Алиса понимала, что находится еще в самом начале выбранного пути и до той же Солары ей еще очень далеко, но каждая похвала подруги или ларры Мириан, проливалась бальзамом на душу, заставляя двигаться вперед.
А через неделю появились первые заболевшие.
Впоследствии никто так и не смог сказать, откуда начала распространяться странная болезнь, поражавшая только магов. Практически одновременно во всех странах появились очаги заболевания, распространявшиеся, как лесной пожар. Целители сбились с ног, пытаясь помочь пострадавшим, но болезнь, выглядевшая как обычная простуда, никак не хотела отступать. Маги медленно угасали, становясь беспомощнее котят, и в народе поползли слухи, что это кара богов. Начались беспорядки, откуда-то резко появились «проповедники», взывающие обделенных магией людей последовать воле богов, очистив землю от магической скверны. Властям кое-как удавалось справляться с беспорядками при помощи здоровых магов, но их ряды стремительно редели.
Простые люди, несправедливо обделенные, как они считали, магическими талантами, с удовольствием подхватили идею стать «хозяевами» мира, не понимая и даже не представляя, как им будет тяжело без тех, от кого они пытались избавиться. Лишь немногие не пошли на поводу толпы, в тайне сочувствуя магам, но их было слишком мало. В итоге главами государств было принято решение ввести в своих странах военное положение, что еще больше разозлило людей.
И только когда от странной болезни слегла одна из Забирающих, человеческая часть Эдеи замерла в ужасе. Наконец люди осознали весь масштаб катастрофы. Если к другим магам могли относиться предвзято, то целителей, а особенно Забирающих, чуть ли не боготворили.
«Проповедники» продолжали орать свои лозунги, подбивая людей на «очищение», но их уже не слушали. А когда один из них посмел сказать, что Забирающие противны воле богов, разъяренная толпа чуть не разорвала его. Теперь жрецам в храмах приходилось работать днем и ночью, чтобы все желающие могли поговорить с богами. Люди шли нескончаемым потоком, слезно умоляя молчащих богов спасти их мир, оградив от болезни.
А в одной из имперских лабораторий кипела работа. Довольно известный мировой общественности некромант и молодая целительница, еще не закончившая обучение, бились над созданием вакцины. Та, что имелась, лишь замедляла магический вирус, но не могла его полностью нейтрализовать.
Ларра Катарина, потерев бледное от усталости и недосыпания лицо, хрипло спросила:
— Ларр Андрэо, вы не знаете, как там обстоят дела у ларры Верены?
— Хоть и медленно, но все же идет на поправку, — ответил некромант, не отрываясь от работы. — Все же она Забирающая, так что наша несовершенная пока еще вакцина дала нужный толчок ее организму.
— Три недели мы бьемся над этой задачей, а мир буквально сходит с ума! — расстроено прошептала целительница.
— Не думайте об этом, — наконец соизволил посмотреть на нее ларр Андрэо. — Все равно это нам не поможет, только будет отвлекать. Лучше давайте закончим опыт и помолимся, чтобы он был удачный.
Раздавшийся за дверью лаборатории шум и топот ног вновь отвлек ларра Катарину.
— Осторожнее! — возмутился кто-то, когда раздался приглушенный стук и тихое дребезжание.
— Простите, запнулся обо что-то, — покаялся второй человек, а вскоре все стихло.
— И все же жаль, что они отгружают не законченную вакцину, — пробормотала целительница.
— Зато она сможет помочь продержаться, пока у нас не получится, — ободряюще сказал некромант.
Но им вновь не дали заняться делом. Тяжелая металлическая дверь открылась, впуская бледного и осунувшегося мужчину. Судя по красным белкам глаз, он нормально не спал уже очень давно. Впрочем, как и остальные.
— Ларр Максимилиан, что привело Вас к нам? — поинтересовался ларр Андрэо.
— Нам пришли вести о первых смертях, — хмуро ответил ледяной маг, но затем, посмотрев на еще сильнее побледневшую целительницу, тихо добавил: — Простите.
Он прекрасно понимал, как тяжело девушка переносит возложенную на нее ответственность. Во всех человеческих государствах многие маги пытались завершить вакцину, но безбожно отставали от этих двоих. И теперь он чувствовал себя виноватым за то, что пришлось принести такие печальные вести.
— Нет… Нет, вы не… — но договорить целительница не смогла.
Сильный кашель буквально согнул девичий стан пополам, и ларра Катарина, не удержавшись, упала на пол, смахнув со стола инструменты.
— Катарина, девочка моя, да вы же больны! — ощупав ее лоб, воскликнул некромант. — Сейчас, подождите немного, я вколю…
— Не надо, — слабо улыбнулась целительница. — Я колола ее уже третий раз по утрам.
— Но почему вы нам не сказали? — обеспокоенно спросил Макс, помогая ей устроиться на стуле.
— Но это бы ничего не изменило, — печально ответила она. — А так, пока могу, я буду работать.
— Милая, но вы ведь губите себя, ускоряя процесс разрушения, — укорил ее ларр Андрэо, осторожно протерев ей лицо мокрым полотенцем.
— Поэтому и хочу Вас попросить опробовать этот вариант вакцины на мне.
