– Кто этот человек? – неожиданно подала голос Мария. – И что здесь происходит? Может мне кто-нибудь объяснить?
– Зови меня Харитон, детка, – как ни в чем не бывало ответил старик. – И только я и могу объяснить. Потерпи немного. Всему свое время.
Он ударил посохом о землю, и позади него вдруг разом вырос пень, больше похожий на трон. Старик опустился на него и, уже сидя, снова обратился к Марии:
– А ты, значит, и есть Мария, дочь Ибрагима?
– Да, – та открыла рот. – А откуда вы знаете?
– От верблюда, – засмеялся старик и продемонстрировал всем широкую улыбку и полный ряд крепких зубов. Он повернулся к своим животным и цыкнул. Они скрылись в лесной чаще.
– Ладно, не буду ходить вокруг да около. Я могу провести вас в Китеж-град. Эта старая карга, – он кивнул на Светлану, – знала об этом. Но если бы она вам рассказала, то вы бы так и кружили по лесу, пока не сгинули. Таковы условия. Другое условие – плата. Что вы мне дадите за мои труды?
– А что ты попросишь? – задала вопрос Мария.
– А что у вас сейчас в руках, то и будет платой.
Алексей показал ружье, Тучков – копейку, Мария – перстень. В руках Светланы ничего не было.
Старик ухмыльнулся:
– Что, ведьма, как всегда? Дальше не пойдешь?
Светлана отрицательно покачала головой:
– Нет, не пойду.
Тучков вздрогнул и удивленно посмотрел на Светлану. Та опустила глаза и отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом.
Старик посмотрел на Тучкова.
– Ну, а ты? Дальше пойдешь?
Тучков крепко сжал зубы и еще раз посмотрел на Светлану. Та на него не смотрела. Потом он взглянул на Марию и Алексея, на свои руки, в которых он мял копейку.
– А что, Китеж-град существует?
– Да.
– И цена пути – одна копейка?
– Для тебя, Битый, – да.
Тучков снова посмотрел на Светлану, открыл было рот, чтобы что-то спросить, но вместо этого махнул рукой и кивнул:
– Я согласен.
Старик опять довольно хмыкнул.
– И снова условие соблюдено. Ты правильно ответил. Отказался бы, все бы здесь и умерли с голоду. Ну а если бы ведьма согласилась, то ты бы здесь и сдох. Так что в ноги ей поклонись, а не злись понапрасну.
– Почему?
– А в моей лодке только четное количество мест. Либо два, либо четыре. Да и зверюшки все должны быть оседланы. Иначе подерутся.
Мария засмеялась.
– Так зверей три.
– Четыре.
Старик полез в карман своей робы и достал оттуда маленького мышонка.
– Ты не смотри, что он меньше ладони. Когда надо, он летит над землей резвее доброго коня.
Мария сняла с руки перстень, и он тут же прекратил свое свечение. Она протянула его проводнику.
– Возьми плату, старик.
Она положила перстень у его ног и отошла в сторонку. Алексей сделал то же самое, положив перед ним ружье, а Тучков не удержался. Он подкинул вверх монету, и она, заблестев, упала у ног старика, воткнувшись между двух сучков, и встала на ребро.
– Ребро! – воскликнул Тучков. – Не может быть!
– Может, – ответила Светлана. – Тебе и ребятам нашим – дорога прямо, как стрела.
– А ты?
– А я вас здесь подожду. Возвращайтесь скорее.
Тучков удивленно вскинул брови.
– Правда? Будешь ждать?
Светлана устало провела ладонью по его шершавой, уже начавшей покрываться щетиной щеке.
– Правда, Сережа. Устала я одна на самом деле по этой земле ходить. Возвращайся.
Тучков кивнул в сторону рюкзаков.
– Там хлеб, консервы.
Он повернулся к старику.
– Сколько нам до Китеж-града идти?
– К ночи уже будем на месте, если поторопимся.
– А назад ты, старик, возишь?
– Вожу, но только Защитников. А через сколько времени ты в Китеж-граде получишь звание Защитника, это одному Богу известно. Да и получишь ли?
Старик помолчал, собираясь с мыслями, а потом сказал:
– И потом, сюда я все равно не скоро приду.
Тучков не дослушал и снова повернулся к Светлане:
– Значит, я только туда и обратно. Я вернусь. Слышишь?
Светлана опустила глаза, а старик крякнул, наклонился вперед и, пошарив в сухих иголках, достал из них монету.
– Не давай пустых обещаний, Битый. Вернешься ты или нет, это уже не от тебя зависит. Да и ждать она никого не будет.
Светлана крепко сжала губы:
– Зачем ты так? Надежду убиваешь.
Старик поднял с земли ружье и перстень. Ружье закинул за спину, а перстень покрутил в руках. Покачал головой:
– Надежда, она в сердце живет. Ей мои слова не помеха. А с перстнем и с ружьишком это ты это здорово придумала. Посмотрим, что из этого получится…
Он свистнул, и из чащи снова появились звери.
Старик взглянул на Марию:
– Выбирай, на ком поедешь? На мишке сером толстом или на мыши?
– А пешком нельзя?
Старик повысил голос:
– По моей тайге ногами не ходят. Она нехоженая. Ну! Быстро!
Мария захлопала глазами, не зная, что выбрать.
– А можно на мишке?
– Можно.
