— Все, теперь я точно умру от любопытства! — пригрозила расстроенная Алиса.
— Не умрешь. От этого еще никто не умирал.
— Ну как сказать…
— Давай оставим рассуждения на эту тему. Тем более, что тебе не мешало бы понять, что же так стопорит твое обучение. У тебя на все около часа, а затем я вернусь, поэтому желаю увидеть положительный результат.
Оставшись одна, Алиса только недовольно хмыкнула. Она и так прекрасно знала, что ей не дает сосредоточиться. Но как избавиться от этого мешающего фактора, никак не могла придумать. А все из-за Макса!
После того случая в горах, когда он — Алиса была просто уверена — хотел ее поцеловать, Максимилиан словно выстроил между ними стену. Старался как можно реже встречаться с девушкой, а если не получалось, то находиться от нее на максимальном расстоянии. В разговорах держался отстраненно и старался быстрее сбежать, отговариваясь срочными делами. Но это совершенно не мешало ему издали наблюдать за своей подопечной. Алиса, казалось, физически ощущала его взгляд на себе. А когда подлавливала его за этим занятием, Макс еще какое-то время пристально смотрел на нее, что совершенно не добавляло спокойствия.
— Подловить его, что ли, в укромном уголке и самой поцеловать? — расстроено пробормотала Алиса, присаживаясь на стул.
— Кого это ты ловить собралась? — поинтересовалась незаметно вошедшая в комнату Солара.
— Фух, ну ты меня и напугала! — воскликнула Алиса, приложив ладонь к груди.
— Не увиливай от ответа! — скрестив руки на груди, усмехнулась целительница.
— Совершенно никого, — с независимым видом ответила Алиса. — Это так, пустое…
— Ну-ну, — посмела не поверить ей Солара, присаживаясь рядом с девушкой. — Только давай сразу договоримся, когда ты все же решишься подловить это свое «пустое», пожалуйста, предупреди меня заранее! Не хотелось бы попасть под раздачу и оказаться вмурованной в глыбу льда.
— Причем тут лед? — почувствовав, что начала стремительно краснеть, с трудом спросила Алиса.
— А что, ларр Максимилиан владеет не только ледяной магией? — с живейшим интересом поинтересовалась целительница. — Какой кошмар! Тогда ты просто обязана предупредить не только меня, но и императора.
— А он-то тут при чем? — совершенно сбитая с толку Алиса никак не могла понять, что до нее стараются донести.
— Ну должен же император узнать, что может лишиться своего дома, если вдруг герцог Ортанский сойдет с ума от свалившегося на него счастья!
— Да ну тебя!
Укоризненно посмотрев на хохочущую подругу, Алиса недовольно поджала губы.
— Вот только не надо мне доказывать, что ты в него не влюблена, — все еще смеясь, сказала Солара.
— Это так заметно? — встревожено поинтересовалась Алиса…
— Ну как сказать… — целительница задумчиво постучала указательным пальцем по губам. — Посторонним — нет, потому что вы всегда придерживаетесь безукоризненных светских отношений. А вот при мне или при ларре Мириан ты заметно расслабляешься, и тогда твои глаза просто светятся при взгляде на герцога. Правда, еще я заметила в них грусть, словно ты пытаешься запретить себе любить. Почему?
— Я…
Алиса смешалась, не зная, как ответить на этот вопрос, не открывая правды о себе. Эта тайна все больше довлела над ней, будто отгораживая девушку невидимой стеной от окружающих.
Иногда ей очень сильно хотелось рассказать все Соларе, но что-то останавливало, не давая начать разговор. Смутное предчувствие того, что она этим может сделать только хуже. Причем не только себе, но и той, которую она начала считать своей подругой.
Как бы Алиса ни пыталась отгородиться от людей, у нее это плохо получалось. По крайней мере от тех, кто стал ей дорог и к кому она испытывала искреннюю симпатию. Так произошло и с Соларой.
Эта невероятно красивая девушка оказалась очень доброй и открытой в общении с ней, в то же время держа множество других людей на значительном расстоянии от себя. И тем ценнее было для Алисы ее расположение к себе.
— Ладно, я не буду настаивать, — пообещала Солара. — Захочешь — сама все расскажешь. Но в одном ты можешь не сомневаться: ларр Максимилиан не так уж и безразличен к тебе, как хочет это показать. Может и правда тебе его самой подловить?..
— И тогда в глыбу льда окажусь вмурована я сама, — невесело усмехнулась Алиса.
— Да ладно тебе, я же просто пошутила!
— В каждой шутке есть доля правды.
— А давай прогуляемся по дворцу, — неожиданно сменила тему Солара. — Ты ведь практически ничего здесь не видела. Или все же предпочитаешь видеть в сопровождающих императора Кириана?
— О, спасибо, что напомнила о моем позоре! — недовольно скривилась Алиса.
— Об этом еще нескоро все забудут, — вновь рассмеялась Солара. — А ты разве не знала, что большинство придворных даже начали делать ставки: променяет ли император свою официальную фаворитку на юную Забирающую, или же это будет просто короткая интрижка?
— Какой кошмар! Неужели они все так на самом деле и думают? — неприятно удивилась Алиса.
— Поверь, это еще самые пристойные слухи, что ходят об императоре, — криво улыбнулась Солара, вставая со стула.
