– Стелла, стой. – Филип попытался последовать за ней, но Майкл встал у него на пути.
– Ты слышал, что она сказала. Она идет домой одна.
Судя по виду Филипа, он собирался возразить, и тогда рядом с Майклом возник Цюань. Его руки свободно свисали по бокам, но он был явно готов к драке, буравя Филипа ледяным взглядом.
– У нас проблемы?
Филип оценил баррикаду из тел Майкла и Цюаня и отступил. Его губы шевелились, словно он хотел что-то сказать, но в конце концов он просто сжал зубы, с тоской посмотрел вслед уходящей Стелле и тоже ушел.
Майкл сжал плечо Цюаня.
– Спасибо.
Губы кузена изогнулись, и он кивнул в сторону Стеллы.
– Шел бы ты, проверил, как она там.
– Займи столик. Я догоню.
Майкл побежал за Стеллой и поравнялся с ней, но вместо того, чтобы замедлить шаг, она зашагала быстрее, глядя прямо перед собой.
– У меня все было под контролем. Не забывай, у меня есть «Тазер».
Резкий и безразличный тон потряс Майкла до глубины души, и до ужаса рассердил его. Он до сих пор каждую ночь видит ее во сне, а она уже встречается с другими. Не прошло ведь и двух недель.
– Смотрю, тебе не терпится испытать новые навыки на практике, да?
Стелла крепче вцепилась в ремешки сумки и ускорила шаг. Тротуар закончился, и ее высокие каблуки застучали по асфальту жилой улицы в сторону дома.
– Если ты хотела с ним переспать, то все сделала неправильно. Надо было позволить ему поцеловать тебя. Почему ты этого не сделала? Нервы?
– Майкл, уйди.
– Я хочу знать, почему ты его не поцеловала. Это ведь он тебе был нужен. Разве нет?
Стелла застыла посреди улицы. Ее грудь вздымалась от резких вдохов, пока сама девушка смотрела в сторону.
– Зачем ты преследуешь меня и разговариваешь со мной? Я не знаю, как поступить в такой ситуации. Не знаю, что мне следует делать, что говорить.
– Неужели мы не можем общаться по-дружески? – По крайней мере, Майкл считал себя ее другом.
Стелла посмотрела ему в глаза. В лунном свете, смешанном с уличными фонарями, ее глаза казались влажными и уязвимыми.
– А мы друзья?
– Надеюсь.
– Я так не могу. – Она сделала шаг в сторону, стиснув зубы и прищурившись. Майкл решил было, что она злится, но тут по ее щекам потекли слезы. – Не хочу, чтобы со мной дружили из жалости.
При виде слез у Майкла сдавило грудь и перехватило дыхание.
– Разве речь шла о жалости?
Стелла вытерла слезы, ее подбородок дрожал.
– Ты сам говорил. Сказал, что пора заканчивать помогать мне и что мы не сможем дать друг другу все, что нам нужно. Ты это сказал, и ты правда так считаешь. Сказанного уже не вернуть.
– Но я же не говорил о тебе. Я сказал, мы. – Он с трудом сглотнул. – А ты не думала, что я имел в виду себя? Что я не могу дать того, что нужно тебе?
Она испытующе глядела на него наивными глазами, широко раскрыв их от непонимания.
– С чего бы мне так думать?
– Да потому что я сын преступника и занимаюсь проституцией!
Уголки ее губ опустились, и она отошла от него еще на шаг.
– Меня не волнуют подобные вещи. Ни то, ни другое не влияет на твою личность и на твое ко мне отношение. Ты просто используешь это в качестве предлога, чтобы не обидеть меня. Но я хочу, чтобы ты знал: я не обижаюсь на правду. Если я тебе не подхожу, то это честно, и я это принимаю. Рано или поздно я разлюблю тебя. И мне не нужна твоя дружба из жалости.
Выпалив это, она пронеслась мимо него и зашагала прочь по улице. Она шла быстро и по-деловому. Никаких соблазнительных покачиваний бедрами, никакой грациозности; она шла совсем не как модель по подиуму. Майкл любил эту походку.
Любил Стеллу.
А она пыталась разлюбить его.
Но чтобы пытаться разлюбить, сначала надо было полюбить его. Она знала о его работе в эскорте, о его финансовом положении, об образовании, об отце – и все равно полюбила.
Это меняло все.
Майкла наполнила решимость. Он был так ослеплен неуверенностью в себе, что оттолкнул ее и обидел. А надо было вместо этого за нее бороться.
И он начнет прямо сейчас. Если Стелла смогла поверить ему и принять его таким, какой он есть, то и он сможет. Она заслуживает такого мужчину. И он собирался стать достойным ее.
Он проследил за Стеллой, соблюдая дистанцию, чтобы убедиться, что она благополучно добралась до дома, а потом побежал искать Цюаня. Ему нужна была помощь в разработке плана боя.
Глава 28
В дверь кабинета постучали, и Стелла отвлеклась от формулировки нового алгоритма. Когда она повернулась на кресле, дверь распахнулась, и в комнату внесли огромный букет калл.
Главная секретарша приемной, Бенита, фигуристая брюнетка слегка за сорок, поставила вазу на стол Стеллы и шумно выдохнула.
– Ох, и тяжелый. Похоже, у тебя появился поклонник.
Стелла вынула из букета открытку. И тут же узнала размашистый небрежный почерк Майкла.
Моей Стелле. Думаю о тебе. С любовью, Майкл.
– Не понимаю, что это значит. – Она смотрела на записку, сунув вторую ладонь под бедро.
