Они ценила этих людей, потому что они были важны для Майкла.
– А где ты выросла, Стелла? – спросила его мама, когда после bъn все перешли к манго.
– Атертон. Мои родители до сих пор там живут, – сказала Стелла.
Брови мамы Майкла поднялись при упоминании самого процветающего места в Калифорнии.
– А ты любишь детей?
Майкл едва не выронил фрукт и огрубевшим от ужаса голосом сказал:
– Mẹ.
Она невинно пожала плечами.
– Отвечать не обязательно, – обратился он к Стелле.
Она посмотрела ему в глаза так, как не смотрела ни на кого другого. Мышцы ее лица расслабились, но сосредоточенность никуда не делась. Ее прекрасный ум был сфокусирован на нем. Майклу пришлось признать, что ему это нравится.
Стелла пожала плечом.
– Не знаю, люблю ли я детей. Мне не так часто доводилось с ними общаться. Но мои родители хотят внуков. В основном, мама.
– Наверное, поэтому она продолжает организовывать для тебя свидания вслепую, – сказал Майкл.
Стелла кивнула.
– Думаю, да.
– Ох уж эти мамы.
При этой фразе губы Стеллы изогнулись в улыбке, а глаза засияли. Майкл даже забыл, о чем они говорили. Если он не поцелует ее как можно скорее, то сойдет с ума.
– Доживете до моих лет, – сказала его мама, скрестив руки на груди, – и тоже захотите понянчиться с малышами. Это естественно.
Софи вскочила из-за стола.
– Поможешь мне вымыть посуду, Стелла?
– Конечно, с радостью помогу, – ответила она. – Вы делаете это как-то по-особому?
– Без разницы, главное, чтобы посуда стала чистой.
Иви вытерла стол, а Софи со Стеллой сложили посуду в раковину. Мама и бабушка серьезно смотрели на Майкла. Он приготовился к тому, что сейчас случится что-то нехорошее.
– Она порадовала меня, придя сегодня в магазин. Важно уметь признавать ошибки, когда ты так молод. Не упусти ее, – сказала мама по-вьетнамски.
Майкл покачал головой, сжав губы.
– Это нелегко.
– Почему?
– Мы слишком разные. Она очень умна и зарабатывает кучу денег.
– Ты тоже умен, – настаивала мать.
Майкл закатил глаза.
– Ты не такой, каким тебя хотел бы видеть твой отец, но это не значит, что ты глуп. А зарабатываешь ты меньше только потому, что слишком занят, помогая мне в магазине. Я ведь говорила, в этом больше нет необходимости. Ты упускаешь столько возможностей из-за меня. Я не хочу для тебя такой жизни, Майкл, и не хочу, чтобы ты потерял эту девушку. Она хорошая. Не упусти.
– Все не так просто.
– Просто. Ты нравишься ей. Она нравится тебе.
Будь у Майкла меньше самообладания, он бы напомнил маме о ее отношениях с отцом, но это был бы удар по больному. Отец любил маму, по-своему. Но еще он любил ходить налево. Майкл не мог понять, почему мама каждый раз его прощала.
– Просто пообещай, что попытаешься, ладно? Она мне нравится, – сказала мама.
Майклу захотелось рассмеяться. Из всех девушек, которых он приводил домой, маме понравилась та, с кем он быть не может. Его клиентка. Его богатая, высокообразованная, прекрасная клиентка, которая платит ему за то, чтобы он научил ее, как заполучить парня получше.
– Ты так говоришь только потому, что она моет посуду.
Майкл знал, в чем ключ к сердцу матери, и это была вовсе не еда. Это была чистота, уборка. Ему не приходилось мыть посуду, потому что он готовил еду. По какой-то причине ни одна из женщин в этом доме не любила готовить. Ему пришлось научиться самому, чтобы выжить.
– Она не сторонится работы, – сказала мама. – Это важно.
– М-м-м-м-м, – согласилась бабушка.
Пару секунд они втроем наблюдали за тем, как Стелла моет миски, споласкивает их и передает Софи, чтобы та их вытерла. Она закатала рукава и работала очень сосредоточенно, слушая болтовню Софи и рассеянно улыбаясь.
– Отвези ее домой, – сказала бабушка. – Она выглядит уставшей.
Мама кивнула.
– Да, отвези ее домой.
Майкл отодвинулся от стола и, подойдя к Стелле, обнял ее за талию. Не в силах устоять, провел губами по ее шее, и она вздрогнула. Мыльная губка замерла посреди движения; девушка в замешательстве посмотрела на него через плечо. Он провел ладонью по ее нежной руке и отнял губку. Он сам домыл сковороду и оставшиеся тарелки, стоя за спиной у Стеллы, иногда останавливаясь, чтобы поцеловать ее то в ухо, то в шею, то в подбородок.
Софи покосилась на него, словно говоря: «Снимите уже номер», – когда он протянул ей последний дуршлаг – один из тех, которые мама пообещала никогда больше не совать в микроволновку, – и он был уверен, что сестре до смерти хочется сказать что-то едкое, но она сдерживается, чтобы не смущать Стеллу.
Веки Стеллы потяжелели, она впилась ногтями в кухонную стойку, безуспешно пытаясь не реагировать на Майкла.
– Готова ехать домой? – шепотом спросил он.
Она кивнула.
Они попрощались со всеми, сели в «Теслу» Стеллы, и Майкл нажал на кнопку запуска.
Не успела девушка пристегнуть ремень, как он спросил:
– Что думаешь насчет совместного проживания и частоты наших встреч?
