Не выдержав, Алиса обхватила ногами талию мужчины, надеясь так разрушить его самоконтроль и добиться желаемого. И Макс не смог устоять, сам доведенный до предела отзывчивостью и страстностью своей любимой.
Самый первый миг единения, казалось, растянувшийся в целую вечность — и огненный жар прокатился по венам, сметая последние преграды и поднимая до небывалых ранее высот. Туда, где были только он и она.
Уже много позже, Макс неожиданно насмешливо проговорил:
— Все у нас не как у людей.
— Ты о чем? — недоуменно спросила Алиса, натянув одеяло до самого подбородка.
Хитро прищурившись, Максимилиан, отвел руку чуть в сторону, а спустя миг к нему в ладонь что-то влетело. Но что именно то было, девушка не успела рассмотреть. Сжав руку в кулак, Макс, подперев второй рукой свою голову, задумчиво посмотрел на любимую. Алиса, окончательно смутившись под его взглядом, попыталась укрыться одеялом с головой, но мужчина не позволил, удержав ее.
— Родная, ты станешь моей женой? — спросил Макс, раскрыв ладонь.
Прямо перед глазами взволнованной девушки оказалось невероятно красивое золотое колечко с крупным рубином овальной формы. Не в силах вымолвить и слова, Алиса долго любовалась искусной работой ювелира, подметив и изящную гравировку по всему полю ободка, и идеальную форму камня. А когда, наконец, смогла говорить, сказала совсем не то, о чем думала:
— А почему рубин? Ты ведь ледяной маг.
— Алаиса, это кольцо передается в нашей семье из поколения в поколение, — насмешливо ответил Максимилиан, позабавившись над странной реакцией девушки. — А в нашей семье все были огненными магами. Это только мы с Алексом такие особенные, но если ты хочешь, чтобы я сменил камень на более подходящий по цвету к моей стихии…
— Я согласна! — перебила его Алиса, сгорая от стыда, за свой язык.
— На смену камня? — не смог не поддеть ее ледяной маг.
— Замуж за тебя выйти, — укоризненно ответила девушка, моментально смирившись с тем, что этот случай ей еще не раз припомнят.
Но попереживать по этому поводу ей не дали, втянув в головокружительный поцелуй. А когда Алиса все же смогла хоть немного восстановить дыхание, оказалось, что на безымянном пальце правой руки уже красуется кольцо, севшее так, словно специально для нее делали.
Подняв руку вверх, она некоторое время любовалась изящным украшением, а затем, погладив мужчину по щеке, сказала то, в чем раньше было так трудно признаться:
— Люблю тебя!
Видеть, как глаза любимого мужчины наполняются счастьем, было непередаваемо приятно. И Алиса решила, что обязательно будет говорить эти волшебные слова как можно чаще. А пока у них была впереди целая ночь, чтобы не словами, но делом доказать друг другу свою любовь.
Утро преподнесло им один немного неприятный сюрприз. Тишину спальни неожиданно нарушило протяжно-грозное «та-а-ак», произнесенное голосом вдовствующей герцогини.
— Бабушка, ты что здесь делаешь? — хриплым после сна голосом поинтересовался Макс, судорожно соображая, как выкрутиться из этой ситуации.
То, что он ночью сделал Алисе предложение, совершенно вылетело у него из головы под неодобрительным взглядом вдовствующей герцогини. Максимилиан словно вернулся в детство, почувствовав себя нашкодившим мальчишкой.
— Да вот зашла проведать Алаису, — ехидно ответила ларра Кассандра. — Вы вчера так неожиданно исчезли. А я, между прочим, волновалась!
Поняв, что еще немного, и ее наставница из лучших побуждений устроит трепку своему старшему внуку, Алиса высунула правую руку из-под одеяла, быстро протараторив:
— А у меня вот что есть!
— Та-а-ак, — вновь протянула вдовствующая герцогиня, хищно улыбнувшись.
И под ее многообещающим взглядом Алисе неожиданно в голову пришла просто кощунственная мысль:
«А у магических вампиров было не так уж и плохо!»
Месяц спустя.
На улицах до сих пор лежал снег, но в воздухе уже явно пахло весной. Казалось, еще немного, и все вокруг зацветет, радуя людей яркими и сочными красками. Солнце светило намного ярче, постепенно прогревая стылый воздух, и дети самыми первыми воспользовались пришедшим теплом, бегая по улицам в расстегнутых куртках, а кое-кто и вовсе без шапок. И их совершенно не пугала предстоящая трепка от матерей. Взрослые, замечавшие такие пестрые стайки громкоголосой ребятни, лишь качали головами, впрочем, не спеша одергивать расшалившихся детей: все когда-то были маленькими.
И только когда по улицам проезжали черные кареты в сопровождении боевых магов, вся жизнь словно замирала, пока угрюмая кавалькада не скроется из вида. Дети еще долго затем громко обсуждали увиденную процессию. А взрослые наоборот тихо шептались, опасливо осматриваясь по сторонам. Никому не хотелось оказаться пассажиром черной кареты. Ведь в них везли зачинщиков беспорядков. По крайней мере именно так все считали.