— Что за глупость такая? — возмутилась юная Забирающая, выходя вслед за подругой из комнаты. — Император — благородный человек, и никогда бы не позволил себе такого поведения!
— Алаиса, Алаиса, какая же ты все-таки наивная, — покачала головой Солара. — Я не сомневаюсь в его благородстве, но император — все же взрослый мужчина. Да еще и обличенный большой властью. Поверь мне, дорогая моя, когда мужчина что-то очень сильно хочет, благородство может отойти на второй план, если не вовсе исчезнуть на некоторое время. Правда, для очистки совести, стоит уточнить, что женщины в этом плане намного коварнее.
Некоторое время их прогулка проходила в молчании. Алисе потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное. Она настолько привыкла, что все ее оберегают, поэтому даже не подумала, что все может быть совершенно наоборот.
А сейчас, задумавшись об этом, никак не могла понять, почему при первой же встрече примерила на Кириана «сияющие доспехи» рыцаря без страха и упрека.
«Может, потому что с Максом тогда мы не особо ладили, а Кириан показался таким обаятельным?.. — размышляла она, попутно не забывая кивать смутно знакомым аристократам, встречающимся им на пути. — Хотя он очень привлекательный мужчина, и не думаю, что ему нужно завоевывать противоположный пол. Стоит вспомнить взгляд его любовницы, которым она одарила меня. Казалось, была бы ее воля, то она бы просто придушила меня!»
— Алаиса, ты была уже в зимнем саду? — отвлекла ее от размышлений Солара.
— Нет, все время занимает учеба, — с сожалением в голосе ответила та.
— Отлично, тогда я тебе его прямо сейчас и покажу. Это одно из моих самых любимых мест!
Слегка кивнув головой стоящим по обе стороны от двери лакеям, Солара схватила подругу за руку, решительно шагнув в цветочное царство. Алиса даже вздрогнула от неожиданности, оказавшись в огромном куполообразном помещении.
— Ого, как красиво! — выдохнула девушка, рассматривая буйство красок и ощущая цветочные ароматы. — Такой потрясающий контраст!
Подняв голову вверх, она посмотрела на стеклянный потолок, припорошенный снегом. И тем необычнее было видеть на этом фоне разнообразные цветы. Здесь были как привычные ее глазу розы, пионы, лилии, так и еще множество других цветов. Также она рассмотрела арку, увитую побегами с крупными алыми бутонами в мелкую белую крапинку.
Медленно идя вдоль клумб с цветами, девушки то и дело замирали, чтобы полюбоваться окружающей их красотой. Особенно восхищалась Алиса, когда видела незнакомое для нее растение.
— Ой, смотри, а это что? — с любопытством первооткрывателя поинтересовалась она, указав на белоснежные цветы, чем-то напоминающие гвоздики, только с более длинными лепестками и растущими целыми букетиками на одном стволе.
— Это цветы кустарника аристы, — пояснила Солара, подходя ближе. — Они растут только на юге. Говорят, что южане устраивают из этих кустов лабиринты у себя в садах, ведь они могут вырасти выше человеческого роста в полтора раза.
— Хотела бы я посмотреть на такой пушистый лабиринт, — осторожно погладив один из бутонов, сказала Алиса.
— Главное, не отправляйся смотреть лабиринт вместе с мужчиной, — усмехнулась Солара, задорно подмигнув подруге. — Если только ты не собираешься идти туда с определенной целью. Говорят, там множество укромных уголков с довольно милыми и удобными беседками.
— Я обязательно воспользуюсь твоим советом!
— О, какая неожиданная встреча! — раздался позади нее смутно знакомый мужской голос. — Ларра Алаиса, я безмерно счастлив вновь встретиться с Вами!
— Ларр Лоран, — посмотрев на говорившего, поздоровалась Алиса.
— Вы, как всегда, прекрасны, неподражаемая ларра! — поцеловав ее руку, продолжил распинаться в комплиментах мужчина.
— Благодарю Вас, — сухо ответила юная Забирающая, пребывающая не в восторге от этой встречи.
— Ларра Солара, я так же рад видеть и Вас, — перехватив руку целительницы, обольстительно улыбнулся ларр Лоран. — Несомненно, этот день для меня преподнес просто великолепные сюрпризы!
— Я не сомневаюсь в этом, — мило улыбнулась Солара, но в ее голосе Алиса отчетливо уловила сарказм.
Судя по мелькнувшему неудовольствию в глазах мужчины, он тоже его услышал. Но быстро взяв себя в руки, представил своего спутника.
— Позвольте познакомить Вас с моим другом, ларром Андрэо!
— Ларры, для меня истинное удовольствие быть представленным Вам, — проговорил приятным голосом с легкой хрипотцой темноволосый и черноглазый статный мужчина.
— Судя по Вашей внешности, да и по имени, вы житель Юга? — скорее утверждая, нежели спрашивая, сказала Солара.
— Вы совершенно правы, я родился в Ардэнии, в провинции Будшада, — склонив голову, подтвердил ларр Андрэо.
И только тогда Алиса заметила, что в его темных волосах присутствуют черные пряди, на которые она поначалу просто не обратила внимание. Непроизвольно отступив назад, она удивленно покосилась на подругу. Некромантов ей еще видеть не доводилось, хотя о них ей и рассказывали. Но Солара не проявляла никаких признаков беспокойства, поэтому девушка постаралась взять себя в руки.