Бенита, склонив голову набок, прочитала сообщение от Майкла и улыбнулась.
– Майкл – это же тот милашка, с которым ты встречаешься? А он красавчик.
– Мы расстались.
Улыбка Бениты стала хитрой.
– Похоже, он хочет снова сойтись. Дашь ему второй шанс?
Прежде чем она успела ответить, мимо двери прошел Филип. Спустя долю секунды он вернулся и уставился на букет у нее на столе. Его правый глаз украшал впечатляющий фингал.
– Сукин сын. – Он ворвался в кабинет Стеллы и бросился к цветам.
Стелла встала у него на пути.
– Что ты делаешь?
– Собираюсь выбросить веник в мусор, где ему и место.
– Ну уж нет. Это мои цветы. – Она впервые в жизни получила букет от мужчины.
– Я куплю тебе получше, – процедил Филип сквозь зубы. – А от этих надо избавиться.
– Мне не нужны цветы от тебя.
– Мы же встречаемся, забыла?
– Мы не встречаемся. Мы сходили на одно свидание, и я больше не хочу. Мы совсем не подходим друг другу.
Бенита, надув губы и приподняв брови, смотрела на Филипа, явно наслаждаясь разворачивающейся драмой.
Он пошел на Стеллу, напрягшись и сжав кулаки.
– А с ним, значит, подходите?
Стелла вцепилась в открытку. Считается ли, если только он подходит ей?
– Я была действительно счастлива, пока мы были вместе. Он умеет слушать. Более того, он интересовался мной, спрашивал, как прошел мой день, что я делала и…
– Мне только одно интересно: хорош ли он в постели? – перебила ее Бенита.
Стелла закусила губу и, покраснев, опустила взгляд на ковер. Слово «хорош» тут не подходило. Скорее, «феноменален».
– Повезло же тебе. – Бенита повернулась к Филипу и схватила его за руку. – Идем на кухню, Пи Джей. К глазу нужно приложить лед.
Пи Джей?
Филип проворчал что-то себе под нос и, послав несколько испепеляющих взглядов в сторону калл, позволил Бените вывести себя из кабинета Стеллы. Пока они шли по коридору, Филип положил ладонь Бените на спину, затем опустил ниже и сжал. Но вместо того чтобы врезать ему, как ожидала Стелла, Бенита смахнула волосок с его лба и принялась жалеть его из-за синяка.
Как… любопытно.
Очевидно, Бените было плевать, что Филип был настоящим бабником. Стелла только порадовалась за него. Теперь ее не будет мучить совесть за то, что она не пойдет с ним на второе свидание.
Она повертела вазу, прикасаясь к стебелькам. Раньше цветы никогда не вызывали у нее никаких чувств. Они издавали резкий запах, быстро увядали, и тогда приходилось их убирать. Но этот букет прислал Майкл.
Смартфон начал вибрировать, и, вытащив его из ящика, Стелла увидела, что звонит он. Она подумала, не положиться ли на голосовую почту, но палец сам потянулся к кнопке принятия вызова.
– Алло.
– Принесли? – спросил он.
– Да… Спасибо.
– Как там глаз Филипа Декстера?
– Фиолетовый.
Майкл издал довольный звук, и Стелла живо представила его злобную улыбку. Она едва удержалась, чтобы не вздохнуть, как школьница. Но не следовало так поощрять его варварский поступок.
– Через несколько дней позеленеет, – сказал он.
– Серьезно, не надо было бить его в глаз. – На самом деле она была в восторге, что он это сделал. Это заставило ее почувствовать себя особенной, как никогда раньше. Какая же она все-таки кровожадная злодейка.
– Ты права. В следующий раз он получит двойной удар по яйцам. Если кто-то и решит тебя поцеловать, то лучше это буду я. – После неловкой паузы он спросил: – Поужинаем сегодня вместе?
Глупое сердце встрепенулось при мысли, что они снова увидятся, но Стелла подавила этот импульс. Она не понимала, зачем он все это делает, не доверяла ему.
– Нет.
Последовало долгое молчание, после которого он ответил:
– Хорошо. Я люблю трудности.
– Я не бросаю тебе вызов.
– Знаю. Ты пытаешься меня разлюбить, что еще хуже.
– Майкл…
– У меня дела. Поговорим позже. Скучаю. – Он отключился.
Стелла принялась мерить кабинет шагами, все быстрее и быстрее. Он не хочет, чтобы она его разлюбила. Как это нервирует. И что ей теперь делать? Горевать о нем до скончания веков?
Этот необычный всплеск ухаживаний начался сразу после того, как Филип попытался ее поцеловать вопреки ее воле. Майкл пытается отвадить Филипа, потому что считает – она не сможет себя защитить.
Она все еще объект для благотворительности.
Тяжело дыша, она схватила открытку, скомкала и швырнула в урну. Вот что она думает о его жалости.
Если она собирается забыть мужчину, она его забудет.
Стелла села и перечитала последние несколько строчек кода. Мысли витали слишком далеко, чтобы она могла сосредоточиться. Она все еще думала о Майкле. Тело по-прежнему жаждало его ласк и пошлостей. Более того, она скучала по нему и их совместному быту.
Не может быть, чтобы он действительно хотел вернуть ее, но если бы это была правда, то было бы чудесно. Поймав себя на обнадеживающих мыслях, она заставила себя сконцентрироваться на данных. Не получалось. Раздраженно простонав, она достала из урны открытку, разгладила и спрятала в один из ящиков.