спешно сгребать одежду с прилавка. Стелла сжала губы, все еще чувствуя вкус Майкла, и вытерла влагу тыльной стороной запястья.
Судя по лицу пожилой женщины, она все видела… и ей было любопытно. На ее макушке, игнорируя все законы гравитации, держались очки с круглыми стеклами, черные волосы были собраны в конский хвост, только несколько прядей небрежно выбивались из него. На ней был свитер в «гусиную лапку» и зеленые клетчатые брюки. Как и у Майкла, у нее на шее висела сантиметровая лента.
Женщина протянула Майклу не прошитое платье и указала на часть шва. Они быстро заговорили на каком-то тональном языке, судя по всему, вьетнамском.
Когда Майкл склонился над платьем с сексуально-задумчивым выражением лица, женщина рассеянно улыбнулась Стелле и похлопала Майкла по руке.
– В детстве я учила его, а теперь он учит меня.
Стелла выдавила улыбку. За поцелуем их только что застукала его мать? Девушка попыталась разглядеть в них сходство, но ничего не заметила. Лицо Майкла удивительно сочетало восточные и западные черты. Широкоплечий, крепкий и энергичный, он башней возвышался над миниатюрной женщиной.
Стелла поправила очки и вытерла ладони о юбку, жалея, что на ней нет белого халата со стетоскопом.
За дверью виднелась большая мастерская с вешалками с незаконченной одеждой и несколькими промышленными швейными машинами. На механизированной круговой вешалке в дальнем левом углу комнаты висели запакованные в полиэтилен вещи, а вдоль стен тянулись полки с катушками ниток всевозможных цветов. Маленькая старушка, с которой Стелла уже встречалась, сидела на потрепанном диванчике в правом углу и смотрела старый кинескопный телевизор с выключенным звуком. Секатора нигде видно не было.
– А кем вы работаете? Вы врач? – спросила женщина с плохо скрываемой надеждой.
– Нет, я занимаюсь эконометрикой. – Стелла сцепила пальцы и опустила глаза на носки своих туфель в ожидании разочарования.
– Это связано с экономикой?
Стелла удивленно подняла взгляд.
– Да, но больше с математикой.
– Твоя девушка уже знакома с Джейни? – обратилась она к Майклу.
Тот оторвался от платья, на его лице читалось беспокойство.
– Нет, мам, она не знакома с Джейни и она не… – Он осекся, и его взгляд метнулся от матери к Стелле.
Совершенно ясно, какая дилемма его терзала. Как теперь им называть друг друга при посторонних?
– Что – «она не»? – в замешательстве переспросила его мать.
Откашлявшись, Майкл снова опустил глаза на платье, которое держал в руках.
– Она не знакома с Джейни.
Тело Стеллы неожиданно окутало волнами теплоты. Он не стал поправлять мать. Значит ли это, что для окружающих они теперь пара?
Отчаянная тоска охватила Стеллу, поражая своей силой.
– А кто такая Джейни? – выдавила Стелла. Она уже раньше слышала это имя.
– Джейни – его сестра. – В глазах мамы Майкла мелькнуло сомнение, но потом ее взгляд прояснился, и она сказала: – Приходи к нам сегодня н ужин. Поболтаете с Джейни об экономике, а? Она учится в Стэнфорде и пытается найти работу. Остальные сестры Майкла тоже будут рады с тобой познакомиться. Мы и не знали, что у него появилась новая девушка.
Предложение мамы Майкла вытеснило радость от слова «девушка». Домой. Ужин. Сестры. Эти слова звенели в голове, но смысл терялся.
– Просто приходи, а? Даже если вы оба сегодня заняты, ужинать-то вы все равно собираетесь. Майкл может сделать bъn[5]. Он отлично готовит bъn… Кстати, я забыла спросить. Как тебя зовут?
Стелла растерянно представилась:
– Стелла. Стелла Лейн.
– Зови меня Mẹ. – Прозвучало как «ме», только с необычным падением тона в середине слова.
– Mẹ? – повторила Стелла.
Мама Майкла одобрительно улыбнулась.
– Только не наедайся перед этим, ладно? У нас много еды. – С этими словами она скрестила руки, будто все решено, выписала чек о приеме одежды и протянула ей. – Будет готово во вторник утром.
В панике Стелла сунула бумажку в сумочку, тихо пробормотала «спасибо» и зашагала к машине мимо грядок бабушки Майкла; по крайней мере, она думала, что та старушка – его бабушка. Как только она села за руль, в голове снова зазвенели слова его матери.
Домой. Ужин. Сестры.
Входная дверь распахнулась, и Майкл побежал в сторону парковки. Стелла опустила стекло, и он остановился, опустив руки на автомобиль.
– Если не хочешь, можешь не приходить. – Между его бровей пролегла складка. – Но, может…
– Что – может? – услышала она свой голос словно со стороны.
– Может, это как раз одна из тех вещей, в которых ты хотела попрактиковаться.
– Ты позволишь мне тренироваться на членах твоей семьи? – Тот факт, что он доверяет ей самых важных людей в своей жизни, как-то по-особому тронул ее, заставив чувствовать себя странно. Тоска, которая охватила ее чуть раньше, вернулась.
