Уезжала Катя из Перми с просветленной душой. Она, между прочим, только с Ольгой и поделилась своей историей – деревенским подругам никогда не рассказывала о прошлом. Кстати, Ольга тогда спросила ее: а может, стоит найти Володю Новикова, поговорить с ним? Катя лишь вздохнула – если бы это было возможно!
…Посмотрев в заиндевевшее окно, Катя внезапно, как Герда о Кае, вспомнила о Володе. Она подошла к столу, на котором стоял глобус. Вот – Россия: горы, моря, реки, города и маленькие деревни, подобные той, в которой живет Катя, которых нет не то что на глобусе – на многих картах! – и где-то там – край земли, Север! О Севере Катя знает только то, что там очень холодно и, наверное, одиноко… Да, ей почему-то кажется, что человеку в том краю одиноко и холодно. И вновь Катино сердце сжала тоска, как бывало всякий раз, когда она думала о Володе. Двадцать лет назад, после той нелепой ссоры, она хотела сказать ему, что, кроме него, ей никто не нужен… Хотела, но не смогла, потому что Володя вдруг стал ее избегать, а потом и вовсе уехал из города. Вот бы когда-нибудь высказать ему то потаенное, важное, что она носит в себе двадцать лет… Пробиться к Володе на его Крайний Север. Но до края земли далеко, не добраться, не достучаться. Остается разве что уповать на чудо…
А в это время Володя Новиков сидел на станции в своей комнате и ждал вертолета, чтобы лететь на Большую землю. До вертолета оставалось всего ничего – каких-то полчаса, но и за эти полчаса Новиков успел уже несколько раз поменять решение: ехать – не ехать?! Рядом с ним на кровати лежал рюкзак, собранный в дорогу еще с вечера, и альбом со старыми фотографиями.
Не выдержав, Новиков снова открыл альбом и всмотрелся в любимое лицо. Большие глаза, длиннющие ресницы, ямочки на щеках – Катя Куликова. Вот в эти самые глаза и ямочки он влюбился еще в первом классе, как только увидел Куликову. А в десятом классе предложил ей выйти за него замуж – ну, потом, когда им исполнится восемнадцать… Катя тогда так серьезно на него посмотрела и сказала: «Да». Он был уверен, что они с Катей всегда будут вместе. Так должно было быть… Но случилось иначе. Все изменила одна новогодняя ночь, которую они с Катей отмечали с одноклассниками.
…Встретив Новый год со всеми в гостиной, они с Катей переместились на кухню и вместе с Никитой Фоминым пели там песни «Наутилусов», а потом Новиков вдруг увидел, что Кати нет, и пошел ее искать. Увидев девушку с Сергеем Померанцевым, он почувствовал, как кровь прихлынула к лицу и стало трудно дышать от ревности, ярости, обиды. Володя выволок Померанцева в коридор и спросил, что у него с Катей. Сергей, улыбаясь, сказал, что у них все серьезно. Володе захотелось ударить Сергея в его улыбающееся лицо, но он сдержался и ушел, ни с кем не попрощавшись. Потом долго брел по зимним заснеженным улицам, куда глаза глядят, купил в ларьке водку, напился, плакал, потерял шапку – едва не замерз… Это была ужасная новогодняя ночь. Собственно, с тех самых пор он не любит этот праздник и никогда его по-настоящему не отмечает. В ту ночь в нем словно что-то сломалось…
Позже Катя несколько раз звонила ему, предлагала поговорить, но он не хотел с ней разговаривать. А потом уехал из этого города, фактически сбежал – от Кати, от самого себя; решил начать все сначала, забыть прошлое. Сначала махнул в Мурманск к отцу, затем жил в Петербурге, а после отправился на Север – хотелось уехать как можно дальше: на самый край земли.
Ему понадобилось двадцать лет, чтобы понять, что нет такого места, куда можно было бы убежать от самого себя. И на то, чтобы понять другие вещи, ему тоже потребовалось время… Многое он теперь видит иначе и понимает, что поступил тогда по-мальчишески глупо, что нельзя было вот так просто взять и отказаться от своей любви, от своего счастья – фактически сдаться без боя. Надо было бороться за счастье, а он смалодушничал, струсил. К сожалению, по молодости он этого не понимал, а потом уже стало поздно – он узнал, что Катя вышла замуж, и запретил себе думать о ней.
Володя коснулся ладонью фотографии и вздохнул: увидеть бы Катю наяву хотя бы на минуту, а там будь что будет!
– Эй, Новиков, – в комнату заглянул начальник станции, – вертолет приземлился… Ну что, полетишь?
Сергей с Ольгой шли молча. По всем подсчетам они должны были вот-вот подойти к деревне, но эти последние метры давались Сергею уже с большим трудом. Смородинский чемодан становился все тяжелее, словно с каждым метром туда добавляли новые камни.
Неприятную мысль о разлученных по его вине Куликовой и Новикове Сергей постарался выбросить из головы (как с удовольствием выбросил бы и Ольгин чемодан) – жаль, что так вышло, но теперь уже ничего не вернешь!
А вскоре у него вообще в голове осталась только одна мысль – как бы добраться живым до этой проклятой деревни. Померанцеву казалось, что холод пробирает его до самых костей.
– Эй, ты замерз, что ли? – пригляделась к нему Смородина.
Сергей только рукой махнул. Ольга скептически оглядела его модный столичный прикид:
– М-да, жертва стиля! Померанцев, ну ты же сам с Урала, вроде должен понимать, что здесь зимой так не ходят?!
– Так я не ожидал, что буду рассекать по уральским лесам среди снегов, как заяц! – Сергей не удержался и съерничал: – А тебе тепло, да? И шапка не нужна? Твоя буйная грива небось греет лучше любой шапки?!
