аствовать, может сделать это, заявив о себе. Даже если это не волк-самец. Это лазейка, отмену которой обсуждали, но на самом деле так и не отменили.
Потому что ликаны никогда ни на что не соглашались без боя. В данном случае Хейдер поблагодарил их за идиотизм.
— Несправедливо, — раздался чей-то голос.
— Несправедливо? — Хейдер вопросительно приподнял брови. — Это твой способ объявить, что все эти прекрасные мужчины, соперничающие за звание альфы стаи, слишком слабы, чтобы одолеть одного льва? — Он улыбнулся — да, чтобы до всех дошло, что он насмехается над ними.
Скрежет зубов, нахмуренные лбы, тихое ворчание, но спорить о том, что он участвует, больше никто не стал.
— Кто-нибудь ещё хочет вступить в спор? — спросил старик.
Никто из толпы не вышел вперёд. Те, кто хотел занять позицию альфы, уже стояли посередине поляны.
Но подождите. Еще один голос хотел быть услышанным.
— Я бросаю вызов любому, кто хочет стать следующим альфой.
Как только Арабелла кинула вызов, тут же раздался смех. Немедленно последовали насмешки и издёвки.
— Ты не можешь быть альфой. Ты же девчонка! — завопил один из парней.
— Ты можешь доминировать надо мной в любое время, — ухмыльнулся другой. Поскольку он был одним из бойцов, соперничающих за альфу, Хейдер сделал пометку убить его первым. «Не стоит так плотоядно смотреть на мою женщину».
— Я требую своего права на вызов. — Несмотря на то что она привязана к дереву, Арабелле удалось говорить довольно решительно, её голос едва дрожал, и всё же, она должна быть напугана.
Однако ей не следует бояться. В конце концов, он пришёл на помощь, как доблестный рыцарь — с великолепными волосами.
«Острыми зубами». Его лев видел их достоинства в ином свете.
К удивлению Хейдера, старик принял её заявление.
— Вызов брошен. Совет ликанов признает вызов и принимает его.
— Тогда развяжите меня.
Старик позволил себе хитро улыбнуться.
— Нет. Хотя ты можешь бросить вызов, правила не говорят, что мы должны освободить тебя, чтобы ты могла сражаться. Вызовы принимаются как есть.
И Арабелла приняла его, жертвенная красотка, которая, вместо того чтобы опустить голову в знак поражения, метала кинжалы взглядом.
Такая сексуальная. Но сейчас не время отвлекаться. Пора стать героем.
— Мы собираемся начать это шоу? Мне необходимы кролики, которых можно погонять. Женщина, на которую можно претендовать. И стая, которой можно владеть.
Его насмешливые слова были встречены не одним рычанием.
Любитель подначивать, Хейдер поманил недовольных рукой, будто говоря «идите и возьмите меня». И рассмеялся, когда никто не вышел вперёд.
Пижон в мантии поднял руки в воздух, рукава его одежды сползли вниз, обнажив худые руки. Но хрупкое тело не означало слабый голос. Старик для своих следующих слов вновь использовал трюк с голосом, так что они прогремели довольно громко.
— Соперники, разбейтесь на пары. Как вы все знаете, есть только два правила. Бои должны быть один на один. Никаких команд и никакого оружия, кроме себя и своего зверя. Убийство и нанесение увечий допускаются.
— Не забудь сказать им, что трусы и плаксы могут в любой момент уползти с поля и проиграть. — Хейдер усмехнулся и расправил плечи.
Омега выплюнул последнюю часть своей речи, сверкая глазами:
— Последний уцелевший станет новым альфой стаи Северных озёр.
Ррр.
Ну да, Хейдер был немного взволнован — и он просто не мог этого скрыть! С другой стороны, рёв никогда не был плохой вещью, поскольку имел тенденцию пугать его противников. Одно дело сознательно идти в бой против кого-то из своего вида, другое — броситься в бой с гигантским котом с впечатляющей гривой, гладкой шерстью, острыми, как бритва, когтями и решительностью? Да, псины знали, что попали в беду.
Не тот мужчина, чтобы прятаться от опасности, Хейдер выбрал себе в пару самого крупного соперника. Ублюдка, который так злобно смотрел на его женщину.
Мускулы напряжены, взгляд глаза в глаза, противники приготовились.
Сигнал был прост. Старик опустил руки.
Нырнув в схватку, размахивая кулаками и сталкиваясь, Хейдер на миг мысленно поблагодарил Арика, который так предусмотрительно организовал их полёт.
Вертолёт, зафрахтованный Ариком, захватил их с крыши кондоминиума, и хотя ему нужно было остановиться и заправиться по дороге, он доставил их вовремя. И это отлично, ведь они смогли позволить себе высадиться в нескольких милях отсюда, так что львы и один волчий брат, который поймал попутку, добрались до места пешком, никем незамеченные.
К сожалению, караван легковых и грузовых автомобилей ещё не прибыл, их задержала крупная авария на шоссе.
Это означало, что их всего полдюжины против сотни или около того волков. Крайне мало шансов, или, как сказал Арик, любитель обломать всё веселье, когда они строили планы в лесу: «Это грёбаное самоубийство. Нам придётся подождать, пока не прибудут остальные».
