— Мы погибли, — сказала Кантума.
Всадники остановились в нескольких шагах от Лигу и Кантумы.
— Да продлятся дни твои, Кантума! — крикнул главный. — Мы только что вернулись с поисков. У тебя дома нам сказали, что ты уехала с незнакомой женщиной.
— Вы видели Фатиме? — спросила Кантума. — Вы разыскали её в саванне?
— Мы видели женщину в белом, белое стадо и льва. Но мы потеряли след.
— Мы преследуем врага.
Всадники шарахнулись в сторону. Лигу и Кантума подскакали к дому султанского сына.
Двое слуг встретили их у ворот и приняли коней.
— Принц дома?
— У него приём.
— Скажи ему, что его хочет видеть Кантума.
Вестовые скрылись, а Кантума и Лигу, оглядевшись, увидели прекрасных коней, высовывавших морды из дверей конюшни. Вскоре один слуга вернулся и повёл Кантуму к принцу. Полная нетерпения Лигу стала ждать.
Глава XX
Поздно ночью Мей Сансай вошёл в лагерь Лигу. При его приближении забрехали собаки. Из хижины выбежала девушка и закричала:
— Это Сансай! Сансай вернулся!
Он увидел, что это жена Джаллы Фиддиго.
— Клянусь Аллахом, Фиддиго, ты хорошеешь! где твой муж Джалла?
— Он в хижине, он заболел.
— Да смилостивится над ним Аллах.
— На него вдруг напала лихорадка. Но он выпил лекарство и уже поправляется. Путь от Малендо был долгий. А сейчас мы опять сложили пожитки. Мы просто ждём.
Говоря, она старалась приласкать его, она забрала у него суму и палку, вкладывала свою руку в его руку и смеялась. Однако он видел, что она нервничает.
— Войди в дом и поприветствуй Джаллу. Моя свекровь Шайту с Лигу и Лейбе отправились в Контаго.
Он вошёл в хижину. Джалла лежал на циновке. Лицо его осунулось. На лбу появились морщины, а глаза при слабом свете казались золотыми.
— Как здоровье, Джалла?
— Да поможет нам Аллах! У меня страшная болезнь, но всё же есть надежда. Худшее уже позади.
— Хвала Аллаху! — он повернулся к Фиддиго: — Пусть твой взгляд не отрывается от лица твоего мужа. Пусть он ни в чём не нуждается. А как Лигу, где она?
— Я же тебе сказала, что Лигу, Шайту и Лейбе отправились в Контаго. Первой уехала Лигу. Моя свекровь начала беспокоиться и тоже пошла туда.— В голосе Фиддиго слышалась тревога. Она сказала: — Нам пора идти на юг, а мы не можем идти, пока Рикку не с нами.
— Они ещё не нашли Рикку?
— Нет. В городе был пожар. Все соломенные хижины сгорели.
— Чья рука это сделала?
— Мы пока не знаем.
— Я предвидел это! Я предвидел это! — закричал Мей Сансай.
— Куда ты? — воскликнула Фиддиго.— Ты что, хочешь вступить в бой? Слишком поздно! Подожди до утра.
— Бой? Какой бой? — захохотал Сансай.— Я должен вступить в бой!
— Они пытались вернуть Рикку, но безуспешно, тогда Лигу наняла нескольких всадников, и они поскакали в Контаго отнимать его силой.
Сансай молча разделся. Волнение в нем нарастало. Он надел кожаную рубашку, вытащил меч и вложил его назад в ножны. Меч удобно висел на поясе, и Сансай улыбнулся. Он привязал к предплечью два небольших кинжала и посмотрел на Фиддиго.
— Лошадь есть?
— За хижиной.
Было темно. Он проворно вскочил в седло. Фиддиго крикнула ему
вслед:
— Ищи их возле мечети.
На улицах Контаго было темнее, чем в саванне. Сансай ехал осторожно и старался во мраке увидеть всадников Лигу. Внезапно несколько конных окружили его и стали расспрашивать. Он понял, что эти люди находятся в засаде. Наконец кто-то из всадников сказал:
— Добро пожаловать! Мы люди Лигу.
— Хвала Аллаху! Как обстоят дела?
— Мы выжидаем — сказал главный. — Всё кончится этой ночью.
— Да. Мы выжидаем. Нас предупредили, что Шеху собирается вывезти Рикку и Чике из Нигерии через пустыню. Мы только что узнали об этом!
— Лах! — воскликнул Сансай,— Как хорошо, что я здесь!
Рука коснулась его плеча.
— Добро пожаловать! — Это была Лигу.
— Лигу, прости, что я тогда покинул стоянку, не сказав ни слова.
— Аллах всех простит.— Она понизила голос. — Твоя жена Шайту и дочь Лейбе в безопасности. Не бойся. Я укрыла их в доме подруги. Им бы следовало остаться у меня на стоянке!
— Да охранит их Аллах! — сказал Сансай.— Когда бой кончится, если я буду жив, я буду счастлив снова увидеть Лейбе!
— Рассказывай| Первое, что ты сделаешь, это побежишь за птичкой, — ухмыльнулась Лигу.
— Нет, Лигу. Это прошло. Я встретил Фатиме, и она излечила меня от сокуго. Больше я не буду скитаться и вернусь к моим хижинам в Докан Торо.
Это мой дом. Я слишком стар, чтобы перегонять стада по саванне. Пусть это делают молодые.
— Ты встретил Фатиме?
— Клянусь Аллахом!
— Тем более надо спасать Рикку.
