Ирас с детства недолюбливал Храна, дружившего с младшими братьями. А потом, когда Хран возвысился до звания арига и стал правой рукой Руната, колдун и вовсе затаил на него злобу. Во-первых, он ревновал к тем чувствам уважения и доверия, которые вождь проявлял к другу детства. Во-вторых, втайне, почти всю жизнь, ненавидя Руната, Ирас имел собственные планы на место вождя. Но он хорошо понимал, что храбрый и честный ариг, обладавший, к тому же, чудовищной силой, может стать непреодолимой преградой на пути этих планов.
И тут — как все удачно получилось. Предатель бортник вовремя донес о том, что Олия что-то замышляет с помощью арига. Ирас готовил ловушку для ведьмы, а угодил в нее Хран. И чего они так все к этим лесовичкам неравнодушны? Колдун подобного легкомыслия не понимал: из-за каких-то там женщин терять голову?
Так или иначе, Хран влип, как муха в смолу. Жаль, что ведьма успела сбежать. И как только пронюхала о том, что Рунат разрешил ее убить? Ирас, будучи достаточно рациональным, по меркам своего времени и для своих занятий, человеком, не мог не отдать должное проницательности и изворотливости Олии. И даже в чем-то ей завидовал. Но, чего теперь о лесовичке думать? Сбежала и сбежала. Главное, что ему она теперь ничем помешать не сможет.
Ираса всего аж распирало от предвкушения предстоящих событий.
А вот вождь, в отличие от колдуна, находился в подавленном состоянии. Измена арига его потрясла. Хран оставался единственным человеком в племени, не считая Ариды, которому Рунат еще доверял. Пусть и не до конца, но до конца никогда никому нельзя верить. И вдруг такой удар. Особенно раздражало Руната то, что он не понимал мотивов поступка своего бывшего друга и соратника. Неужели все из-за какой-то лесной бабы? Пусть и симпатичной, конечно, если приглядеться, одни глазища чего стоят, аж мурашки по коже. Но все же… Рунат уже забыл, что и сам он когда-то из-за женщины совершил весьма опрометчивый и отчаянный поступок. Ведь то когда было? В молодости.
Или не только в лесовичке дело?
Пытаясь понять причины, толкнувшие арига на странные и даже безрассудные действия, Рунат вспоминал последние беседы с ним. Чего-то Хран говорил о том, что не хорошо детей в жертву приносить. Рунат тогда пропустил это мимо ушей. Дети, взрослые — какая разница? Если такого обычаи требуют. Да и людям нравится. По крайней мере, колдун так говорит. А колдун в людях толк понимает. 'Эх, Хран-Хран, подвел ты меня, — думал Рунат. — Один я остался'.
Вождь решил, что сегодня собственноручно перережет аригу горло. Пусть все видят, что у Руната рука не дрогнет первого помощника и друга в акуд отправить. Людей надо в страхе держать, по-иному они не понимают.
Одно радовало и одновременно смущало. Ума сегодня с утра встала такая бодрая, как будто вчерашнего приступа болезни, так напугавшего родителей, и не было. Свежего бульона попила, который Арида сварила, щечки порозовели и даже на сатуй собралась идти. Но вождь запретил — что-то подсказывало ему, что Уме в этот день лучше остаться в хижине, вместе с младшими сестрами.
А им тоже легче стало, красная сыпь почти сошла.
Неужели все же ведунья такая хорошая знахарка и вылечила дочерей? Выходит, зря он ее хотел сжечь и сына на жертвенный столб отправил? А если бы не это, то и ариг бы не взбрыкнул. Беспокойные мысли не давали покоя. Что-то не так складывается, но вот что именно?
А еще не шло из головы предостережение Ираса о гневе Оман Яра и его пророчестве о том, что сегодня кто-то бросит вызов вождю. Вот это по настоящему пугало и тревожило. Ведунью ведь так и не сожгли. Хотя Ирас и соврать мог про Яра. Никогда ему Рунат не верил, никогда.
Вождь, не торопясь, облачился в длиннополую малису из шкуры молодого осеннего лося, надел драпы, зашнуровав их веревочками из плетеных сухожилий. На шею нацепил специальное, для сатуя, ожерелье из крупных лосиных зубов. Взял под мышку лосинную голову со здоровенными рогами. Ей будет место рядом с камнем вождя, куда усядется Рунат во время проведения обряда. Арида прихватила свернутую в рулон большую лосиную шкуру — ею будет укрыт 'камень вождя'.
Рунат осмотрелся — ничего не забыл? А, ну да, копье. Он волновался. Пожалуй, как никогда сильно за последние годы.
Ума наблюдала за действиями родителей со смешанными ощущениями любопытства и тревоги. Девочка чувствовала себя не так уж и хорошо, но не показывала вида. Ее угнетали мысли о мальчике, которого сегодня собирались принести в жертву. Папа говорил, что эти лесовики, как звери. А дети у них, как звереныши. Но после общения с доброй тетей Олией из леса, в смышленую голову юной Умы закрались серьезные сомнения.
Данула и Храна привязали к соседним столбам, их разделяла дистанция около метра, позволявшая общаться. Они сидели на земле с заведенными назад, за столб, руками, связанными в запястьях веревками. Хран пришел в сознание лишь под утро и это спасло его от пытки огнем. Колдун к тому времени давно ушел спать, решив, что ведьма все равно уже убежала, и признание арига ничего не даст. Хран же, едва отойдя от удара палицей, стал разговаривать с Данулом, стараясь изо всех сил поддержать мальчика.
