Первая половина схватки была закончена. Теперь наступила вторая часть, зверь против зверя. Осталось семь противников.
Лев Хейдера стоял золотой и великолепный. Смертоносная машина с самой мягкой гривой.
Освободив руки, Арабелла сделала шаг от дерева, но не в сторону свободы. Несмотря на то, что Луна тянула её, Арабелла не могла пошевелиться. Зачарованная, она смотрела, как её львиный поклонник демонстрирует смертельную хитрость и убийственные способности своего вида.
Он не просто доминировал в размерах. Он превосходил волков по части укуса и ловкости лап. Своими когтями он мог ударить и зацепить волка. Как только он повалил противника на землю, его челюсти сомкнулись вокруг шеи. Хруст. Когда один из них выбыл, в круг вошёл другой.
Хейдер выигрывал. Убивая. Но, как и раньше, после четвертого соперника его движения замедлились. Его лев устал. Красная полоса появилась на плече, когда волк ухитрился укусить.
Вздрагивает.
Ещё больше крови потекло, когда волк зубами вцепился в его переднюю ногу.
Дышит с трудом.
Раненый или нет, но Хейдер не сдавался.
«Он сражается за меня. Он сражается за нас. Ты позволишь этому случится? Ты собираешься продолжать прятаться?» Арабелла обратилась к наблюдающей внутри неё волчице.
Когда Хейдер пошатнулся и открылась ещё одна рана, кровь потекла красными вялыми линиями, поводок, удерживающий её волка в плену, оборвался. Не надо больше!
Её волчица зарычала, вырвавшись на свободу. Одежда рвалась, кожа пульсировала и покрывалась рябью, мех прорастал.
Арабелла испустила восторженный вопль, когда боль от произошедшей перемены прошла. Наконец-то, она снова была со своим волком.
Они были едины телом. Духом. И яростью.
«Они ранили нашего мужчину».
«Тогда давай отомстим».
Только один соперничающий волк остался в круге с измученным львом. Самый противный из них. Фергюс, мужчина с каменными мускулами, и волк, который оскалил свою пасть, чтобы показать острые клыки.
На четырех лапах она побежала к кровавому полю битвы, но вместо того чтобы выскочить, резко остановилась.
Она сохранила достаточно разума, чтобы понять, что не может вмешиваться. Законы допускали только одного претендента за раз. Если она попытается помочь Хейдеру сейчас, всё, чем он пожертвовал, будет напрасно, не говоря уже о том, что если она вмешается, им не сохранить жизни.
Если только её уставший возлюбленный не уступит и не позволит ей закончить эту схватку.
Она попыталась поймать его взгляд, чтобы выразить свое намерение. «Позволь мне сражаться».
«Я — женщина. Он никогда мне этого не позволит. Он никогда этого не сделает».
Мощной лапой Хейдер сбил седого волка с ног. Прежде чем Фергюс успел подняться, Хейдер отошёл, помахивая хвостом.
Она пристально уставилась на него. Все смотрели.
Фергюс, последний оставшийся из волков, издал победный вой.
Арабелла резко оборвала его, когда врезалась в ликана.
Этот бой ещё не закончен.
Когда она схватилась с волком, у неё было мгновение, чтобы задаться вопросом, что, чёрт возьми, она делает, особенно когда другой волк ухитрился укусить её в плечо.
Но боль не ввергла её в парализующую панику, и Арабелла не подчинилась.
Те дни прошли.
«Я больше не буду жертвой». Конечно, это решение сработало бы намного лучше, если бы она не бросила глупый вызов огромному самцу-волку.
«У меня ничего не получится».
Так она думала. Но Хейдер, похоже, думал иначе.
— Ну же, детка. Ты можешь это сделать. Он старый и уставший. Надери ему задницу, чтобы мы могли наконец закончить с этим и пойти на ужин.
«Я пытаюсь, чёрт возьми».
— Слышал, что здесь круглосуточно работает закусочная, где подают сочный бургер, домашнюю картошку фри и убийственный торт «Чёрный лес».
Соблазнительно, но это не давало ей лишних пятидесяти фунтов, необходимых для того, чтобы по-настоящему справиться с Фергюсом. Она изогнулась и избежала цепкой хватки волка, но была в обороне. Не очень хорошо.
— У них есть комнаты, которые мы тоже можем снять, с горячим душем.
Ммм. Провести время вместе голыми? Она едва избежала того, что её чуть не прижали.
— Может, ты лучше поцелуешь мои ранки? Этот злой старый волк причинил мне боль.
«Моего мужчину ранили?»
Щёлк.
Как и прежде, она толком не помнила, что сделала. Она просто хотела увидеть последствия. Это не было красиво, оставило её грязной, но сработало эффективно.
Она оказалась последней волчицей, стоявшей на ногах.
«Мы победили. Мы, чёрт возьми, выиграли».
Её волчица издала радостный вой, который разнёсся по безмолвной поляне. Казалось, все присутствующие находились в состоянии шока.
Пока она меняла форму, Хейдер шагнул к ней, обнажённый и соблазнительный. Арабелла закончила превращение как раз вовремя, чтобы услышать его восторженный вопль, и развернуться, когда он схватил её за талию и закружил.
— Ты сделала это, детка. Ты — новый альфа.
— Чёрта с два, — прорычал старейшина, свирепо глядя на них обоих.
