нчивая средством, восстанавливающим мужскую потенцию.
Как-то раз, во время очередного налета на родовое гнездо, я неудачно свалилась в трубу, сломала руку и чуть не издохла от болевого шока, пока добиралась до академии. Ну и всыпал мне тогда Джона! Честное слово, думала живьем меня съест.
— Ты почему «Смерть здоровью» дома оставила, самоубийца? — рычал он, пока я, шипя и поскуливая, латала сама себя, боясь показаться на глаза наставнику.
— А ты хотел, чтобы я с сумкой через плечо по каминным трубам лазила? — недобро зыркнув на лучшего друга, огрызнулась я. — Тогда б уж точно костей не собрала.
— Так ты в трубу свалилась? — задохнулся он и аж побелел, то ли от злости, то ли от страха за меня.
— Ну ты и… Куз-зя.
Сжал руки в кулаки, разжал, погрозил мне пальцем и рявкнул:
— Сломаешь шею, за помощью чтоб ко мне не приходила!
Вот после этого я и припрятала в бабкином доме кое-что из самого необходимого, чтобы в случае чего нагоняй от Джоны не получить. А то, что среди этих средств внезапно оказались, например, капли из медвежьего винограда — так это чистой воды совпадение. Ничего такого в отношении своей родни я не задумывала.
По крайней мере не в этом году.
Не в этом месяце — точно.
Ладно, сегодня и в мыслях не было. Зуб даю!..
Замерев над шкатулкой с моими сокровищами, я долго не могла определиться. Отчаянно хотелось воспользоваться давнишним советом любимого мужчины, по мнению которого во всех непонятных случаях стоило применять капли из медвежьего винограда. Этот эликсир на тернистом пути в борьбе за справедливость мною использовался уже не раз. Как и средство, вызывающее неудержимое чиханье, и эликсир правды, и модулятор голоса... Разве что...
Злорадная улыбка скользнула по губам, когда мой взгляд упал на вытяжку из синего гриба. Признаюсь сразу, изначально я делала краску для волос. И если бы Джона — случайно!! — не облизал ложку, я бы по гроб жизни не узнала о ее изумительном побочном эффекте. Всего две капли этого отвара — и волосы растут просто с невероятной скоростью. Густые, шелковистые, по всему телу.
Джона меня тогда чуть не убил, могилой Предков клянусь. Запер в лаборатории и пригрозил, что лично вольет мне остатки «треклятого волосача» в горло, если я немедленно не соображу, как избавить его от этого косматого безобразия.
Если леди Крейдис не изменила своей привычке, — а изменять привычкам не в ее привычках! — то старую каргу ждет удивительный сюрприз.
Спрятав шкатулку обратно за ларь с отрубями, я привычно ухватилась за решетку и, подтянувшись, забралась в трубу.
Больше мне ничто не помешало, и я вернулась в академию еще до того, как сторож закрыл главные ворота, по дороге набросав примерный план действий.
Пункт первый. Поговорить с девчонками. (Они в парнях получше моего разбираются).
Пункт второй. Вытребовать практику в Ордене щитодержцев. (Это посложнее, но выхода у меня нет, ибо мужчина моей мечты живет там почти безвылазно.)
Пункт третий. Заручиться поддержкой Джоны. (Он в Ордене — очень удачно! — уже почти год некромантом служит. Это ли не перст судьбы?).
Пункт четвертый. Влюбить в себя Бреда Алларея. (Этот момент требует небольшой доработки).
Пункт пятый. Сыграть свадьбу, получить наследство и зажить припеваючи.
И не говорите мне, что выйти замуж за тридцать дней невозможно! Это при наличии-то мужчины мечты и хорошего плана? Да проще только слабительное в кастрюлю с молодильным компотом подлить!
Глава 2. С кем поведешься, от того и наберешься
Вот уже семь с лишком лет я делила комнату с Дафной Уолш и Морной Бирн.
Обе девчонки были родом из небольшого приморского поселка. Их отцы владели одним рыболовецким судном на двоих и мечтали, что дети продолжат их дело. Беда в том, что ни у одного, ни у второго не было сыновей, а дочери категорически отказывались идти в рыбачки.
— Значит, надо найти подходящих зятей, — решили мужики и отправили дочерей учиться в столицу.
Девочки поступили в БИА и привезли с собой целый чемодан знаний о том, как и где нужно искать мужа, но сами эти знания почему-то не спешили примерять на практике, зато щедро делились ими с окружающими.
Наша комната еще на первом курсе стала местом постоянного паломничества для девиц, которым срочно нужно было привлечь мужское внимание. Причем зачастую ученицы были гораздо старше своих наставниц.
Никогда не думала, что окажусь на месте одной из них.
— Морна! — Я влетела спальню, по пути стаскивая с себя тренировочный костюм, который надевала либо на уроки телесного воспитания, либо «на дело» (Джона так называл мои вылазки в родное осиное гнездо). — Мне срочно нужна ваша с Дафной помощь!
— У Дафны сегодня свидание, — меланхолично отозвалась соседка. — Уже второе, значит скоро придет. А ты что такая всклокоченная? Где пожар?