К удивлению и восхищению бывалого воина, понимавшего толк в храбрости, юный лесовик, росточком с крупного добера, худенький и щуплый, вел себя с мужеством, присущим настоящим мужчинам. Он не плакал, не жаловался, и лишь посетовал, что очень хочется побегать по травке. Данул даже, в свою очередь, попытался подбодрить Храна, сказав, что огромная шишка у арига на голове обязательно пройдет, как только мама смажет ее своим снадобьем.
Надо заметить, что Данул имел одно, пусть и слабенькое, основание для надежды. Но он не мог сообщить об этом аригу из-за того, что поблизости постоянно находились воины, приставленные Ирасом для охраны.
Ближе к полудню на молуху привели и привязали к свободному столбу маленького лосенка. Он предназначался для первой жертвы, с которой начиналась вся церемония праздника.
Олия взобралась на старую высокую лиственницу и устроилась поудобнее на толстом суку. Отсюда можно было разглядеть в самых общих чертах, что творится на молухе. Ведунья рвалась пойти вместе с отшельником и Павушем прямо на стойбище, но отшельник с трудом уговорил ее остаться в перелеске. Олию хорошо запомнили многие 'лоси', и появляться среди них для нее стало бы верхом неразумного риска. Так убеждал От, и его поддержал Павуш.
— Мама, мы сами справимся, — солидно заявил мальчик. — А если что, ты придешь нам на помощь.
Олие оставалось, скрепя материнское сердце, согласиться. Сейчас она изо всех сил вглядывалась вдаль, пытаясь рассмотреть происходящее.
Ирас взял в руки лосиную голову с рогами и поднял над собой. Нижнюю часть черепа первобытные мастера-таксидермисты обработали так, что он надевался на человеческую голову, как кепка-аэродром. Перед началом обряда колдун пожевал допы и теперь находился в нужном тонусе. Зрачки узких глаз Ираса расширились, к лицу прилила кровь.
Нахлобучив лосиную голову на макушку, колдун сделал два круга по молухе, внутри пространства, образованного толпой. В это время два его сына мерно колотили в бубны.
Ирас передвигался медленно, на полусогнутых ногах, раскачивая корпус. Его нырки походили, скорее, на шаги пьяного медведя, чем на грациозные движения крупного оленя, но соплеменников Ираса достоверность зрелища вполне удовлетворяла. Они наблюдали за происходящим с открытыми ртами.
К Ирасу, между тем, присоединилось несколько воинов. Размахивая копьями, они стали изображать преследование лося. Вся пантомима, по мнению 'режиссера', должна была символизировать удачную охоту. Наконец, 'лось' получил несколько символических уколов и опустился на колени перед камнем, на котором сидел Рунат. Рунат встал, взял обеими руками лосиную голову и с торжествующим видом поднял ее вверх. Толпа отозвалась одобрительными возгласами.
Рунат поставил голову на землю около камня. А Ирас уже приблизился к привязанному к столбу лосенку. Туда же подошел один из участников 'охоты' с большим глиняным горшком. Колдун перерезает ножом из обсидиана яремную вену, и вот уже кровь тугой струйкой бьется о стенки горшка. Лосенок падает на колени, другие воины поддерживают его, чтобы кровь не выливалась на землю.
Потом Ирас отпивает из горшка и подносит его Рунату. Тот тоже совершает символический глоток, обмакивая рот в кровь. Ее капли стекают по усам, застревая в бороде. Потом право причаститься к жертвенной крови наступает для остальных воинов, которые, выходя из толпы, образуют небольшую очередь возле 'камня вождя'. Сыновья Ираса продолжают мерно бить в бубен.
— От, почему мы ничего не делаем? — Павуш нетерпеливо ткнул отшельника в бок.
— Не торопись, еще рано.
— А вдруг мы не успеем Данула спасти?
Отшельник помолчал, произнес успокаивающе:
— Ты, Павуш, главное, не волнуйся и помни про все, что я тебе сказал. А судьба сама подскажет, как поступить.
— Это как?
— Помолчи. Увидишь. Никто не знает, когда подует ветер.
Колдун подошел к двум деревянным истуканам, изображающим Идола и Омана Яра. Обмакнув руку в горшок, по очереди смазал божкам губы. Постоял, будто прислушиваясь. Повернулся к зрителям и радостно прокричал:
— Духи приняли жертву!
Толпа довольно загудела.
Наступил момент, которого с тревогой ожидал Рунат.
Ирас поднял прислоненный к Идолу большой бубен и резко ударил в него колотушкой.
— Я, Ирас, колдун племени Лося, обращаюсь ко всем воинам племени. По обычаю, установленному Биром и Шамом, спрашиваю вас: кто хочет бросить вызов вождю, чтобы в честном поединке сразить его?
Колдун обвел взглядом передние ряды. Рунат сидел нахохлившись, уперев взгляд в землю. Ирас приблизился к нему, встал рядом с камнем.
— По обычаю всех гартов семь раз спрашиваю, кто хочет бросить вызов вождю? Седьмой удар означает, что семь звезд Лося, Луна и Солнце, Оман Яр и Идол говорят: вождем остается старый вождь, ибо нет воина, посмевшего бросить ему вызов.