– Секрет в действительно качественном хлебе и масле. Сильная основа – это главное, – сказал он, подмигнув, и у Стеллы появилось ощущение, что он не только о еде.
Глядя на негустой послеполуденный поток пешеходов и солнце, сияющее сквозь ветви деревьев, Стелла решила, что сегодняшнюю вылазку можно будет и повторить. Стандартное воскресное расписание нарушилось, но она была не прочь разработать новую рутину для выходных. Она умела адаптироваться, особенно когда дело касалось Майкла.
В повседневных брюках цвета хаки и белой рубашке с незастегнутым воротником и закатанными до локтей рукавами он выглядел так, словно сошел со страниц журнала – как и всегда. Стелла поняла вдруг, что все утро они покупали одежду только для нее. Как эгоистично, неприлично с ее стороны.
– Хочешь посмотреть мужскую одежду? – Она огляделась вокруг, гадая, какие из магазинов могли бы ему понравиться.
Майкл покачал головой с веселой улыбкой.
– Нет, спасибо.
– Уверен? Можно я куплю что-нибудь для тебя? – Выражение его лица сменилось на неловкое, пульс Стеллы участился, и она попыталась смягчить ситуацию, добавив: – Раз уж ты не даешь мне купить тебе «Ламборгини».
Он испытующе посмотрел на нее.
– Ты что, правда купила бы мне «Ламборгини», если бы я захотел?
Опустив взгляд на крошки в обертке от сэндвича, она кивнула.
– Я могу себе это позволить, если ты об этом. Я не очень умею обсуждать денежные вопросы, но я прилично зарабатываю, а трат у меня не так уж и много. Я бы с радостью купила тебе машину. Особенно, если… – Она замерла на полуслове, пока не успела сказать то, что могло бы его разозлить.
– Если что?
– Лучше я промолчу. Я уверена, что говорить такое неуместно.
Майкл склонил голову набок, выражение его лица стало непроницаемым.
– Я бы хотел услышать.
– Я хотела сказать… – Стелла неловко вздохнула. – Особенно, если ту, на которой ты ездишь сейчас, купила другая женщина.
Майкл сосредоточенно складывал обертку от сэндвича в аккуратный квадратик.
– Ты хотела спросить, получил ли я свой автомобиль в подарок?
Стелла почти не сомневалась, что это так, и это повергало ее в ярость.
– Да.
– Вообще-то, так и есть.
– От той блондинки из клуба.
Он нахмурил брови.
– Откуда ты знаешь?
– Это ведь она не оставляет тебя в покое. – В голове у Стеллы мелькнуло воспоминание, как та женщина целовала Майкла, и это вывело ее из себя. Дело не только в поцелуях, ведь у них еще и секс был – возможно, не один раз. Она схватилась за стеклянную столешницу, дыхание участилось, ей стало горько.
Майкл накрыл ее ладонь своей, и сердце девушки слегка успокоилось.
– Мне не нравится получать такие подарки. Прошу тебя, не надо, хорошо?
– Хорошо. – Но она не могла избавиться от чувства, что он сохранил этот подарок, потому что ему нравилась женщина, которая его преподнесла. Разве не так люди поступают, когда кто-то для них важен? Разве не хранят подарки от них?
Стелле хотелось, чтобы он сохранил что-нибудь и от нее. Тот факт, что он не позволяет ей ничего купить для себя, почти повергал ее в отчаяние.
– Стелла, если ты начнешь ревновать меня к бывшим клиенткам, то сильно усложнишь себе жизнь, – сказал он. Взгляд его был ровным, а голос печальным, словно работа Майкла в эскорте – это грустная реальность, с которой им обоим придется смириться.
На языке у Стеллы вертелись вопросы, один за другим. Если ему не нравится, зачем он этим занимается? Он так талантливо шьет. Почему не уделить больше времени шитью вместо химчистки и подгонки одежды? На что он тратит деньги, заработанные эскортом? У него что, есть тайная зависимость? Ему угрожает опасность?
Почему он не может быть с ней по-настоящему?
Хотя, сейчас он и так с ней. Та блондинка ему не нужна. Не с ней он провел это утро.
Когда обед подошел к концу, у Стеллы снова подсознательно возник этот вопрос:
Почему он не может быть с ней по-настоящему?
Она видела лишь одну правдоподобную причину: он ее не хочет.
Однако такие вещи не высечены на камне. До того, как все началось, Стелла была готова выучить приемы, которые позволили бы ей соблазнить мужчину – возможно, Филипа Джеймса. Но зачем ей довольствоваться Филипом, если она могла бы заполучить Майкла? Можно ли использовать то, чему он ее учит… против него же? Сумеет ли она соблазнить своего мужчину по вызову?
Глава 17
Ей нужно работать. Это был очень интересный проект онлайн-магазина по продаже нижнего белья. Обычно к этому времени Стелла уже заканчивала. Но теперь она попросту не могла смотреть на нижнее белье и даже на само слово «белье», не думая о Майкле.
Ящик стола, в котором она держала смартфон, манил ее. Ей хотелось написать Майклу. А это… допустимо? Не считая того вечера в офисе, раньше они переписывались только по вопросам логистики.
Она постучала пальцами по поверхности стола, а затем сжала ладонь в кулак. И как, спрашивается, она соблазнит его, если ей даже не хватает смелости отправить простенькое сообщение? Она достала смартфон.
