— Да. — Черты его лица вдруг разгладились, а в уголках темных глаз затаился намек на улыбку. — А при чем тут Мэтр?
Все же мужчины удивительно недогадливы временами.
— При том, что я люблю его.
— Давно?
— Всю жизнь.
Джона задумчиво кивнул.
— Несмотря на то, что видела один раз в жизни?
— Вообще-то, три.
На первом курсе, на втором и в последний раз — больше двух лет назад, когда он приезжал в БИА как раз накануне ночи Кровавого жениха. Помню, как я стояла в коридоре в пяти шагах от кабинета нурэ Даккей и кусала локти от отчаянья, потому что никак не получалось найти подходящий повод для визита. А увидеть Бреда хотелось так сильно, что голова кружилась.
— Ну уж нет, дорогой братец! — донесся до меня голос наставницы. — В другом месте будешь своей стариной трясти! Я же в куклы больше не играю, даже в те, которые сделала своими руками.
— Алан превратил тебя в зануду, Мотылек, — отозвался Бред, и у меня ноги подкосились от звука его голоса. В этом мужчине идеально совершенно все! — Постарайся освободиться пораньше. Мне утром нужно уезжать. Хочу побольше побыть с тобой и племянниками...
А потом дверь кабинета отворилась, и я спряталась за пальму, чтобы Бред меня не заметил и не решил, что я подслушивала. Ох, как я себя корила потом за малодушие и трусость! Глупая! Столько времени потеряла! Нужно было не прятаться, а уже тогда брать быка за рога.
Ну ничего, за прошедшее время я повзрослела, поумнела, похорошела, в конце концов! Так что нет, прятаться я больше не буду, наоборот, покажу себя во всей красе, и Бред Алларей не сможет устоять!
Но Джоне я ничего из этого рассказывать не стала. Во-первых, не хотела, чтобы он меня трусихой считал. А во-вторых, сложно открывать душу человеку, который не спешит проявлять участие, а наоборот скептически ухмыляется, да еще и смотрит недоверчиво.
— И трех раз тебе хватило, чтобы влюбиться? — уточнил он.
Я снисходительно фыркнула и не стала объяснять, что некоторым и одного достаточно, просто кивнула:
— Хватило.
— Понятно. И... — выглянул в окно, заметив там что-то интересное. — Другие кандидатуры ты не рассматриваешь?
— Другие? — Я проследила за его взглядом. Внизу капитан Дрозер, яростно жестикулируя и корча забавные рожи, о чем-то рассказывал господину Анию и трем незнакомцам в плащах Ордена.
Некстати вспомнилось, как однажды я подслушала разговор своих соседок. Дафна тогда в очередной раз разочаровалась в мужчинах и жаловалась Морне:
— Нормальные люди чувствуют сердцем, — говорила она. — А этот чурбан даже не головой.
— А чем? — изумилась я, поднимая голову от конспекта.
— Задницей! — в один голос ответили подружки и посмотрели на меня как на ущербную.
Ну, не знаю. Мы с Джоной до сегодняшнего момента всегда находили общий язык. Попробую зайти с другой стороны.
— Другие... — Покачала головой. — Много ты у меня поклонников видел? В моей жизни, если не считать наставников, есть только двое мужчин. Ты и Бред Алларей.
— Кхм.
— И если ты станешь смеяться и говорить, что Бред мне не пара, то ты мой враг навеки!
— Кузя...
— Сразу бы сказал, что не хочешь мне помогать, — все больше распалялась я.
— Я ничего такого.
— Вот упекут меня в зеленые плащи — вспомнишь мои слова, да поздно будет!
— Плащи-то тут с какого боку? — взвыл Джона, а я скрестила руки на груди и холодно объявила:
— Нет времени на повторение плана, значит, и на болтовню тоже нет. Меня жених ждет. Будущий. Проводишь?
— Провожу, — ровным голосом согласился друг и за всю дорогу не сказал мне ни слова. И на том спасибо!
У нужной двери остановилась, бросила последний взгляд на друга.
— Я хорошо выгляжу?
— На фею похожа, — проворчал он. — Из сказки. Нежная и трогательная. Тебе к лицу новый наряд. Ступай. Я здесь подожду. Мы не договорили.
Я растерянно моргнула, тронутая этим внезапным комплиментом, не зная, что сказать, но Джона уже отвернулся, поэтому я вдохнула, выдохнула, еще раз вдохнула и, окончательно подготовившись (морально) ко встрече со своею судьбой, два раза стукнула по теплому дереву и тут же, не ожидая позволения войти, сомкнула пальцы вокруг дверной ручки.
Бред Альфус Алларей стоял возле секретера и перебирал какие-то бумаги, когда я влетела к нему в кабинет, всеми фибрами души излучая доброжелательность и радушие. Улыбаясь, в общем, на все тридцать два.
— Мэтр, вы хотели меня видеть. Здравствуйте! — выпалила с порога и застыла, млея от счастья и ужаса.
Какой же он все-таки красивый! Высокий, широкоплечий, удивительно загорелый для ранней весны. Вон, даже кончики волос выгорели почти добела.
— Ну, здравствуй, пропажа! — О, этот голос! Лучшая музыка в мире. Слушала бы и слушала, начиная с этого момента и до конца нашей совместной жизни. — Весь гарнизон на уши поставила.
