— Это совсем другое дело, — отшельник почмокал губами. — Каша из пшеницы очень вкусная. А еще гарты растирают эти зернышки на камне и получают муку.
— А это что такое?
— А это такой мелкий-мелкий песок, но съедобный.
Павуш недоверчиво скривил рот:
— Разве песок можно есть?
— Такой можно. Гарты смешивают его с водой и пекут хлеб.
Отшельник снова почмокал губами. Мальчик почувствовал, как у него засосало в животе, хотя он только что поел мяса.
— Тоже вкусно?
— Очень. Особенно горячий хлеб. Правда, горячий я никогда не пробовал. Только корочку ел. Но очень вкусно… Так вот. Чтобы выращивать пшеницу, надо рыть много земли. Особенно весной. А еще 'лоси' начали кабанов разводить. Поймают поросят и садят их за перегородку. В начале лета посадишь пять поросят, а к концу лета их уже три раза по пять, в а то и четыре раза. Вот. И уже не поросята, а свиньи здоровые. Но их все лето кормить надо. Сами гарты не хотят всем этим заниматься. Поэтому берут пленных и заставляют их рабить. А к зиме убивают. Или выменивают у глотов на ягоду и мед… Но не все гарты сажают зерна и свиней разводят. Например, племя Косули этого не делает. Поэтому пленных 'косули' не берут. Только детей оставляют, для жертвоприношений. А взрослых просто убивают. Так что, твоих захватили 'лоси'. Им раби нужны, землю рыть и за свиньями ухаживать.
— А почему 'косули' не сажают зерна?
— Они считают, что это глупо. Зачем сажать то, что само растет?
— А оно растет?
— Растет-то растет, но, как попало, и где попало. А тут посадил рядом со стойбищем, собрал, съел. Только рабить надо много.
Павуш задумался. Воспользовавшись паузой, отшельник отправил в рот большой кусок мяса. Но умный мальчик не просто размышлял, а готовил очередную порцию вопросов.
— А почему ты так живешь? Один, в пещере?
— Ну, м-м, — промычал с набитым ртом От. — Это, того. Так получилось.
— А почему?
— Я потом расскажу, при случае, — отшельник явно уходил от ответа. — И вообще, это не интересно.
— А почему ты так разговариваешь?
— Как?
— Ну, как будто по слогам.
— Да? — отшельник, наконец, проглотил прожеванный кусок. — Я не замечал. По слогам, говоришь?
— Угу.
— Странно. Неужели я разговаривать разучился?
— А ты давно живешь один?
Отшельник вздохнул:
— Давно.
— Тебе надо добера завести, — посоветовал Павуш.
— Зачем?
— Будешь с ним разговаривать.
Отшельник не ответил. Брови его высоко поднялись, словно он внезапно чему-то сильно удивился.
— Добера, говоришь? — отшельник странно посмотрел на Павуша, как будто видел его в первый раз.
— Угу. Доберы хоть и не говорят, зато слушать умеют. И знак подать могут.
— Знак? — отшельник опять сильно удивился.
— Ну. Ты чего, не знаешь, как доберы знак подают?
Павуш изобразил рычание, а потом повизгивание. Гав внимательно уставился на него, насторожив уши.
— Ловко у тебя получается, — вскользь заметил От. Он выглядел озадаченным.
— Я еще и птицам подражать умею. Меня отец научил.
Но отшельник не поддержал тему. Смотрел в огонь и о чем-то думал. Павуш помялся и задал самый главный для себя вопрос:
— От, а ты мне поможешь?
— Что? — мужчина вздрогнул.
— Ты мне поможешь?
— Ты хочешь, чтобы я тебе помог? — отшельник словно не верил услышанному.
— Ну, да. Маму с Данулом найти.
Отшельник поднялся и взволнованно заходил по пещере, негромко бормоча под нос:
— Она сказала — придет человек… Попросит о помощи… Знак подаст зверь…. Попросит о помощи…
— Ты чего, От? — не выдержал напряжения мальчик. — Случилось чего?
Отшельник прекратил беготню и замер на месте. Глаза его взволнованно блестели.
— Ты прав, Павуш. Как же я сразу не догадался. Это случилось. Наконец-то.
— Что случилось? — мальчик терялся в догадках. До последнего момента обитатель пещеры казался нормальным человеком. А тут, как на голову заболел. Павуш даже испугался: может, зря он этот разговор затеял про добера и про помощь? Но как не спросить? После происшествия с глотами его оптимизм почти иссяк. Мальчик начал понимать, что спасти в одиночку маму и Данула ему будет очень трудно. Вот если бы такой сильный и умный человек помог, как От. Лишь бы у него с головой ничего не произошло.
— Я тебе помогу, Павуш, — торжественно заявил отшельник, прерывая тревожные размышления мальчика. — Я просто обязан тебе помочь. И обязательно помогу, клянусь чем угодно.
Последнюю фразу мужчина произнес с такой твердой и неотвратимой решимостью, что Павуш едва не подпрыгнул от радости. И даже Гав довольно завилял хвостом, почувствовав важность момента.
— Нам надо собираться, — в голосе отшельника опять появилась озабоченность.
— Когда?
— Немедленно. Я ночью выходил из пещеры — видел 'серую' луну.
— А что это значит? — с тревогой спросил мальчик.
— Это значит, что у нас мало времени. Наступило новолуние. К тому времени, как молодая луна появится на небе, 'лоси' уже должны принести жертву. А она может появиться уже через одну ночь.
— Они могут убить Данула? — с дрожью и ужасом в голосе спросил Павуш.