Все это время, после произошедшего на острове Забвения, маги вместе с представителями старших рас занимались отловом магических вампиров. Как оказалось, кронпринц Арианель успел заметить одну особенность: цвет магии вампиров всегда был немного грязным, словно запятнанным. Никаких присущих другим магам ярких красок, только блеклые, неприятные оттенки. И эльф привел с собой тех, кто мог разглядеть эти цвета. В принадлежащей людям половине Эдеи началась чистка.
Магических вампиров безжалостно казнили, стремясь раз и навсегда избавить мир от этой заразы. Но кто на самом деле те заключенные, которых везли под охраной в черных каретах, знали немногие. Для всех остальных считалось, что это истинные подстрекатели беспорядков, произошедших во время страшной эпидемии, поразившей магов. Как верно заметил император Кириан на встрече глав государств, не стоило рисковать и разжигать подозрительность среди подданных. О магических вампирах знали и люто их ненавидели. И правда могла привести к ужасным последствиям, при которых могли пострадать невиновные.
Но сегодня в столице империи Роз не было ни черных карет, ни их мрачных сопровождающих. Наоборот, все население города веселой толпой направлялось к большому храму богини любви, чтобы хоть одним глазком посмотреть на молодую жену герцога Ортанского. Все газеты и журналы целый месяц обсуждали неожиданное известие. Конечно же, ведь ледяной герцог все-таки женится! Ни одно уважающее себя издание просто не могло не осветить у себя такую важную новость, как столь скоропалительная свадьба.
И поставщики были полностью с ними согласны! Они буквально сбились с ног, стараясь уложиться в такой маленький срок и сделать все по высшему разряду. Маги земли, работающие в столичных оранжереях, вообще дружно пришли к выводу, что проще устроить вечно цветущие сады в ледяных горах, чем угодить вдовствующей герцогине Ортанской. Но от сотрудничества так никто и не отказался, добросовестно выполнив свою работу.
Гости, которым повезло получить приглашение на столь значимое событие, любовались необыкновенно красивой невестой в пышном белоснежном платье. Она скромно стояла у алтаря, вложив свою ладошку в руку будущего мужа, лишь изредка бросая быстрые взгляды на жреца. А он, понимая, что эту свадьбу будут обсуждать еще очень долго, изо всех сил старался, громко и торжественно произнося свою речь.
Максимилиан, бережно сжимая ладонь Алисы, мысленно уже не единожды проклял жреца. Ему до ужаса надоело выслушивать его занудные речи, но прервать словоохотливого старика ледяной маг бы не решился. Такого скандала даже бабушка ему бы не простила. А при условии того, что рядом с ней сидел Кириан… Максу только оставалось набраться терпения. Зато потом, мужчина это точно знал, он обязательно сбежит от всех гостей вместе с молодой женой.
«На неделю точно сбежим, — пообещал сам себе жених, но когда жрец по второму кругу завел речи о святости брака, мрачно исправился: — Две недели, минимум!»
Алиса, скосив глаза, чуть не рассмеялась, заметив зверское выражение на лице любимого. Это хоть немного помогло ей успокоиться и расслабиться. Девушка тоже не желала находиться в храме. Правда причина у нее была немного другая. Алису достали все эти взгляды, прожигающие ее спину. Особенно один, который она чувствовала слишком отчетливо. Если бы взглядом можно было убивать, то графиню Муркскую уже обвинили бы в убийстве Алисы.
«Да уж, любит ларра Кассандра поиздеваться», — мрачно подумала невеста.
Легкое покашливание отвлекло влюбленных от самокопания. Жрец, укоризненно посмотрев на них, протянул Алисе тонкий серебряный кинжальчик. Взяв его немного дрожащей рукой, девушка неуверенно посмотрела на Макса. Ободряюще ей улыбнувшись, мужчина кивнул в сторону небольшого алтаря. Подавив тяжелый вздох и, в который раз подумав о дикости ритуала, Алиса подошла к алтарю и, надрезав себе палец, проговорила заученные слова:
— Я, хранительница домашнего очага, дарую свою кровь для защиты дома мужа и детей. Да не коснется их никакая беда!
Окропив алтарь своей кровью, она передала кинжал Максимилиану.
— Я, защитник семьи, дарую свою кровь для благоденствия дома, жены и детей. Да не будут они никогда знать нужды! — повторив все действия, проговорил ледяной маг.
Вновь встав рядом с Алисой, он взял ее за руку и протянул их руки к жрецу.
— Во славу великой богини Любви, пусть будет ваш брак долгим, счастливым и плодотворным! — произнес старик, связывая их руки шелковой лентой. — Да будет так от начала и до конца!
«И ради этого мы столько выстояли?!» — с тоской подумали молодожены в унисон.
Правда, когда их губы соприкоснулись, все недовольство сошло на нет. Теперь они на законном, освещенном богами основании, принадлежали друг другу.
Где-то там, на другом краю земли, кричали гости, поздравляя молодых, но им не было до этого никакого дела. Главное, они вместе. Любят и любимы. Какое им может быть дело до остальных?
Эпилог
В странной, лишенной окон и дверей комнате, на мягком ложе, сплошь усыпанном подушками, возлежала миниатюрная блондинка. Она лениво смотрела в большой стеклянный шар, установленный на небольшом постаменте в центре комнаты. Что в нем интересного видела женщ