– А как поступает большинство пар, состоящих в отношениях?
– Обычно они живут вместе и видят друг друга каждый день. Ты этого хочешь? – Странно было слышать от себя такие слова. Некоторых вещей он избегал всю свою взрослую жизнь, но ради Стеллы он был готов пойти и на такое. Если она тоже этого хочет.
Она потерлась щекой о его плечо.
– Тогда – да, я тоже так хочу. У меня есть гостевая спальня, можешь ночевать там. Но, если тебе некомфортно жить со мной, я пойму. Ведь не все пары живут вместе.
– А что, если мы будем делить с тобой одну постель, Стелла? – негромко спросил он.
Как бы сильно ему ни хотелось помочь ей и доказать самому себе, что он не такой, как его отец, он не был уверен, что готов пойти на это, если в меню отсутствовал секс. Он слишком сильно ее хотел. Кроме того, причиной большей части ее проблем была неуверенность в себе. Постель – отличное место, где над этим можно поработать.
– Тебе не обязательно это делать, – сказала она.
– Вопрос не в этом. Я знаю, что не обязан.
Глядя на улицу через пассажирское окно, она сказала:
– Моя постель для тебя открыта, если хочешь, но ты сам знаешь, на каком уровне находятся мои навыки. С прошлой попытки ничего не изменилось.
Он улыбнулся, услышав это. Она сказала это так, словно беспокоилась, что не может ему угодить. Его клиенткам всегда было на это плевать.
– Тогда скрепим сделку.
– О, хорошо. – Она вытащила ладонь из-под бедра и протянула ему.
– Мы же состоим в учебных отношениях. Думаю, поцелуй будет уместнее.
Стелла посмотрела ему в глаза, ее губы удивленно приоткрылись, а большего приглашения ему и не требовалось. Склонившись к ней, он ее поцеловал. Это должен был быть соблазнительный, медленно воспламеняющий поцелуй, но Стелла вздохнула так, что Майкл тут же потерял рассудок. Он впился в ее губы, жадно лаская их языком. Она пропустила его волосы сквозь пальцы и провела ниже, по груди к животу, а затем сунула руку в джинсы. Да. Наконец-то можно вернуться к клеточкам и галочкам…
Костяшки пальцев забарабанили по стеклу со стороны водителя. Приглушенный голос говорил что-то нечленораздельное.
Майкл отодвинулся на свое место и опустил окно.
Возле машины стояла Софи. Она скрестила руки на груди и потопала босой ногой по асфальту, прежде чем склонилась к нему и, сузив глаза, беззвучно произнесла: «Извращенец».
– Мама попросила сказать тебе, что фары светят прямо в окно бабуле и мешают ей спать.
– Прости, забыл. Мы уже уезжаем.
Заглянув в автомобиль, Софи сказала:
– Спокойной ночи, Стелла. Надеюсь, скоро еще увидимся.
Стелла смахнула пряди волос с лица и откашлялась.
– Спокойной ночи, Софи.
Софи бросила на Майкла еще один укоризненный взгляд и не спеша зашагала к дому. Несколько секунд спустя дисплей смартфона Майкла засветился, и на нем появились сообщения от Софи.
«Боже, Майкл, полегче с ней».
«Ты ее спугнешь, а она нам всем понравилась».
«Серьезно, прямо на ПАРКОВКЕ? Тебе что, 13?»
Подавив смех, он протянул смартфон Стелле, чтобы та могла прочитать сообщения.
Она прикусила ноготь и улыбнулась.
– Меня это не пугает.
Он провел рукой по волосам, сделал глубокий вдох и поправил болезненно напряженную плоть под джинсами.
– Давай отвезем тебя домой.
Без всякой необходимости пренебрегая правилами, он проехал по пустым местным улицам, представляя, как снимает со Стеллы ее библиотекарскую одежду, прижимает девушку к стене, к полу – не важно, где это произойдет.
Со Стеллой это будет так хорошо, так ярко. Сначала он… Майкл покосился на Стеллу, пытаясь решить, с чего начнет, и его надежды рассыпались. Он привезет ее домой и уложит спать.
За эти несколько минут, что они ехали от дома его матери, Стелла успела крепко уснуть. Голова свесилась набок, очки криво повисли на кончике носа. Она лишь вздрогнула, когда дверь гаража открылась, и шины автомобиля заскрипели по покрытому эпоксидной смолой полу.
Майкл попытался разбудить ее, но она не реагировала. Ее дыхание оставалось глубоким и ровным, а тело – расслабленным. Вздохнув, он вынес девушку из машины и понес в ее спальню – их спальню с этой ночи.
Глава 15
Стелла мало-помалу просыпалась. Солнечный луч на ее лице, отдаленный лай соседской собаки, божественный запах Майкла. Он был повсюду вокруг, теплый и насыщенный, и она со счастливым вздохом зарылась в простыни.
Что-то тяжелое сбоку помешало ей завернуться в простыни, словно бурито, и девушка нахмурилась. Что это? Она приподняла одеяла и в шоке уставилась на мускулистую руку, обнимающую ее за талию. За голую талию. Она проспала ночь в одних трусиках и лифчике.
И пропустила рутинные действия для отхода ко сну. Она была вся грязная. Ее рот. Там уже, наверное, образовалась целая экосистема устойчивых к антибиотикам бактерий. Она подскочила в постели, всем своим существом сконцентрированная на одной мысли: бежать в ванную. Зубная нить, щетка, душ, пижама. Нить, щетка, душ, пижама.