— Я не уверен, что они решат убить именно его, но… В общине были мальчики вашего возраста или младше?
— Двое.
— Значит, надежда есть, но мы не можем рисковать.
— А они убивают одного?
— Обычно одного, как повелось со времен Бира и Шама. Но всякое может случиться. К тому же…
— Что? — мальчик аж подпрыгивал от волнения.
— Ты говоришь, что твоя мать ведунья?
— Да.
— Гартам не часто удается захватить в плен ведунью. Не хочу тебя еще сильнее расстраивать, но у них принято сжигать лесных ведьм на костре. Так что, давать собираться.
Отшельник вытащил из-под топчана большой кожаный мешок с лямкой, засунул туда несколько кусков вяленого мяса, сушеные корнеплоды, два мотка веревки…
— А далеко идти?
— К вечеру доберемся. Ну, почти доберемся. У меня там поблизости землянка есть. На противоположном от стойбища берегу, давно вырыл. Там переночуем, а утром посмотрим, что дальше делать.
Отшельник взглянул на мальчика:
— Ты не переживай, парень. В жизни всякое случается. Главное, не опускать руки.
Павуш подошел к топчану. Сейчас ему хотелось чем-то заняться, чтобы отвлечься от мрачных мыслей и предчувствий.
— А я чего понесу?
— Ты?
От задумался.
— Вон, видишь, на стене гусы* висят? Их понесешь.
Мальчик снял со стены странное изделие, издали похожее на небольшой лук. Он, когда осматривал пещеру, сначала так и подумал, что это лук: толстый изогнутый сук с натянутой тетивой. Теперь, приглядевшись, он заметил, что к дереву, в специально пропиленных канавках, привязано целых пять тетив, одна другой короче.
— Что это такое? Разве из него можно стрелять?
— А из него и не стреляют, — отшельник засмеялся. — Это не лук, а гусы. За тетиву пальцами дергаешь и разные звуки получаются. Тетиву струной называют.
— А почему 'гусы'?
— Потому что на гусиную шею похоже, когда тот шею изгибает. Эти гусы мне путник помог сделать, который у меня жил. Путники на таких гусах пальцами играют и сказы сказывают. Слышал когда-нибудь сказы путников?
— Нет.
— Да-а, — отшельник вздохнул и произнес с непонятной интонацией. — Глубоко вы в свой лес забрались. Так вот, я тоже немного научился играть, это не так сложно.
— А зачем нам их с собой брать?
— Я думаю, что пригодятся. Есть у меня одна мыслишка. Вот ты гусы и понесешь. А я еще копье возьму и лук со стрелами. У тебя нож есть?
— Нет, — Павуш потрогал рукой чехол на поясе, где недавно висел отцовский нож. — Глоты забрали. Лишь скребок остался.
Мальчик показал маленький ножичек.
— Ну, этим только ногти обрезать. Нож я тебе дам. Ты же мужчина, что за мужчина без ножа?
Они выбрались из пещеры сквозь небольшой лаз, высотой в рост Павуша. Очутившись снаружи, отшельник прикрыл вход циновкой, сплетенной из ивовых прутьев, положил сверху несколько валежин, валявшихся рядом, и привалил камнями. Теперь зверю сюда не забраться, — объяснил От, только если человек найдет, но здесь мало кто ходит.
— Почему? — задал Павуш любимый вопрос. Впрочем, почти столь же часто он задавал вопросы 'Это как?' и 'Зачем?'.
— Потому что здесь немного ниже ручей и болото. А сверху склон очень крутой. Поэтому через болото надо идти, а кто в болото специально полезет? Но это еще не все. На, держи. Сейчас по кочкам пойдем.
Отшельник протянул мальчику длинный шест.
— Как через болото переберемся, смотри по сторонам в четыре глаза.
— Это как?
— Головой крути туда-сюда.
— Зачем?
— Мы с тобой переходим болото в самом узком месте. Но и в самом опасном.
— Почему?
— А зачем мы меня все время вопросами перебиваешь?
— Зачем? Ой!
Павуш, отвлекшись, едва не свалился с кочки, но с помощью шеста удержался.
— Вот, видишь, — нравоучительно заметил отшельник. — Кто все время спрашивает, тот думать не успевает. А кто думать не успевает, тот все равно, что слепой, — почти ничего не видит.
— Я быстро думаю, — не согласился Павуш. — Мама даже говорит, что у меня шило в голове.
— Где-где? — удивился отшельник. — Я знаю, что шило бывает в заднице, но про голову в первый раз слышу.
— В заднице — это у Данула, — охотно пояснил мальчик. — А у меня в голове, потому что я быстро думаю.
— Быстро, Павуш, не всегда — хорошо. Вот быстро от врагов бегать, когда их много, это хорошо. А иногда надо не торопиться и ждать. И по сторонам смотреть. Вот. Положи здесь шест, дальше не понадобится.
Они выбрались на сухое место, узенький взгорок, поросший кустами. Миновав подъем, Отшельник и мальчик спустились в ложбинку, где тек ручей.
— Сейчас, Павуш, иди за мной и смотри по сторонам, — мальчик хотел спросить 'почему?', но удержался, вспомнив наставления отшельника. — Мы с тобой в самом центре змеиного логова. Змеи здесь зимуют в норах. Сейчас их тут немного, все наверх вылезли на солнце греться. Погода-то видишь какая? Тепло, как летом. Они сейчас вверху на пеньках, да на ветках лежат. Но ты все равно под ноги смотри. Змеи сами не нападают, это не люди. Главное, не наступить.