Заметив приближающихся гостей, церемониймейстер, как успела окрестить его про себя девушка, хотел было спешно подняться, но так и застыл, шокировано глядя на волосы Алисы. Несчастные лакеи недалеко ушли от мужчины, с приоткрытыми от удивления ртами рассматривая юную Забирающую.
«Интересно, аристократы также на меня пялиться будут или все же сумеют скрыть эмоции?» — весело подумала Алиса, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
После этой встречи вся ее нервозность резво пошла на убыль, оставив после себя лишь чувство веселого недоумения и легкого азарта.
— Нам еще долго ждать? — холодно спросил Максимилиан, глядя на композицию из застывших от шока людей.
— Нет… Нет, Ваша Светлость! — воскликнул церемониймейстер, резво подскочив из кресла.
Схватив прислоненный к стене высокий посох с крупным округлым набалдашником, он шустро проследовал в сторону двери. Замерев перед ней, откашлялся и, когда решил, что достаточно взял себя в руки, еле заметно кивнул лакеям, проскальзывая в приоткрывшийся проем.
— Ларр Максимилиан Гронх, герцог Ортанский и… ларра Алаиса Винтер! — донеслась до них громкая речь мужчины.
— Помни: все будет хорошо! — успел шепнуть Макс, когда лакеи широко распахнули перед ними двери.
Всего несколько шагов, и они оказались на пороге огромной, ярко освещенной залы, заполненной людьми. С правой стороны от входа был карниз, на котором расположились музыканты, сейчас негромко наигрывающие незнакомые Алисе мелодии.
Но вот они делают еще несколько шагов, подходя к широкой полукруглой лестнице, и музыка исчезает. Самой последней замолкает скрипка, визгливо оборвав незаконченную партию. Тихие разговоры, звучавшие в помещении нескончаемым гулом, моментально исчезают — зал наполнился гробовой тишиной. Взгляды собравшихся здесь людей впиваются в девушку, отчего та внутренне содрогается, лишь усилием воли заставляя себя оставаться на месте.
Простояв так несколько мгновений, чтобы все успели рассмотреть его спутницу, Максимилиан начал спускаться вниз, чутко прислушиваясь к шагам идущей рядом девушки.
«Всего лишь три ступеньки — и мы внизу! Главное, не споткнуться!» — рассуждала тем временем Алиса, высоко держа голову и «уцепившись» взглядом за пока еще пустующий трон.
Она упрямо старалась ни на кого не смотреть, чтобы не сбиться с шага, позволяя Максимилиану вести ее, куда ему будет угодно. Судя по тому, как расступались перед ними аристократы, их путь лежал прямиком к трону.
И когда была пройдена большая часть пути, Алиса краем глаза заметила движение в их сторону. Повернув голову, она увидела ободряюще ей улыбающуюся ларру Кассандру, а рядом…
О да, это определенно были мгновения личного триумфа девушки!
Рядом с вдовствующей герцогиней стояла ларра Фирэн, во все глаза разглядывающая волосы своей бывшей ученицы. И столько в этом взгляде было неверия и потрясения, что Алиса просто не смогла сдержать еле заметной ироничной улыбки.
Видимо, на лице юной Забирающей отразились слишком яркие эмоции, так как ларра Фирэн заметно побледнела и непроизвольно отступила на шаг назад.
Легкое пожатие руки помогло Алисе отвести взгляд от аристократки и продолжить свой путь. Теперь она была абсолютно спокойна и довольна собой.
«Как же мало нужно человеку для счастья!» — мысленно усмехнулась она, останавливаясь вместе с Максом недалеко от трона.
— Алаиса!
Оглянувшись, она увидела подошедшего к ним Александра.
— Ларр Александр, — приседая в безупречном реверансе, вежливо поздоровалась Алиса.
— Ты прекрасно выглядишь, — целуя ее, сказал водный маг. — Впрочем, как и всегда!
И все в той же оглушающей тишине, разносящей их слова во все уголки бального зала, представители высшего света так до сих пор и не смогли прийти в себя, жадно разглядывая таинственную девушку с золотистыми волосами, ясно указывающими на её магические способности.
— Как это понимать? — раздался надменный голос.
Оглянувшись, Алиса буквально напоролась взглядом на седовласого мужчину в хламиде красного цвета. От его блекло-голубых глаз у девушки мороз пошел по коже. Создавалось впечатление, что незнакомец буквально за несколько мгновений проник ей под кожу и вывернул наизнанку. Мерзкое и неприятное ощущение.
— Советник, думаю, Вам стоит дождаться прихода императора, — холодно ответил Максимилиан, загородив девушку собой.
— Или вы желаете узнать все сейчас? — немного насмешливо поинтересовался Александр, становясь рядом со старшим братом, тем самым полностью закрыв Алисе весь обзор.
— Я подожду, — откликнулся мужчина, и его слова прозвучали для Алисы, как скрытая угроза.
«Не нравится он мне, — подумала девушка, надежно скрытая от взгляда советника широкими спинами братьев. — И чем я ему так не угодила? Вроде бы наоборот радоваться должен, что появилась еще одна Забирающая, а он… Или все же не для всех жителей Эдеи такая уж радость — мое появление?»
— Моя дорогая, ты просто великолепна! — отвлекла ее незаметно подошедшая ларра Мириан.