– А ты будешь к ним добра? – спросил он, испытующе глядя на нее.
– Да, конечно. – Она всегда старалась хорошо относиться к людям.
– И наше соглашение останется между нами? Они не знают о моей… работе.
Стелла кивнула. Это даже не обсуждалось.
– Тогда я не против. Если ты хочешь. А ты хочешь?
– Да, хочу. – Но не ради тренировки.
– Тогда договорились. – Его взгляд остановился на ее губах. – Иди ко мне.
Она подалась к нему, но покосилась на окна магазина.
– А вдруг она смотрит…
Майкл мягко поцеловал ее. Всего один раз. И сразу отодвинулся.
– До вечера.
Глава 13
Когда Майкл вернулся в магазин, мама ждала его, скрестив руки на груди. В окно она прекрасно видела, как белая «Тесла» Стеллы задом выезжает с парковки. Майкл был уверен, что она видела поцелуй. Именно поэтому он поцеловал Стеллу так быстро, хоть ему и хотелось продолжать, пока ее взгляд не остекленеет.
Из-за Стеллы его тело было связано в столько узлов, что он едва мог трезво смотреть, не то что думать, и здесь, в магазине, она застала его врасплох. Должно быть, поэтому он все же принял ее предложение, хотя уже решил поступить правильно и отказаться. Она его не дразнила, не смеялась над ним. Наоборот, его работа ее впечатлила, как и он сам – он настоящий. Настоящий Майкл был никому не нужен. Только Стелле. В эту секунду слабости он и отбросил свою решимость в сторону. Он сказал «да» лишь потому, что хотел побыть с ней.
Но теперь все начало выходить из-под контроля. Границы расплывались, и он уже не мог четко отделить работу от личной жизни. А может, даже и не хотел. Его мама решила, что Стелла действительно его девушка, и это понравилось ему, даже слишком. Согласившись, он совершил огромную ошибку. Он уже сожалел об этом и понимал, насколько это неправильно, хоть и не был до конца уверен, почему. Но теперь уже было слишком поздно. Всего месяц. Он же профессионал. Он сможет продержаться месяц.
– Стел-ла, – проговорила мама, словно пробуя имя на вкус.
Майкл собрал одежду Стеллы и пошел к рабочей зоне.
Мама не отставала.
– Она нравится мне куда больше, чем та стриптизерша, с которой ты встречался три года назад.
– Она была танцовщицей. – Ладно, ладно, она была стриптизершей. А он был молод, у нее было шикарное тело, плюс все эти танцы у шеста.
– Это та, которая бросила свое нижнее белье в тарелку, где я его и обнаружила, когда пришла.
Майкл потер шею сзади. Даже спустя три года работы в эскорте он все еще не научился понимать эти странные игры, в которые женщины играли друг с другом.
– Я с ней расстался.
Все равно между ними был только секс. Отец изменял маме, и Майкл, чтобы не причинять людям боль, в свои двадцать с небольшим предпочитал не заводить близких отношений. Честно говоря, это было очень весело, и он слегка слетел с катушек, трахая едва ли не всех, кто проявлял к нему интерес. Его воспоминания о тех временах сверкали всеми цветами радуги женских трусиков.
Когда пришла беда и ему понадобились деньги, он подумал: а почему бы не брать их за секс? В своей прежней работе он часто имел дело с богатыми дамами в возрасте, которые иногда делали ему такие предложения. Ему всего-то нужно было согласиться. Плюс, это была отличная пощечина отцу – главной причине катастрофы.
– Стелла ездит на дорогом автомобиле, – заметила мама.
Майкл пожал плечами, сложил вещи Стеллы рядом с остальной одеждой, которая ожидала чистки, и сел за швейную машинку.
Мама продолжила по-вьетнамски:
– Ты ей действительно нравишься. Я-то уж вижу.
– Кому он нравится? – Бабушка подала тоненький голосок со своего места перед телевизором, где она в миллионный раз пересматривала «Возвращение героев Кондора»: старый выпуск с Энди Лау, в котором кунг-фу кондора играл человек в костюме гигантской птицы.
– Клиентке, – ответила мама.
– Той, в серой юбке?
– Ты ее видела?
– М-м-м, она мне сразу приглянулась. Хорошая девочка. Майклу хорошо бы на ней жениться.
– Я вообще-то здесь стою, – напомнил Майкл. – И ни на ком я не собираюсь жениться. – Работа в эскорте это исключала. Он еще помнил то время, когда отец бросил его мальчишкой, помнил, как мама рыдала по ночам, как она разваливалась на части, но оставалась сильной ради Майкла и его сестер и не пропустила ни дня на работе. Майкл никогда бы не стал причинять женщине боль изменой. Никогда.
Да Стелла и не захочет выйти за него. Какого черта он вообще об этом думает? У них было всего три свидания. Это даже не свидания, а сеансы. Встречи. Они состояли в учебных отношениях. Это не по-настоящему.
– Неужели я тебя так воспитала, что ты можешь так целовать девушку без намерения на ней жениться? – спросила его мама.
Майкл с досадой уставился в потолок.
– Нет.
– Она тебя вполне достойна, Майкл.
Это же смешно. Как будто он какой-то редкий приз.
Бабушка промычала в знак согласия.
– И к тому же красавица.