— Правила есть правила, — усмехнулся Хейдер. — Она бросила вызов, ты согласился, она победила.
Советник ликанов уже не слушал его. Разорвав ткань, он сбросил мантию и выпустил своего серого волка на волю.
Тот прыгнул на них, широко раскрыв пасть, как слюнявый зверь, и всё же Хейдер не сдвинулся с места. Он просто прижал Арабеллу к себе, а когда старый волк приблизился, схватил его за мохнатое горло. Он поднял волка в воздух. Мышцы на его руке вздулись от напряжения.
— Такова волчья честь? — Хейдер встряхнул зверя, который, конечно, не мог ответить, если не считать рыка.
С неодобрительным цыканьем Хейдер швырнул волка в сторону толпы. Член Совета ликанов приземлился с визгом. Когда он встал, то смог стоять только на трех лапах, одна задняя волочилась по земле.
Раненый и побеждённый, но не смирившийся с поражением. Он призывающе взвыл, вой повторился, когда все оставшиеся в поле мужчины приняли свою собачью сущность и повернули злобные глаза в их сторону.
Яростное напряжение наполнило воздух, как и вопли и рычание вызова.
Ой-ой.
На мгновение Арабеллу охватил страх. Она задрожала, но только на секунду, прежде чем её челюсть отвисла в ошеломленном неверии, когда лес внезапно взорвался кошачьим ревом…
И золотой яростью.
Остальная часть прайда прибыла, и они были готовы сражаться.
Хейдер рассмеялся:
— Держу пари, эти ликаны такого не ожидали.
Нет, но так даже лучше, они были слишком заняты борьбой с армией прайда, чтобы беспокоить её и Хейдера.
Она положила руки ему на грудь и всмотрелась в его лицо.
— Не могу поверить, что ты пришёл за мной.
— Конечно, я пришёл. Я не позволю ни одному из этих ублюдков забрать тебя.
— Спасибо. Я ценю это.
— Ты сможешь поблагодарить меня, когда я заявлю о своих правах позже. — Он подмигнул.
Он всё ещё собирался жениться на ней? Она решила снять его с крючка.
— Тебе больше не нужно предъявлять на меня права. Пока была привязана к дереву, я придумала план, как заставить их оставить меня в покое. Завтра первым делом я сделаю Джеффа управляющим и бенефициаром моих активов. — Это то, что она должна была сделать в первую очередь, как только поняла, что все стаи охотились за её деньгами.
— Даже если ты обеднеешь, ты всё ещё альфа стаи. И должна выполнять свои обязанности. Тебе нужен кто-то, кто бы прикрывал твою спину.
— Именно поэтому Джефф будет моим бетой. Он может справиться с наведением порядка в стае.
— Оставляя тебя свободной и чистой.
— Именно. Так что тебе не нужно жертвовать своей жизнью ради меня.
— Детка, я не претендую на тебя, чтобы стать лекарством от твоих проблем. Я — лев. Я эгоист. Я претендую на тебя для себя, потому что хочу тебя. Всё ради меня самого.
— Даже если мы разные?
— Потому что мы разные. Потому что ты потрясающая. Что ты на это скажешь? Ты станешь…
Мохнатое тело воспользовалось этим моментом, чтобы вмешаться, врезавшись в Хейдера и заставив её пошатнуться.
— Ты не возражаешь? — взревел Хейдер, быстро вставая на ноги и набрасываясь на мешающего волка.
Уставшая, но не испуганная, Арабелла присела на мягкий клевер, на котором не было ни пятнышка крови, и стала наблюдать. Хотя львы были явно в меньшинстве, они все же одержали верх. Они также проявили милосердие.
В то время как некоторые мохнатые тела лежали на поле, чтобы никогда больше не подняться, большинство ковыляло в тени леса, уходя зализывать свои раны и уступая в импровизированной войне львам.
Хотя луна традиционно принадлежала волкам, это не мешало кошкам прайда издавать урчащий звук, своего рода победную песню.
От собравшихся золотистых тел отделилось одно, с головой, обрамленной золотым нимбом волос, и устремлёнными на неё янтарными глазами. Величественными шагами Хейдер подошёл к Арабелле, и когда поравнялся с ней, ей не нужно было видеть наклон его головы, чтобы понять, чего он хочет.
Она вскарабкалась ему на спину, зарылась лицом в гриву, крепко обняла и позволила унести себя с поля боя.
Грохот над головой показался почти волшебным. Как хорошо, что грянет ливень, смывая следы насилия, чтобы человеческие власти не наткнулись на них.
Конечно, в то время как она приветствовала воду, которая смывала кровь с её кожи, Хейдер издал недовольный рокот, когда его пушистая грива впитала влагу и обвисла.
Мини-шторм закончился прежде, чем они добрались до машин прайда на стоянке на окраине парка. Как только они добрались туда, она соскользнула со спины Хейдера и не смогла сдержать хихиканье, когда тот снова принял свой мужской облик.
— Что-то смешное, детка?
Арабелла показала пальцем и хихикнула.
— У тебя вьющиеся волосы.
— Дурацкий дождь, — проворчал он, пытаясь пальцами расчесать и пригладить вьющиеся пряди.
Пока Хейдер рылся в багажнике машины, она не смогла сдержать зевок, а затем чихнула, когда Хейдер протянул ей рубашку, которая пахла им.