– Да что ты меня все время этим подкалываешь? – разозлилась Ольга.
– Шучу! Помирать так с юмором! – Сергей хотел улыбнуться, но не вышло – замерзшие губы свело так, что не разжать.
Ольга вдруг всполошилась:
– Ой, Сережа, у меня в чемодане есть теплая шуба! Давай я достану, набросишь?
Померанцев изумленно воззрился на Ольгу:
– Ты это серьезно?!
– Все лучше, чем мерзнуть! – пожала плечами Смородина. – Могу еще предложить пуховый платок. Если замотаешься – станет гораздо теплее!
– Хорош же я буду в женском платке и шубе! – хмыкнул Сергей. – Спасибо, Оля, я ценю твою заботу, и мне приятно, что ты меня впервые назвала Сережей, но, право, все еще не столь плохо.
Но тут Померанцев погорячился, ох, погорячился! Урал – это вам не шутки! Вскоре от холода Сергей дрожал как лист, даже зубы отбивали чечетку.
– Ну и физиономия у тебя, Померанцев, красная, как свекла! Слушай, а что это за звуки? – прислушалась Ольга. – Вроде дятлы по дереву стучат?
– Это у меня зубы стучат от холода!
– Бери шубу, кому говорю! Заболеешь – тебе это надо? Будешь на Новый год валяться с простудой!
– У меня большие сомнения насчет того, что этот Новый год для меня вообще настанет! – Сергей так клацнул зубами, что Смородина вздрогнула.
– Оденься теплее! Нас все равно здесь никто не видит, кроме ворон! – взмолилась она.
– А как же ты?
– Мне абсолютно все равно, как ты выглядишь! – честно сказала Ольга. – В моих глазах, боюсь, тебя уже ничто не приукрасит и не скомпрометирует.
– Вот спасибо! – отбил степ зубами Сергей. Он поставил чемодан и сел в сугроб. – Слышь, Смородина, извини, я больше не могу… Если хочешь – иди одна!
– Слушай, нежный московский фраер, я тебя что, на себе понесу? – заорала Смородина зычным голосом. – Это вообще-то ты должен был бы меня нести…
– Не, – попробовал отшутиться Померанцев, – летом – с радостью! А теперь мне достаточно твоего неподъемного чемодана!
– Ладно, брось этот чемодан, бог с ним, пойдем налегке! Вставай, нельзя так сидеть, замерзнешь! Надо идти! – Ольга толкнула Сергея. – Вставай, я сказала! Мужик ты или телеведущий?!
И вот после этих слов Померанцев встал, несмотря на протесты Смородиной, подхватил чемодан и поплелся вперед.
Когда на горизонте показались дома, Смородина с Померанцевым закричали от радости, как орали моряки Колумба, увидев землю, или как вопил Робинзон Крузо, увидевший корабль. «Люди, люди!» – повторяли Сергей с Ольгой. Эта радость даже как-то объединила их, во всяком случае, они дружно и слаженно, забыв о прежних разногласиях, устремились к деревне и затарабанили в ворота первого от леса дома.
Во дворе залаяла собака, послышались голоса. Из приоткрывшейся калитки выглянул хмурый хозяин и коротко спросил:
– Ну?
Померанцев радостно приветствовал селянина (все-таки первый повстречавшийся человек – брат по разуму!), но тот его чувств не разделил. Вместо того чтобы ответить на приветствие, он почему-то спросил:
– Опять бензин будете просить?
Сергей удивился, но виду не показал.
– А почему вы думаете, что мы будем просить бензин? – поинтересовалась Смородина.
Селянин раздраженно ответил, что тут частенько шляются всякие сомнительные типы и клянчат бензин.
Тогда Померанцев, по-прежнему машинально улыбаясь, ответил:
– Нет, бензин нам не нужен. Нам вообще-то машина нужна!
Селянин вылупил глаза – ну уж это наглость так наглость! – и захлопнул калитку. Улыбка слетела с лица Померанцева, и он мрачно предложил спутнице:
– Ну что, идем дальше развенчивать миф о сердечных уральцах?
Они дошли до соседнего дома и постучались. Открывшему ворота рыжему парню в тельняшке Сергей сказал, что готов заплатить любые деньги, если тот довезет их до Екатеринбурга. В глазах парня появился интерес, и он вежливо осведомился, сколько это будет в переводе на рубли.
– А сколько тебе надо? – ласково спросил Сергей, готовый на любые финансовые издержки, лишь бы его дорожные мытарства закончились.
– Скажем, шесть тысяч? – обрадовался рыжий и тут же поправился: – Семь!
Сергей удивился (однако повадки и расценки у местных, как у самых алчных московских таксистов!), но возражать не стал – а ладно, пейте мою кровь! – и, сказав «по рукам!», полез в карман за бумажником. И вот тут Сергея ждало весьма неприятное открытие – его карман был пуст. И второй! И внутренний карман куртки тоже! Померанцев выплясывал «цыганочку», хлопая себя по карманам, при этом вид у него был исключительно глупый и растерянный. Смородина и рыжий парень во все глаза смотрели на него, ничего не понимая. Наконец, осознав, что денег нет и не будет, пляши – не пляши, Сергей остановился и застонал. Еще недавно он был уверен в том, что заварушка, в которую он попал, хуже не бывает, но, оказывается, может быть еще паршивее! Гаже! Безысходнее! Он потерял бумажник, в котором были все его наличные деньги, банковские карты и документы! Добро пожаловать в маргиналы, уважаемый Сергей Анатольевич! Померанцева аж замутило – что же теперь делать? Вот он стоит под забором какого-то селянина в какой-то деревне у чер