«Привет».
Она удалила сообщение, не отправив.
«Я соскучилась».
От одного вида этих слов на экране у нее вспотели ладони. Слишком прямолинейно. Удалить.
«Я хотела согласовать наши планы на вечер».
Стелла нажала «Отправить», положила смартфон на стол и невидящим взглядом уставилась на экран монитора. Дисплей смартфона почернел от отсутствия активности. Наверное, ему некогда.
Смартфон завибрировал, но не коротко, чтобы обозначить входящее сообщение, а продолжительно. Телефонный звонок.
Стелла глянула на экран, и ее сердце подскочило, когда она увидела, что звонит Майкл. Она прижала смартфон к груди, и только потом ответила.
– Алло?
– Привет, Стелла. – На фоне была слышна вьетнамская речь его мамы и жужжание швейной машинки. – У меня заняты обе руки, поэтому я решил позвонить тебе, а не писать сообщение. На сегодня все в силе. Тот же тайский ресторанчик в Маунтин-Вью.
– Ладно, встретимся там.
– Отлично.
Швейная машинка утихла, в виртуальном пространстве между ними повисла тишина. Стелла хотела, чтобы Майкл заговорил снова. Ей хотелось услышать его голос.
– Не забудь про одежду. Чтобы переодеться у меня дома. Если, конечно, ты не передумал. Это не обязательно, – поспешно добавила она.
– Нет, все в порядке. Я просто забыл. Спасибо, что напомнила. – Майкл коротко рассмеялся, и рука Стеллы крепче сжала смартфон. Она и правда очень по нему соскучилась, а ведь с последней их встречи прошел всего день.
Мама Майкла сказала что-то, и он вздохнул.
– Мне пора. Жду вечера с нетерпением. Скучаю. Пока.
Затаив дыхание, она пробормотала:
– Я тоже скучаю.
Но соединение уже было сброшено, так что кроме нее никто этого не услышал.
Как другие люди справляются, когда так по кому-нибудь скучают? Ей хотелось увидеть его.
Стелла открыла галерею на смартфоне и, как и ожидалось, она оказалась пуста. Повинуясь внезапному импульсу, она снова написала Майклу.
«Я хочу твое фото в своем телефоне».
«Пожалуйста».
Она стала ждать.
Когда она уже потеряла последнюю надежду на то, что он ответит, и положила смартфон на стол, он завибрировал.
Быстрое селфи: его лицо крупным планом, с поднятой бровью. Он выглядел чудаковато, но по-прежнему абсолютно восхитительно. Стелла вздохнула и погладила большим пальцем его щеку.
Смартфон снова завибрировал, принимая новые сообщения от Майкла.
«А где твое?»
«Хочу, чтобы ты распустила волосы».
Не веря своим глазам, она рассмеялась.
«Ты серьезно?»
«Селфи. С распущенными волосами. Сейчас же».
«И две верхние пуговицы расстегни».
Чувствуя себя глупо, Стелла ухватилась за резинку, которой волосы были собраны сзади, и попыталась стянуть ее. Резинка застряла, Стелла потянула сильнее – и резинка порвалась, высвободила волосы девушки и улетела на пол. Стелла взбила локоны пальцами и расстегнула верхние пуговицы на блузке. С экрана смартфона глядело ее лицо, но оно казалось… другим. Девушка с экрана была не похожа на обычную Стеллу. Она напоминала Тайную Стеллу, ту, которая вечером увидится со своим любовником.
Ее палец случайно задел кнопку камеры, запечатлев лицо в момент осознания. Вот кто они такие. Любовники. Ей понравилось это слово, очень понравилось.
Стелла отправила фото Майклу.
Смартфон завибрировал в ответ почти сразу же.
«Черт, Стелла».
«Ты. Дьявольски. Сексуальна».
Смех вырвался наружу, и у Стеллы возник соблазн отправить ему что-нибудь действительно сексуальное. Вот только она понятия не имела, как это сделать. Наверняка есть секреты в выборе ракурса и положения тела, а в ее кабинете окна со всех сторон. Или коллеги все увидят, или ей придется придумать способ спрятать смартфон под своей облегающей одеждой.
Она сдалась, положила смартфон и сосредоточилась на работе, которую по-прежнему обожала. Пробираясь сквозь данные, она сделала интересное наблюдение: подавляющее большинство женатых мужчин не покупают нижнее белье – даже самим себе. Этим занимаются их жены. Сортируя и фильтруя информацию, Стелла проанализировала цифры за много лет и увидела, что мужчины переставали покупать белье даже еще до того, как появлялась информация об их официально зарегистрированных браках.
Что тут вообще происходит? Что это за антропологический феномен?
Возбуждение от новой загадки потекло по венам, очаровывая ее. Стелла составила уравнение с несколькими переменными, проанализировала получившиеся графики и случайные на первый взгляд диаграммы, посмотрела статистику. И не смогла понять. Она обожала это чувство, когда чего-то не могла понять.
Смартфон завибрировал, на экране высветилась надпись: «Ужин с Майклом».
Она с тоской взглянула на мониторы, но не позволила пальцам снова коснуться клавиатуры. Для нее не существовало такой вещи, как «еще пять минуточек». Если она снова примется за работу, то в следующий раз вынырнет из информационного моря не раньше полуночи. Вот зачем она ставила оповещения.