Ждать? Хейдер не собирался ждать, и, к счастью для него, Джефф думал также.
— Мы не можем ждать. У меня есть план. Я поборюсь за звание альфы. — Простое решение, предложенное Джеффом.
Решение, которое Хейдер решил выполнить сам.
Первоначально именно Джефф планировал быть тем, кто бросит вызов, или он просто решил размяться?
Однако Хейдер не собирался позволить ему забрать все лавры себе. «Я сам спасу свою малышку».
А что он будет делать, если… нет, не так, когда выиграет? Ну он всегда хотел, чтобы у него было домашнее животное. Теперь у него может быть целая стая.
Здоровяк, с которым он дрался, принял первые несколько ударов в лицо, почти не поморщившись. Схватить его голову в тиски? Судя по треску, ему не очень понравилось.
Переходим к другому противнику. И к следующему.
Вскоре стало очевидно, что, хотя объединяться в команду не разрешалось, имел место определенный обман. Ни один из соперничающих волков не сражался друг с другом. Нет, они выстроились в очередь, чтобы напасть на Хейдера.
Сражаясь лишь с одним, он не боялся проиграть. Он был более чем достойным противником для этих ублюдков. Но больше всего Хейдера беспокоила усталость. К шестому парню он устал. Замедлился. По мере того как его сила слабела, уменьшалась и скорость. Его противникам удалось нанести несколько ударов. Вот тут-то и пригодилась его твердая голова. Видишь, мама, голова у меня тоже стоящая вещь.
К счастью для него, он получил небольшую передышку, как только прикончил первую половину мужчин, которые сражались с ним.
Старик громогласно прокричал:
— Соперники, вы показали себя достойно как мужчины. Теперь пришло время показать свою ценность в качестве зверя. Все оставшиеся участники готовьтесь перекинуться.
Оборотни стали быстро срывать одежду с тела. Прошло совсем немного времени, и уже большинство волков вышли в круг, одетые только в шорты или брюки.
Хейдер моментально стянул с себя брюки. Еще меньше времени ушло на то, чтобы призвать своего льва. Возбуждённый и нетерпеливый, его кот прыгнул вперёд и принял руководство телом на себя. Хейдер вздохнул сквозь боль перемены, а затем возликовал, потому что, когда агония метаморфозы исчезла, его чувства обострились. Силы вернулись к нему.
Его переполняла жажда битвы.
Множество волков, с которыми можно поиграть.
Ррр.
Глава 20
Ррр.
Хотя в восклицании Арабеллы не было ни тембра, ни веса львиного рыка, оно точно выражало её разочарование.
Привязанная к дереву, она снова ощущала себя жертвой.
— Отпустите меня, — напрасно кричала она. Никто в толпе не обращал на неё внимания. Она была ниже их достоинства. Простая женщина.
Женщина, чей мужчина рисковал всем, чтобы её спасти.
«Пришёл мне на выручку. Потому что я не могу сама спасти себя».
Сколько ещё раз она позволит людям выбирать за неё? Когда уже она сможет постоять за себя? Несколько дней назад Арабелла думала, что бессильна, что у неё есть только один выход — спрятаться. Но прятаться — это не жизнь. Она имела право выбирать свое будущее. И не должна позволять другим делать за неё этот выбор.
Ей было позволено сражаться.
«Но как насчёт боли, которая приходит после неповиновения?» — Её волчица прошептал эту мысль, но на этот раз Арабелла не позволила ей подавить свой дух.
А что боль? Она пыталась подчиняться. Она попыталась пригнуться пониже. Это не остановило удары. Её кротость не остановила ни отвратительных слов, ни стыда. Если подчинение не работало, то почему она позволила им запугать её? Неужели она будет стоять и ничего не делать, пока другие за неё сражаются?
Чёрт возьми, нет.
Когда старейшина ликанов спросил, хочет ли кто-нибудь ещё сражаться, она удивила всех, объявив о своём намерении.
Её вызов приняли. Да.
Конечно, у неё небольшая проблема — она немного связана в данный момент.
Арабелла издала стон разочарования.
— Держи свои собачий корм, — проворчал знакомый женский голос. — Ты хоть представляешь, как трудно подкрасться к группе волков, когда проклятый ветер все время меняет направление.
— Луна, что ты здесь делаешь? — прошептала Арабелла, не сводя глаз с Хейдера, чтобы не выдать львицу.
— В смысле? Исправляю ошибки. По-видимому, следовало сначала научить тебя, как избавляться от наручников, а не как вырываться из удушающего захвата.
— Тебе лучше уйти. Если они тебя поймают…
— Не начинай снова с этой ерунды про то, что «я не стою помощи».
— И не собиралась. Я хотела сказать, что если тебя поймают, то ты, скорее всего, испачкаешь кровью свою новую футболку.
Луна хихикнула:
— Об этом позаботится холодная вода. Не беспокойся. А теперь подожди секунду, и я мигом сниму с тебя наручники.
Верная своему слову, Луна не стала долго возиться, прежде чем Арабелла скорее почувствовала, чем услышала щелчок. Трудно было расслышать, когда толпа наблюдающих ликанов приветствовала уставшего Хейдера.