мана. Беспокойство его вызывала охрана пещеры. Что, если ее усилили? Разработка аппарата близится к концу. Невзирая на принятые меры, о тайне вьетнамцев могли прознать посторонние. И проявить определенный интерес. Поэтому гору, под которой скрывается пещера, могли охватить кольцом дозорных со всех сторон. Правда, Чой забирался в пещеру, и на этой стороне горы охраны не обнаружил. Но ведь он был здесь месяц назад. А ну как кураторы Брэксмара удвоили меры безопасности?
Шагая следом за стариком, Роман держал автомат в боевом положении. На случай нападения он готов был незамедлительно пустить его в ход. Тут не будут спрашивать объяснений. Отряд вооруженных людей – достаточный повод для атаки. А в планы Романа не входили ни преждевременная гибель, ни вероятность быть захваченным в плен.
Был и еще один повод держать оружие наготове. Провожатые. Их пленение также было нежелательно. Никто не должен знать, что на пещеру вышли русские. А в том, что старик или его внучка не расколются, Роман не был уверен. Чой, конечно, тверд, как железо. Но есть такие препараты, которые развяжут язык кому угодно. Поэтому оставлять старика в живых на случай форсмажорных обстоятельств Роман не имел права. Равно как и его слишком самостоятельную внучку. Это было еще одной – и главной – причиной, по которой Роман так противился ее участию в походе. Дурочка не знала, что в случае чего он обязан был от нее избавиться. И то, что между ними случилось, отнюдь его не остановит. У каждого своя работа.
Идти стало труднее. Начался крутой подъем, корзинка за спиной потяжелела. Вдобавок, снова зарядил дождь. Лес наполнился шлепаньем и журчанием. Стемнело так, что бредущий впереди Чой то и дело растворялся среди деревьев. Если где-то и есть засада, то ее нипочем не разгадаешь.
Оглядываясь иногда назад, Роман видел склоненную фигурку Ти. Гранатомет все так же нелепо торчал высоко над ее головой, и ему уже хотелось забрать его, чтобы облегчить ей путь. Но, во-первых, его добрые намерения могли наткнуться на ожесточенное сопротивление, а во-вторых, ему и своей ноши хватало. И потом, никто не заставлял ее тащить с собой эту никчемную болванку, равно как и тащиться самой.
Вдруг после особо крутого подъема, когда Роман повернулся, чтобы помочь Ти забраться на скользкий выступ, Чой пропал.
Роман отпустил руку девушки (которую та с охотой подала), огляделся. Со всех сторон их окружал темный кустарник, черными колоннами высились стволы деревьев, но нигде не виделось юркой тени проводника.
– Чой, – позвал Роман свистящим шепотом.
Молчание. Что за шутки?
Роман посмотрел на Ти. Та лишь пожала плечами.
– Сюда, – послышался тихий голос из-под куста, возле которого стоял Роман.
Роман раздвинул ветки, сделал несколько шагов – и чуть не ударился лбом в отвесную стену. Тут же сбоку его ухватила крепкая рука, подтащила к себе. Роман почувствовал, что он вовлекается внутрь горы. Тьма стояла кромешная, он ничего не видел и целиком доверился руке старого партизана.
– Стоять, – сказал тот в самое ухо.
– Стою, – отозвался Роман, замирая.
Судя по звукам, Чой таким же манером втащил за собой внучку. И только после этого включил фонарик.
Жидкий пучок света выхватил неровные стены, косо чернеющую щель в глубине расселины, панаму Ти.
– Здесь, – сказал Чой тихо, осветив лицо Романа.
Тот кивнул. Теперь понятно, почему на этой стороне горы нет охраны. Расселина замаскирована природой так, что пройдешь в двух шагах – не заметишь.
– Это снять, – сказал Чой, хлопнув по корзине Романа. – Там не проходить.
– Хорошо, – отозвался Роман.
Он скинул корзинку, перехватил за лямки. В другую руку взял автомат.
Ти тоже сняла гранатомет по приказу деда. Роман надеялся, что хоть здесь она одумается, не полезет с ними в нору, один вид которой способен был привести в трепет даже видавших виды экстремалов.
Но и тут его ждало разочарование. Ибо как только Чой махнул рукой и полез в щель, Ти тут же двинулась вслед за Романом, наступая ему от нетерпения на пятки.
Он уже не тратил силы на протесты и увещевания. Девушка не привыкла останавливаться на полдороге, в чем Роман за этот день имел возможность убедиться не однажды. Раз уж строгий дед не взялся ее разубеждать, то и ему с ней не сладить. Хочет, пусть идет. В случае чего, он их предупреждал.
Чой тем временем проникал все глубже.
В общем-то, пока протискиваться не приходилось. Роман, который был на полторы головы выше старика, шел свободно, лишь слегка задевая плечами стены. Но что-то ему подсказывало, что пока это только цветочки. Расщелина неуклонно забирала вниз и влево, и что там ждет дальше, предсказать было трудно.
Впереди дрожал рассеянный луч света. Чой в своих резиновых лаптях бесшумно крался вперед. Роман тоже старался ступать как можно тише, хотя нет-нет да и задевал то автоматом, то корзиной неровную стену. Зато Ти умудрялась протаскивать свой гранатомет без малейшего шума. Роман было даже подумал, что она оставила его на входе, сообразив, каково ей придется с ним внутри. Но нет. Когда Чой на одном из участков остановился и осветил своей отряд, чтобы проверить, все ли на месте, громоздкое оружие Ти оказалось при ней.