Неподвижно замерев на месте, мужчины попытались осмыслить услышанное. Но слова целительницы, почему-то оказались для них столь неожиданными, что смысл никак не хотел доходить до сознания.
— Катарина, это совершенно неприемлемо! — возмутился некромант.
— Почему? — нахмурившись, поинтересовалась ларра Катарина. — Мне все равно больше не работать над ее созданием. Вы не позволите. Так какая разница, как и где мне умирать? — хрипло вздохнув, она тихо сказала: — Это мое право, прошу, не отказывайте мне.
— Она права, — обронил Макс, удостоившись яростного взгляда от некроманта. — Вы сами все прекрасно понимаете.
— Но она…
— Умираю, — немного жестко перебила целительница.
— Хорошо, — сдался ларр Андрэо. — Как только все будет готово, я вколю Вам этот образец.
— Подождите, — остановил его Максимилиан. — Я сейчас позову ларру Солару. Она как раз во дворце, в отличие от ларры Мириан. Пусть проконтролирует. Вдруг, когда вы излечитесь, может понадобиться помощь.
Усмехнувшись такому настрою ледяного мага, ларра Катарина согласно кивнула головой.
Все время, пока ларр Андрэо занимался готовящимся образцом вакцины, Солара обследовала больную, а ларр Дарэн, прибывший вместе с ними, тихо ругался, ларра Катарина не сделала ни одного движения. Максимилиан, пристально наблюдавший за ней, даже не мог представить, что сейчас творится в голове практически обреченной на смерть целительницы. Пусть она достойно держалась, но это тяжкое испытание для любого — знать, что возможно совсем скоро ты умрешь.
— Образец на стадии готовности, — сообщил некромант. — Остался финальный этап — вплести магию жизни и магию смерти.
— Сейчас я Вам помогу, — встрепенулась за долгое время ларра Катарина.
— А что конкретно вы будете делать? — поинтересовалась Солара. — Может я Вам помогу. Ларра Катарина, я не хочу еще больше рисковать вашим здоровьем, — обратилась Забирающая к вставшей целительнице. — Да и, возможно, моя магия окажется сильнее вашей. Простите, не хотела Вас обидеть!
— Ну что вы, я совсем не обижена! — заверила ее девушка, и с надеждой посмотрела на своего напарника. — Ведь может такое быть…
— Что, если нам нужна была магия именно Забирающей?! — с восторгом воскликнул ларр Андрэо. — О, моя дорогая, подойдите, сейчас я Вам все объясню.
Посмотрев в маниакально заблестевшие глаза, Макс уверился, что некромант маньяк от науки. Ему даже показалось, что ларр Андрэо помолодел на несколько лет, а уж усталость вообще как рукой сняло!
— Да-да, именно эти плетения, — тем временем возбужденно объяснял маг смерти. — Мы будем осторожно, буквально по капле вливать свою силу в них.
— Но разве это не вызовет диссонанса, — удивилась Солара. — Ведь мы такие разные.
— Ни в коем случае! — заверил ее ларр Андрэо. — Видите, мое плетение немного короче вашего? Когда мы вколем вакцину, моя магия будет выжигать заразу, а ваша следом восстанавливать.
— Ого, я никогда не слышала о таком сотрудничестве двух совершенно противоположных сил, — с восхищением воскликнула Забирающая.
«Испортит нам девочку. Вот точно испортит!» — заметив заблестевшие глаза Солары, мысленно сокрушался Макс, но на душе стало совсем легко и спокойно. Появилось предчувствие чуда, и он с нетерпением ждал его прихода.
Следующие пять минут буквально растянулись в вечность для всех, кто находился в лаборатории. Некромант и целительница осторожно вливали свою магию в плетения образца, а зрители не только не шевелились, но и старались дышать, как можно тише, чтобы ненароком не помешать им.
— Все готово, — наконец сказал некромант, осторожно набрав из закупоренной колбы в шприц светящуюся жидкость сиреневого цвета.
— Значит, можно сделать укол, — попыталась выдавить улыбку ларра Катарина.
— Думаю, будет лучше, если вы приляжете, — мягко предложила Солара. — Для этого можно приспособить вон тот длинный стол.
Максимилиан и Дарэн быстро освободили нужный предмет мебели, постелив на металлическую поверхность свои куртки. Солара помогла целительнице как можно более удобно устроиться, оставшись стоять рядом с ней.
— Вы готовы? — спросил некромант, подойдя к девушке.
— Не совсем, — честно ответила та. — Но это ничего не меняет.
— Все будет хорошо, — постарался приободрить ларр Андрэо, закатав рукав просторной хламиды, чтобы добраться до вены, ярко выделяющейся на тонкой белой коже.
Медленно вводя вакцину, маг смерти не отводил обеспокоенного взгляда с лица своей напарницы. В тоже время Солара пристально наблюдала за ее магическим фоном, боясь упустить малейшие изменения.
— Я закончил, — отходя от целительницы, сообщил ларр Андрэо.
Но не успел он положить шприц, как позади него раздался панический крик Солары.
— Блокираторы! — наваливаясь сверху на бьющуюся в конвульсиях девушку, закричала Забирающая.
Ректор мгновенно исчез в портале, спеша выполнить просьбу Солары.