Неожиданно из тумана вынырнули две расплывчатые фигуры. Они бежали по краю воронки, спотыкаясь и падая, поднимаясь и снова двигаясь вперед. Бежали явно в их сторону. Алексей напряг зрение. «Братья? Нет. Не похоже. Один из бегущих – явно женщина! Видимо, они услышали Султанова и спешат к нему! И наверняка они знают больше, чем я!» – подумал он и, перехватив саперную лопатку поудобнее, полез по склону вверх к ним навстречу.
– Стой! Кто идет? – как можно страшнее закричал Алексей бегущим ему навстречу людям, как только выбрался из воронки. Он резко выпрямился во весь рост, и в тумане его фигура стала напоминать вставшего на задние лапы медведя.
Видимо, его окрик и неожиданно выросшая фигура были услышаны и поняты правильно. Потому что девушка вдруг резко остановилась, испуганно обернулась на своего спутника, а мужчина выскочил вперед и закрыл ее своим телом, приняв угрожающую позу.
Однако испуг у девушки прошел довольно быстро.
– Кто вы? – через плечо мужчины закричала она. – Что здесь произошло? Вы можете объяснить?
– А кто вы? – вопросом на вопрос ответил Алексей.
– Мы журналисты, – представилась за обоих девушка, доставая из кармана джинсовой куртки небольшую красную книжечку и размахивая ею над головой. – Я – Анна Сирош из «Свободной Колхиды», а это – Пол Ньюман, американский обозреватель. Мы прочитали ваше послание и хотим знать подробности. Это вы – Защитник? Это вы зажгли свет? Как вам удалось пережить взрыв? Что означает Суд Божий? Кто, по-вашему, должен быть ответчиком на этом суде?
Услышав столько вопросов сразу, Алексей опешил. В такой обстановке он был готов к чему угодно, но только не к тому, чтобы давать интервью.
– Все вопросы потом, – обрубил он.
– Когда потом? – не поняла девушка, сбавив обороты.
– Не сейчас, – упрямо мотнул головой Алексей и пошел на них.
Только выбравшись из воронки и встав во весь рост, он осознал силу произошедшего взрыва. Он искал глазами дом за спиной Пола и Анны, дом, где должен был быть Илья, но дома не было. Вместо него из тумана поднимались лишь какие-то бесформенные обломки.
– Илья, – вырвалось из горла у Алексея. Проходя мимо журналистов и указывая рукой куда-то за их спины, он произнес сдавленно: «Там был дом». Уже не обращая на них внимания, он побежал к развалинам. Выбежав на какой-то более-менее открытый пятачок, посмотрел по сторонам и закричал:
– Илья, где ты? Ответь!
И тут же запнулся и так и остался стоять с открытым ртом, глядя себе под ноги. Среди груды разломанных бетонных плит лежали два мертвеца. Видимо, взрыв застал их в момент жестокой схватки. Их тела были сплетены в один комок окровавленного мяса. Алексей с трудом узнал в одном из трупов Илью. Его пальцы были воткнуты в глазницы противника, а руки неестественно вывернуты в районе кистей. Противник же смог дотянуться до края его губ и разорвать их почти до уха. Со стороны казалось, что Илья улыбался, как гуттаперчевая тряпичная кукла-клоун. Алексей упал на колени и, расцепив еще не успевшие остыть тела, припал ухом к груди брата, пытаясь услышать стук сердца. Но это было уже бесполезно.
Оно молчало. Тогда он несколько раз ударил кулаком по груди, пытаясь запустить его искусственным образом, но добился только того, что сломанные ребра проткнули легкие и выдавили изо рта еще несколько капель красно-пенной сукровицы.
Алексей выпустил из рук тело Ильи и схватился за голову:
– Ка-а-а-ак! – вырвалось у него из груди вместе с тяжелым хрипом. – Данила, Илья! Как же так! – запричитал он, раскачиваясь всем телом из стороны в сторону. – Как же теперь я без вас!
И вдруг замолчал, пронзенный одной-единственной мыслью. Он вспомнил последние слова Данилы. «Ты должен как следует выспаться, – услышал он в голове его голос. – Ты будешь нужен мне с утра!» Уже утро. Братьев нет. Света нет. А люди знают про Суд Божий! Что же такое получается? Данила знал, чем закончится сегодняшняя ночь? Значит, теперь Защитник – он! И не то что его эта мысль пугала. Нет, в принципе, он был готов к такому повороту событий, но… Вот это самое «но» было настолько ошеломляюще-удушающим, что он, чтобы подавить в себе вновь начавший зарождаться крик, стал сам себя душить. Алексей не услышал, как сзади к нему подошли Ибрагим, Валентина, Анна и Пол Ньюман. Анна при виде мертвых тел сразу побледнела и схватилась за руку Пола. Султанов и Валентина уже привыкли к виду смерти – они и так каждое утро хоронили умерших, – поэтому оставались деловитыми и собранными.
– Не держи в себе крик, – посоветовал Султанов, положив руку ему на плечо. – Освободись.
– Да, поплачь, – добавила Валентина. – Будет легче.
Утешая Алексея, они в то же время с опаской прислушивались к звукам приближавшегося вертолета и смотрели по сторонам в поисках укромного места. Что означает этот шелестящий звук, они отлично понимали и не ждали от него ничего хорошего.