Косолапый великан вышел вперед и подставил ей свою спину. Тучков сел на волка, а Алексей оседлал кабана. Старик выпустил мышь на землю, и она, закрутившись волчком, нырнула куда-то в норку под ногами проводника. Он поднялся.
– Ну, в путь-дорогу. На прощание времени нет. Ничего с собой не берите. Все, что вам нужно, у вас уже есть.
Он взмахнул посохом и понесся над землей, не переставляя ног.
Мария запустила руки в шерсть медведя и утонула в ней по локоть. Шерсть была мягкая и шелковистая, как персидский ковер, спина у медведя – широкая и очень удобная. Свернувшись калачиком, она даже не замечала, как бурый великан несется напрямки через буреломы и завалы, едва успевая за проводником. Где-то рядом мелькала бесшумная серая тень волка, а за спиной раздавались хрип дикого кабана и вскрики Алексея. Ему достался самый неудобный вид транспорта: кабан был подслеповат и постоянно натыкался на деревья и пеньки.
Сколько они таким образом пробежали, Мария понять не успела. Может быть, два часа, а может, и десяти минут не прошло. Но очень скоро лес закончился, и звери выскочили на берег болота. С опаской потрогали лапами воду и сели, глядя на своего хозяина. Болото набухло от дождя, и травяной матрац его колыхался от малейшего прикосновения. Идти по нему было невозможно. То там, то здесь проглядывали целые озера воды, которые соединялись между собой протоками и каналами.
– А дальше как? – спросила Мария сошедшего с мыши проводника.
– Дальше на лодке, – ответил он и кивнул в сторону большого ивового куста. Лодка действительно была привязана к веткам, но из воды торчал только один нос. Все остальное было затоплено.
– Надо вытащить ее и воду вычерпать, – сказал старик.
Он посмотрел на своих спутников.
– Давайте приступайте. Чем быстрее сделаем, тем быстрее дальше пойдем.
Он показал рукой вперед.
– Видите, на краю болота туман поднимается. Нам надо успеть, пока дымка досюда не дошла. Успеем – найдем Китеж-град! Не успеем – в болоте навсегда застрянем. Будем бродить по нему, пока не утопнем.
Все посмотрели туда, куда указывал проводник, и действительно увидели, как будто белое войско шло на них ровным неумолимым строем. Лодку вытащили, перевернули и просушили. Столкнули на воду. Проводник взошел на корму и приказал:
– Рассаживайтесь. Я буду править, а вы воду черпать и нечисть от бортов отгонять.
– Какую еще нечисть? – удивилась Мария.
– А ту, что на нас полезет, – спокойно ответил проводник. – И глядите в оба, чтобы ничего не пропустить. Иначе худо будет.
– Что еще за худо? – переспросил Алексей.
– Лучше не спрашивай, а делай, что тебе говорят. Сам все увидишь.
Проводник краем глаза отметил, что Тучков отошел в сторону и сделал ножом зарубку на дереве, ухмыльнулся в бороду, но ничего не сказал. Взойдя на борт лодки, он проследил, чтобы каждый из троих занял положенное ему место, и оттолкнулся посохом от берега.
– Ну, с богом!
Звери молча проводили лодку взглядом, а потом разошлись каждый в свою сторону. Как будто их и не было.
Лодка повернулась носом в самое сердце болота и начала стремительно набирать ход.
– Там, – старик показал рукой, – за туманом и будет Китеж-град. Но туман этот не простой. Это туман забвения. Если дым его попадет вам в голову, то все забудете раз и навсегда. Пусть каждый из вас сейчас вспомнит самый лучший момент в своей жизни, тот, который сильнее всего запал вам в душу. Вспомните его и держите в голове что есть силы. Не упускайте. Сможете это сделать – увидите стены Великого города…
Старик пригнулся и напряг мышцы, как будто лодка входила не в туман, а собиралась врезаться в скалу…
Нос лодки проткнул белое молоко тумана и погрузился в него, как в воду. Алексей, пытаясь понять, какой же момент в его жизни был самым счастливым и был ли такой вообще, упустил из виду ту секунду, когда вокруг него вдруг все стало белым. В следующее мгновение он вдруг ощутил в руках меч, на голове – стальной шлем, на теле – кольчугу и понял, что не сидит, а стоит на носу настоящего боевого драккара викингов. Прямо на него надвигается такая же лодка с пастью дракона впереди, и столкновение неизбежно.
– Берегись! – закричал он, оборачиваясь назад.
За его спиной стояли девушка с распущенными черными волосами и два крепких старика. Имен их он не знал. Они были вооружены и готовы к бою. Раздался хруст ломающегося дерева. Потом был толчок, который сбил Алексея с ног, и кто-то, пахнущий козлиным потом, с диким визгом прыгнул ему на спину. Он перебросил тело через себя, потом взмахнул рукой, и отрубленная голова покатилась по дощатой палубе к ногам девушки.
Тучков увидел, как солдат в разорванной гимнастерке схватился на бруствере окопа с кем-то в зеленой немецкой шинели. Первая шеренга нацистов под прикрытием танка ворвалась в окоп и начала методично вырезать всех, кто там был. Тучков нащупал рукой связку гранат и шагнул навстречу бронированному чудовищу. Взрывная волна толкнула его в грудь, перебросила через окоп, окунула с головой во что-то мокрое и липкое, сверху на него обрушилась гора песка, а в глазах стало черным-черно.