— Благодарю Вас! — искренне ответила Алиса, с восхищением рассматривая свою наставницу. — Но с Вами здесь никто не сравнится!
И она действительно была полностью в этом уверена. В своем золотистого цвета платье главная целительница империи казалась просто нереально красивой. Алиса даже заподозрила, что у ларры Мириан в роду затесались феи.
— Ты мне льстишь, милая, — тихонько рассмеялась Мириан. — Есть женщины и красивее меня, не сомневайся!
«Вот ни капельки не верю!» — упрямо подумала Алиса.
По ее мнению, красота целительницы была неповторима не только из-за отличных внешних данных, но и из-за того внутреннего света, который она излучала. Именно гармония души и тела делали ларру Мириан такой прекрасной.
— Но оставим это, — улыбнулась Забирающая, — я хочу тебя кое с кем познакомить. Помнишь, я рассказывала еще об одной своей ученице? — дождавшись утвердительного кивка, женщина, оглянувшись, позвала. — Солара, подойди к нам.
Алиса с жадным любопытством посмотрела на ту, с кем ей предстоит часто быть вместе. Не слишком высокая, чуть выше самой Алисы, девушка с такими же золотистыми волосами, густо разбавленными снежно-белыми прядями. Со своей светлой кожей Солара чем-то напоминала снежную статую. И могла показаться такой же холодной и неприступной, если бы не теплый свет, который излучали ее темно-синие глаза.
— Не знаю, что на счет красивее, но равные по красоте здесь точно есть, — немного ошарашено пробормотала Алиса, любуясь девушкой.
— Благодарю Вас, ларра Алаиса, на меня еще никогда не смотрели со столь искренним восхищением, — мелодично рассмеявшись, отозвалась Солара. — От себя же могу сказать, что для меня большая честь и непередаваемая радость — познакомиться с Вами. Ваше появление — настоящее чудо!
— Простите, просто вы такая… необычная, — смутившись, ответила Алиса.
— Все дело в том, что ларра Солара родом из северного княжества, — сказал Максимилиан, уже некоторое время прислушивающийся к их разговору. — Многие из жителей Ледоского княжества являются потомками снежных эльфов — отсюда такие необычные внешние данные.
— Вы совершенно правы, ларр Максимилиан, — подтвердила девушка, приседая в реверансе. — Но у нас, к сожалению, все меньше и меньше рождаются дети с явно выраженной эльфийской наследственностью.
Алисе очень хотелось узнать о родине Солары, но как только она решилась задать вопрос, ее перебил громкий голос церемониймейстера:
— Его императорское Величество, Кириан Второй!
Как по команде, только-только начавшие приходить в себя придворные вновь замолчали, практически синхронно склонившись в поклоне. Присев в реверансе, Алиса немного склонила голову набок, искоса следя за быстро идущим к трону императором.
В полностью черной одежде, лишенной вычурных украшений, которыми грешили многие придворные, Кириан смотрелся великолепно. Алиса пришла к выводу, что он намного красивее, чем она помнила.
«Интересно, почему император до сих пор не женат? — недоуменно подумала она. — За ним же, по идее, женщины толпами бегать должны!»
— Ларра Алаиса.
Приподняв голову, девушка увидела протянутую к ней руку. Обхватив пальцами мужскую ладонь, она встала, почтительно проговорив:
— Ваше императорское… Величество.
Совсем маленькая, практически незаметная заминка, но в черных глазах Кириана зажглись смешливые искорки, как знак того, что он все помнит и шутку оценил. Тем не менее, выражение его лица так и осталось нейтральным, а голос практически ничего не выражал.
— Я рад приветствовать Вас у себя во дворце.
— Для меня большая честь присутствовать здесь, — искренне улыбнулась Алиса, в то же время мысленно посмеиваясь над всей этой ситуацией. — Пусть я видела совсем немного, но могу с уверенностью сказать, что дворец просто прекрасен!
По слегка расширившимся глазам императора она поняла, что сделала что-то не так. А услышав тихий сдавленный кашель, донесшийся со стороны Александра, решила, что ей это еще аукнется.
— Думаю, ларр Максимилиан с удовольствием проведет для Вас экскурсию, — старательно сдерживая смех, ответил Кириан, — он очень хорошо здесь все изучил!
Посмотрев на Макса, Алиса натолкнулась на многообещающий взгляд, не суливший ей ничего хорошего. С трудом подавив трусливое желание спрятаться за широкую спину императора, девушка тяжело сглотнула.
— Умеете вы произвести просто неизгладимое впечатление, — тихо пробормотал Кириан, скрывая за поцелуем девичьей руки немного ехидную улыбку.
«Ой, мамочки! — обожгла ее неожиданная мысль. — Так это что получается? Я ненароком намекнула, что хочу видеть своим гидом самого императора! Максимилиан меня точно придушит!»
Осторожно осмотревшись по сторонам, Алиса увидела, с каким жадным любопытством окружающие их люди прислушиваются к разговору. А в глазах некоторых женщин заметила неприкрытое злорадство.
«М-да… Кажется, они решили, что зарвавшуюся выскочку поставили на место, — пришла она к неутешительному выводу. — Ну никакого почтения и сочувствия к несчастной мне!»