Не найдя никакого подходящего укрытия, Султанов толкнул Валентину в спину и с криком «Ложись!» упал рядом с мертвыми телами. Уже с земли он ударил журналистов под колени, повалил их на землю, а потом навалился на плечи Алексея, придавив и его к земле.
– Никому не шевелиться, – зашипел он, перекрывая гул нависшего в нескольких десятках метров от них вертолета. – Авось пронесет, не заметят.
Глава 8Атака мертвецов
Падая, Алексей больно ударился коленом об острый камень. Эта боль вдруг резко ударила ему в голову, вывела его из состояния ступора и заставила посмотреть прямо в лицо суровой реальности. Теперь он Защитник! Последний Защитник из их тройки! А это значит, что он должен будет выйти сегодня в полдень на Суд Божий и призвать к ответу обидчика! Но до полудня еще нужно дожить! И, желательно, здоровым и невредимым!
Чтобы выжить, надо действовать! Чтобы действовать, надо понять, что вокруг происходит. Но, придавленный сверху телом Султанова и оглушенный шумом винтов над головой, Алексей не мог даже голову повернуть в сторону воронки.
– Пустите! – зашептал он Ибрагиму. – Мне надо посмотреть, что там происходит!
– Лежи, не дергайся! – прямо в ухо выдохнул ему Султанов. – Если поверят, что мы убиты, пройдут мимо.
– Не поверят! У них датчики тепла. Они нас вмиг раскусят, если уже не раскусили.
– Черт! – ругнулся Султанов. – Про них я забыл.
– Вот именно. Пусти!
Алексей вылез из-под потной подмышки Султанова и заглянул через плечо. Он успел заметить, как раскрылось металлическое брюхо и из него началось десантирование железных яйцевидных контейнеров.
Ударившись о землю, они раскатывались в разные стороны, раскрывались, вставали на гусеничный ход и ощетинивались короткими стволами пулеметов. Один из роботов, урча электромоторчиком, покатился в их сторону, но, не доехав каких-то трех-четырех метров, встал, убрал внутрь гусеницы и, ввинтившись по пояс в землю, замер в ожидании команды. Со стороны он теперь стал похож на небольшую металлическую кочку или пенек.
Алексей снова прижался к Султанову:
– Теперь мне все более-менее понятно! Это мазы – модули автоматической зачистки. В тумане они нас не видят, но тепловизоры, думаю, нас уже засекли.
– Тогда чего же они не стреляют? – увидел шевелящийся кадык Султанова Алексей.
– Команда еще не поступила.
– Да что же это такое? – тоненько запричитала Анна откуда-то сбоку.
– Все зависит от оператора, но, думаю, у нас еще есть несколько минут, чтобы сообразить, что делать. Видимо, сейчас идет рекогносцировка на местности, расчет опасности.
Странно, но Алексей почти совершенно не чувствовал опасности. Он был уверен, что обязательно найдет выход. Ведь он так любит жизнь! И он не изведал всех ее радостей! А значит, решение проблемы где-то рядом.
Буквально на расстоянии вытянутой руки. Внутренний голос ворвался в его сознание вихрем слов и образов, которые мгновенно сформировались в план дальнейших действий. «Машины, которые готовы их уничтожить, – это мертвые куски металла, а против мертвых способны драться только мертвые», – услышал Алексей внутренний голос, тут же лег на спину, вытянул руку и схватился за холодную кисть Ильи.
– Прости, брат, – прошептал он, стирая с глаз навернувшиеся слезы. Затем резко дернул тело мертвого брата на себя. Прикрылся им, как щитом, и начал вставать. Ближайший к нему маз отреагировал на движение мгновенно. Открылся глазок видеокамеры, на несколько секунд показался датчик тепла, защелкали механизмы подачи патронов, но выстрелов так и не последовало. Видимо, оператор «машинки смерти» где-то там, вдали, не знал, как поступить. Информация, которая отображалась на его дисплее, была совершенно противоречива. С одной стороны, и визуально, и по параметрам тепла перед ним был неживой объект. Но с другой стороны, этот объект двигался, и двигался в его направлении.
Алексей не сомневался, что оператор рано или поздно сообразит, что происходит, или уже понял, но, видимо, не знал, как ему поступать в такой ситуации. Открывать огонь на поражение или получить приказ? Он начал просчитывать варианты, запрашивать помощь. А решительность иногда куда важнее, чем просчет всех вариантов!
Алексей, прижавшись к спине Ильи, сделал второй шаг, каждую секунду ожидая свинцового урагана, который мог снести его, свалить с ног и сделать такой же мертвой куклой. Тело брата еще не начало костенеть, поэтому гнулось в позвоночнике и заваливалось вперед. Чтобы удержать его, Алексею пришлось вцепиться зубами в воротник его толстой кожаной куртки. В нос ударил резкий запах крови. На зубах появился привкус за-дубленной кожи, существенно снизился обзор. Теперь Алексей видел только бледный затылок Ильи, но тем не менее все равно смог подойти к мазу вплотную раньше, чем тот начал стрелять. Алексей толкнул себя вместе с телом брата на ствол пулемета, заткнул им амбразуру и прижался к стальному яйцу, как к родной матери, именно в этот момент, когда робот дал свой первый залп. Стволов было четыре, они смотрели в четыре стороны. Пороховые газы двух стволов обожгли ему руки, но третий был плотно закрыт телом Ильи. Пуля не смогла пробить толстую кожу куртки, застряв в стволе, вторая ударилась в первую, свинец расплющил