Она отставила в сторону руку, чтобы полюбоваться идеальным маникюром, и только после этого перевела свой взгляд на меня. Морна была миниатюрной пухленькой брюнеточкой и многие покупались на взгляд ее невинных голубых глазок, но только не я. Я досконально знала, на что способна эта акула. Или, скорее, пиявка. Поэтому сразу призналась:
— Замуж хочу.
От удивления соседка едва не укусила свою суперспециальную пилочку для ногтей, к тому же вытаращилась на меня так, словно я — не я, а дракон о трех головах и семи хвостах.
— Да быть не может! — выдохнула она, прокашлявшись. — Кузнечик, ты влюбилась, что ли?
Вообще-то, очень давно, но к делу это не имеет никакого отношения, поэтому я, демонстративно промолчав, продолжила раздеваться.
— А Даффи говорила, что у тебя вместо сердца кусок льда. То-то она удивится! Кто он?
— Ты его не знаешь, — заверила я, накинула халат и схватила полотенце, стремясь поскорее смыть с себя сажу родимых труб. — Я пока сбегаю в душ, а когда вернусь, с готовностью выслушаю лекцию о том, как завоевать мужчину за...
Осеклась, понимая, что тридцати дней у меня нет! День на дорогу в замок ордена, день на свадьбу, день на встречу со стряпчим, день на непредвиденные обстоятельства. В лучшем случае двадцать пять. А то и двадцать три.
— За очень короткий срок, — мрачно закончила я. — Как можно скорее. Ну, ты понимаешь.
— Ой, предки-мамочки! — Морна прижала ладошки к щекам и ее огромные глаза стали еще больше. — Ты маленького, что ли, ждешь?
А еще вот эта вот помесь акулы с пиявкой умела делать неправильные выводы и, что самое ужасное, свято им верить.
— Ты совсем дура? — Я покрутила пальцем у виска. Только сплетен мне не хватало!
— Откуда маленький? Я два последних месяца из библиотеки только в лабораторию хожу.
— Да? — как будто бы удивилась она, но быстро спохватилась:
— А вообще да.
Но лицо при этом у нее было нехорошее. Подозрительное было лицо.
И мне даже Дафну не нужно было ждать с ее неизменной колодой гадальных карт, чтобы догадаться, кто в самом скором времени окажется в эпицентре академических слухов. И когда я говорю «скорое будущее», то имею в виду уже сегодняшний вечер.
Я мрачно посмотрела на Морну.
— Кузя, — немедля перепугалась она. — Я — могила! Только не нужно мне ничего подмешивать в маску для лица. Мне вполне хватило предыдущих восьми раз.
По разу на год совместного проживания.
Могло быть и хуже.
— Морни.
— От меня о твоей беременности не узнает ни одна живая душа! — воскликнула она, всем своим кругленьким личиком излучая искренность, но я ей, конечно, не поверила ни на миг. Мало того, я даже разубеждать ее не стала, не понаслышке зная, что это совершенно бесполезно и только укрепит девчонку в собственной правоте, просто ушла в душ, а когда вернулась.
— Ты в самом деле ждешь ребенка? — этой фразой меня встретила вернувшаяся со свидания Дафна.
Я покосилась на забившуюся в уголок Морну.
— Ни одна живая душа, значит.
— Дафна не в счет! — пискнула девчонка. — Она почти что сама догадалась.
Я почесала затылок и устало опустилась на край своей кровати.
— Я не беременна! — попыталась достучаться до девчонок, но ответом мне послужили два полных сочувствия взгляда.
Ну и в Бездну! Какое мне дело до слухов? Все равно я отсюда завтра уеду, а вернусь только за дипломом после окончания практики. Надеюсь, к тому времени я буду уже замужем, и сплетни о моей мнимой беременности уже никак не смогут мне навредить.
— Советом хотя бы поможете? — проворчала я и полезла за блокнотом, когда соседки наперебой зачирикали, одновременно раскладывая на специальном круглом столике пасьянс на мое будущее.
«Красота», — записала я первым пунктом.
— Мужчины любят глазами, — говорила Морна, следя за тем, как ловко Дафна мечет карты на стол. — Поэтому в самый первый раз ты должна быть ослепительна. Сама вряд ли справишься, лучше обратись к специалисту.
Я оглянулась на переговорное зеркало, чтобы проверить, не случилось ли что-то с моей внешностью с тех пор, как я видела свое отражение в последний раз.
Мне всегда казалось, что Предки были более чем щедры, наделяя меня красотой. Без ложной скромности — я себе нравилась. И волосы, хоть и рыжие, но не тусклого оттенка и не отливающие красным, а, скорее, как солнечный мед, золотые, и немногочисленные веснушки, и глаза, меняющие цвет в зависимости от моего настроения с голубого на темно-зеленый, и рост — не лилипутка, но и не каланча, и не обделенная всеми нужными окружностями фигура...
Морна проследила за моим взглядом и нехотя признала:
— Пожалуй, ты можешь обойтись и без специалиста. Но подчеркивать достоинства своей внешности ты все равно не умеешь.
«Проконсультироваться до отъезда», — отметила я под пунктом о красоте, здраво рассудив, что вряд ли найду в замке Ордена человека нужной мне специальности.
— Далее. — Соседка взмахнула ресницами и окатила меня ослепительной улыбкой — аж глазам больно стало. — Позитивность. Мужчины любят, когда им улыбаются.