– Сейчас будем идти плохо, – предупредил Чой. – Смотри голова.
– Угу, – отозвался Роман.
В самом деле, тоннель, по которому они шли, резко снизился. Даже Чою приходилось пригибаться. Роман же согнулся в три погибели. Кроме того, щель стала гораздо уже. Теперь Роман шел как-то полубоком, поминутно натыкаясь коленями на острые выступы. Ощущения были отвратительные. Вдобавок, стало душно, как в печке, и Роман буквально обливался потом, продираясь сквозь каменный лабиринт сам и волоча за собой корзину, которая, казалось, с момента их высадки потяжелела килограммов на десять.
Однако и это была лишь подготовка к самому худшему. Потому что щель вскоре уменьшилась до размеров дымохода. Пришлось Роману Евгеньевичу опускаться на корточки и протискивать себя сквозь неподатливый камень. Груз он теперь нес толчками, то опуская его на землю, то рывком перемещая дальше. Все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не бить автоматом о камни слишком сильно, не поднимать шум.
– Скоро придем, Роман, – послышался шепот Чоя.
Как выяснилось, ободрял он не напрасно. Ибо сразу же после его слов щель сжалась настолько, что пришлось ложиться и далее продолжать путь ползком.
Теперь Роман понял, почему Чой говорил о том, что залезть в пещеру по силам только ребенку. «Далеко не каждому ребенку», – добавил бы он от себя. Если, скажем, пятилетнему, да еще тощенькому, то еще ничего. А вот ежели крепышу лет десяти, то это уже вряд ли.
Задыхаясь от жары и лезущей в рот пыли, Роман по-кротовьи полз вперед, проталкивая перед собой корзину с автоматом. Корзина проходила едва-едва, и Роман молил бога, чтобы лаз не сузился еще больше. Поскольку тогда пришлось бы перетаскивать мины по одной, а это была такая морока, о которой невозможно было думать без содрогания. Вся надежда была на то, что Чой заранее все рассчитал и выбрал именно такие корзины, которые пройдут и в самом узком месте.
«Ничего, – думал Роман, упрямо сжимая губы. – Лишь бы пронести груз. А мы уж протиснемся. Где живот втянем, где задницу – и проползем. Не впервой».
Несмотря на то что его положение было не из веселых, Роман все же улыбался, слушая шорох позади себя. Ти упрямо карабкалась следом, волоча за собой свою гаубицу. Хотя ей и было несколько легче, чем Роману, – в силу телосложения, – подобное упрямство он встречал впервые. От глупости это или от силы характера, понять трудно. Но не от женского любопытства, точно. Ибо не одна самая-пресамая любопытная женщина не выдержала бы этого ужасного тоннеля.
Мечущийся впереди лучик света вдруг ударил назад, приказывая остановиться.
– Сейчас тихо-тихо, – прошептал Чой. – Скоро будем выходить.
Роман посмотрел на часы. Ого! Они ползут уже два часа. Поразительно, как быстро летит здесь время.
Лаз расширился. Вскоре Роман смог снова встать на корточки, а затем и выпрямиться во весь рост. После более чем часового ползания на брюхе это было истинное удовольствие. Стало легче дышать, потянуло подобием свежего воздуха.
Чой продвигался вперед очень медленно. Сделает несколько шагов – и прислушается, движением ладони останавливая Романа. Он, в свою очередь, тормозил Ти, чувствуя всякий раз ее маленькую, твердую грудь.
Ти дышала ровно, будто не проделала весь этот утомительный маршрут, и послушно замирала под его рукой до следующего сигнала к движению.
Вот Чой застыл надолго, и Роман сквозь тихий гул услышал чью-то речь в отдалении. Голоса звучали едва слышно, то пропадая, то появляясь вновь, и их можно было бы принять за галлюцинацию, если бы не близость реального и ни в чем не сомневающегося Чоя.
– Пришли, – послышался его шепот.
– Да, – отозвался Роман.
– Это пока быть здесь, – сказал Чой, дотронувшись до корзины Романа.
– Хорошо.
Роман опустил корзину и автомат на пол.
– Идем, – прошептал Чой.
Они пробрались еще метров на десять, повернули – и снова пришлось протискиваться в узкую щель. Но на сей раз щель оказалась короткой.
– Стой, – едва слышно шепнул Чой.
Роман застыл на месте. Голос был слышен теперь так отчетливо, что он различал отдельные слова. Кто-то громко говорил по-английски, то и дело разражаясь добродушным смехом.
Они продвинулись вперед еще на несколько метров. Роман начал различать лица спутников, хотя Чой давно погасил свой фонарик.
Это снаружи в лаз проникал слабый свет. Роман понял, что пещера находится рядом. Добрались.
Чой придвинулся к краю лаза, поводил головой и поманил Романа к себе.
Роман зашел за спину старика, выглянул в щель.
Картина, открывшаяся ему, была впечатляющей. Под ним лежал громадный провал, простиравшийся вширь так глубоко, что его дальняя стенка терялась во мраке. Наверху чернел купол, истинную высоту которого трудно было определить. Казалось, что он высится до самого неба.