немного провизии, минимум одежды.
Ко'рах, проверяя жилище своего ученика, нашел спрятанный сверток. Развернув его, он обнаружил церемониальный кинжал с эмблемой "Огненного Когтя" — тот самый, который носил Г'харан как символ своего статуса.
С тяжелым сердцем Ко'рах отнес находку Ка'ркхе. Вождь долго смотрел на кинжал, затем вздохнул.
— Значит, это был Тха'кта-де, — произнес он. — Молодой глупец. Почему он не пришел ко мне? Почему не объяснил?
— Он боялся, — ответил Ко'рах. — Боялся, что мы выдадим его "Огненному Когтю".
— А теперь нам придется это сделать, — мрачно заключил Ка'ркха. — Иначе война неизбежна.
Но было поздно.
Когда солнце начало клониться к горизонту, напряжение в поселении "Кривого Клинка" достигло предела. Каждый понимал, что осталось всего несколько часов до полуночи — крайнего срока, установленного Н'дхи'ей. Охотники вернулись с пустыми руками — Тха'кта-де словно испарился в джунглях.
Ка'ркха сидел в своем жилище, рассматривая церемониальный кинжал Гхарана. Доказательство было неопровержимым — Тха'кта-де был причастен к смерти первого копьеносца "Огненного Когтя". Но как именно всё произошло? Был ли это честный бой или подлое убийство? И почему? Что связывало молодого охотника и опытного воина враждебного клана?
— Вождь, — Ко'рах вошел в жилище, поклонившись. — Мы должны решить, что делать.
Ка'ркха поднял взгляд.
— Ты был его наставником, Ко'рах. Каким он был? Способен ли он на предательство, на подлое убийство из засады?
Ко'рах задумался, подбирая слова.
— Нет, — наконец произнес он уверенно. — Тха'кта-де горяч и порывист, но он не подлец. Если он сразился с Г'хараном, то это был честный бой.
— Тогда почему он бежал? — спросил Ка'ркха. — Почему не пришел ко мне, не объяснил, как всё произошло?