— Я не нарочно, — пробормотала смущенно.
Бред хмыкнул и кивнул на одно из кресел, предлагая мне присесть, а затем и сам опустился, удобно устроившись за своим рабочим столом.
— Мне рассказали. И про твое «не нарочно», и про остальные приключения. — Заломил правую бровь и с некоторой долей удивления в голосе закончил:
— Правда, забыли упомянуть, что ты успела вырасти в очень красивую молодую женщину.
Я вспыхнула, как маков цвет, хотя, не скрою, эти слова приятно согрели мне душу. Что там мне соседки про комплименты говорили? Что их нужно уметь принимать и не стыдиться подчеркивать свои достоинства.
— Благодарю. — Я улыбнулась. — А еще я отличный специалист.
— Красивая, талантливая, скромная! — развеселился Бред. — Мечта любого мужчины.
— Вы тоже завидный жених, — не осталась в долгу я. Помню Дафна с Морной уверяли, что ушами не только женщины любят. — В БИА, наверное, не было ни одной девчонки, которая не была бы в вас влюблена.
— А ты?
— И я, — честно ответила я, отчаянно борясь с желанием прижать ладони к пылающим щекам. Впрочем, на этот раз смутилась не только я. Бред закашлялся и отвел глаза в сторону. Это хороший знак или плохой?
— Ну что ж. Об этом мы с тобой еще обязательно поговорим. Как-нибудь за ужином?
Глянул на меня выжидательно, а я чуть в обморок не грохнулась от счастья. Он что же? На свидание меня зовет?
— Было бы здорово, — одобрила я предложение.
— В Фархесе.
— Да.
Мы замолчали в изумлении глядя друг на друга. Бред, кажется, не верил, что пригласил меня на ужин, а я вообще думала, что сплю. Не подготовилась я как-то к тому, что мечта вот так вот быстро станет былью.
— Ну что ж... — Как настоящий мужчина, Бред в себя пришел первым. — Тогда совместим приятное с полезным. Целителя в крепости нет, как тебе уже, наверняка, сообщили. А вот в Фархесе есть. К нему и наведаемся, познакомишься со своим руководителем, бумаги подпишешь. Я бы, кстати, тоже хотел их подписать.
— Бумаги! — простонала я и в ужасе схватилась за голову.
Конечно же! Направление на практику, отчетные листы, контрольная работа. Это же все нужно было в канцелярии БИА переоформить! Они же у меня все на прежнее место практики выписаны!
— Они самые, — кривовато улыбнулся Бред.
— А у меня нет, — я испуганно посмотрела на мужчину, представила, сколько времени потрачу на то, чтобы слетать в столицу и обратно, и едва не расплакалась. — Я забыла.
Стыдно-то как! План составила, все до самых мелочей продумала, а такая важная вещь просто вылетела из головы! Вообще меня эта свадьба из колеи выбила! Я столько лет на образование потратила, и вот, из-за какой-то ерунды...
— Что же теперь делать?
Мэтр покачал головой и укоризненно посмотрел на меня.
— Для начала, не паниковать, — произнес он наконец. — Вопрос с бумагами решим. У меня, если ты не забыла, в БИА связи. Договорились?
Я кивнула. Надо же было так все испортить! Теперь он будет думать, что я бестолочь, на которую ни в чем нельзя положиться...
— Спасибо. Мне так неловко. Такой стыд. Я ведь никогда ничего не забываю! Правда-правда! Первый раз в жизни.
— Ну, ничего. — Он потянулся через стол и утешительно похлопал меня по руке. — Ничего. Я вон в свой первый день на Пределе так волновался, что на построение в разных сапогах пришел. В белом — от парадной формы — и в черном. Мне друзья тот случай и по сей день вспоминают. Так что не переживай. С кем не бывает?
Со мной! Со мной, совершенно точно, никогда ничего подобного не случалось!
— Спасибо, — еще раз пробормотала я и неловко поднялась. — Я пойду?
— Иди, устраивайся, — кивнул Бред. — И насчет ужина я не шутил.
— Да какие уж тут шутки... — невпопад брякнула я и побрела к выходу.
Глава 6. Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок
Джона стоял на том же месте, где я его и оставила — в галерее между двумя колоннами, подставив лицо свежему ветерку. Закрыв за собой дверь, я подошла к нему и встала рядом.
Галерея верхнего замка выходила на один из внутренних дворов, и сейчас внизу собрались несколько парней с музыкальными инструментами в руках. Флейта и бансури разделили один валун на двоих, ребеки со скрипками прислонились к краю огромного колодца, занимавшего весь центр небольшой площадки, остальные — лютня, волынка и цимбалы — вынесли из замка стулья. На скамье под старым широким кленом я совершенно неожиданно обнаружила арфу.
Она-то меня окончательно и добила. Я много чего ожидала увидеть в знаменитом на весь мир Ордене щитодержцев, но арфу — инструмент, который почему-то было принято считать женским — точно нет.
— Ого!
— В замке мало развлечений, — расслышав изумление в моем голосе, но не поворачивая головы, произнес Джона. — Музыка — одно из них. Не императорская опера, конечно, но своих поклонниц они в Фархесе успели найти... Как все прошло?
— Как интересно! — старательно изобразила восхищение я. Признаваться в собственной безалаберности ох как не хотелось. — Так это репетиция?