Люди Лигу мрачно сидели на конях. Была глубокая ночь, и кое-кто из них начал дремать. Тогда они решили спать по очереди, чтобы кто-то постоянно наблюдал за домом султанского сына.
— Но что мы будем делать, если в доме есть другой выход? — спросил Мей Сансай.
— Другого выхода нет, — заверила Лигу.
Только теперь Сансай заметил пастухов, прижавшихся к подножию стены. Безмолвные, как призраки, они сидели с пастушьими палками в руках. Случайный прохожий никогда не заметил бы их и не заподозрил, что дом султанского сына обложен со всех сторон.
Вероятно, вскоре после полуночи чья-то рука коснулась Сансая. Он открыл глаза и увидел странные силуэты, таинственно двигавшиеся перед домом сына султана. Он напряг глаза и увидел, что это верблюды. Из дома вышли несколько мужчин в тюрбанах. Ни у одного из них не было фонаря. Мужчины в тюрбанах подняли двух человек и положили их на верблюдов.
— Рикку и Чике, — прошептала Лигу.
У Сансая захватило дух. Припав к коню, он видел, как люди в тёмных тюрбанах приподнимали полы халатов и садились на верблюдов позади пленников.
Свист пронзил ночь. Это был условный сигнал. Всё вокруг дома султанского сына пришло в движение. Вдруг ожило подножие стены. Сансай и всадники вступили в бой. Вооружённые люди из тёмного дома с криками встретили их.
Бой был кратким и яростным. Кони топтали упавших. Кричали верблюды. Арабы, выхватив ножи, пустили их в ход.
— Бей их! — кричал Сансай.
— Отец! Отец! — в шуме донёсся до него голос сына. Сердце Сансая переполнилось радостью.
— Здесь ли вы, мои друзья? Покажите им, чего вы стоите! — закричал Сансай.
Пастухи удвоили усилия. Сансай споткнулся о тело. Убитый был Шеху.
Кто-то из людей Лигу подбежал к Сансаю и сказал, что только что видел, как Рикку с какой-то женщиной скрылся за стеной.
Сансай поспешил туда. Он увидел, что сын прощается с раненой молодой женщиной. Рикку громко плакал. Мей Сансай решил не мешать.
— Я умираю, Рикку, но, как бы там ни было, я любила тебя.
— Не говори о смерти, Кантума...
— Прости меня, Рикку! Твоя Кантума умирает. Но у тебя есть Фатиме. Я вижу её...
— Кантума!
— У тебя есть..
Сансай видел, как она безвольно повисла на руках Рикку. Сансай пошёл к ним, но она уже умерла. Ничего не сказав, он повёл сына прочь. Рикку содрогался от рыданий.
Они добрались до стоянки лишь утром и увидели, что все, Лигу, Шайту и Лейбе, Фиддиго и Джалла, с нетерпением ждут их, чтобы выйти в долгий путь к югу.
Глава ХХI
И действительно, наступила пора отгонять стада на юг, к берегам Великой реки. По всей саванне охотники поджигали траву, разбрасывая по лугам тлеющий навоз. По ночам небо вдалеке озарялось огромными языками пламени, и в соломенных хижинах деревень слышно было потрескивание горящей травы, и повсюду полз ядовитый дым,
удушавший животных и гнавший их прочь из нор.
По ночам блики пожарища плясали в загонах на горбах и рогах зебу. Лаяли собаки, а охотники с луками наизготовку поджидали добычу. Они жгли траву для того, чтобы с первыми дождями сочные побеги молодой травы поднялись по всей саванне, снова обрадовав стада. Таков был обычай, и, хотя лесничие не раз объясняли им, что это
приносит вред деревьям, когда приходила пора, всё шло по-старому: невидимая рука неизменно бросала тлеющий навоз в траву и скрывалась прежде, чем дым превращался в пламя.
Как только Джалле полегчало, они выступили на юг, к берегам Нигера, в те края между Буссой и Лакоджей, где Нигер зовется Кварра. После трехдневного перехода они покинули Лигу, которая вела своё стадо на юг. Джалла и Фиддиго двинулись на юго-восток. А Сансай и Рикку отправились искать Фатиме. Они нашли деревню Даджин Баума и спросили у крестьянина дорогу к стоянке Фатиме. Он показал им следы скота, которые вели к Фатиме.
Фатиме ждала их. Она была оборванна и растрепанна, и глаза её дико блуждали. С её уст слетела печальная повесть: близнецы умерли, и она похоронила их. Она плакала всю ночь напролет, и Мей Сансай пытался сказать ей слово утешения, но тщетно. Казалось, между ней и Рикку возникла преграда: старик никак не мог этого понять. Он полагал, что, когда он разыщет Фатиме и приведет к ней Рикку, мальчик
бросится к ней в объятья и покроет её поцелуями. Теперь же ему казалось, что Рикку смотрит на нее, как на чужого человека.
Утром старый пастух спустился к ручью омыть лицо и произнести молитвы перед тем, как выйти в обратный путь к Лигу, Шайту и Лейбе.
За спиной послышался шорох, и, оглянувшись, он увидел сына.
— Отец, — сказал Рикку, — я Хочу открыть тебе то, от чего у меня тяжело на сердце со вчерашнего дня.
— Говори, сын мой. Расскажи сейчас, чтобы не носить бремя потом.
Он видел слёзы в глазах Рикку. Он отвернулся и стал поливать себе ноги водой.
— Я хочу сказать о Фатиме. Я больше её не люблю!
— Лах! После таких терзаний!
— Отец, я не могу объяснить этого.
— Ты влюбился в ту женщину из Контаго, и её смерть опечалила тебя.
— Нет, отец!