— У этого места до недавнего времени хозяйки не было, — проговорила я, протягивая руку для знакомства. — Я Агава Пханти. Целительница. Приехала сюда на практику седмицу назад. Это Пейдж Дьяри — моя помощница. А вы, я так полагаю, Мадейлин Тауни? Мэтр предупредил меня о ваших... обстоятельствах?
Девушка скривила курносый носик, отчего стала еще симпатичнее.
— Ой, да какие там обстоятельства! — выпалила в сердцах. — Полная катастрофа.
Совершенно не грациозно она даже не плюхнулась, а завалилась на скамью у длинного стола, одна сторона которого была заставлена какими-то мисочками баночками и скляночками, а другая засыпана мукой. Я последовала за ней, но Пейдж ловко придержала меня за локоток, не позволив приземлиться на испачканное сиденье.
— Плащ! — прошипела она, округлив глаза, а затем смела весь кухонно-поварской мусор прямо на каменный пол. — Теперь можно.
Я с благодарностью кивнула. Мне сегодня в этом плаще еще ответ перед зеленым братством держать. Некрасиво получилось бы, приди я на важную встречу перепачканной как поваренок.
Мадейлин, увлеченная своими мыслями, ничего не заметила и, как ни чем ни бывало, продолжила:
— У меня кофейня в Фархесе. Была. До недавнего времени. Пирожки, рулеты, свежая выпечка на любой вкус, чай, кофе, горячий шоколад... Я даже специальный шкаф из столицы заказала, чтобы можно было мороженое делать и продавать. Куда его теперь. Тоже сюда?
Девушка уронила лицо на подставленные ладони и продолжила:
— Здание-то я в аренду взяла, договор по всем правилам заключила — комар носу не подточит. Я арендатору золото в срок, он мне крышу над головой. Ремонт своевременный, вот даже воду подвел к кухне из минерального источника. Хороший мужик, я о нем слова плохого сказать не могу. Да и вообще, о покойниках ведь только хорошо принято. Да?..
— Так он умер? — охнула Пейдж.
— Это и есть ваши обстоятельства? — с сочувствием спросила я. — Проблемы с жильем?
Уж кто-кто, а я не понаслышке знала, что это такое, когда некуда идти. Сколько раз думала о том, что будет, когда я БИА закончу, и меня из общежития выселят. Не к бабке же в дом возвращаться!
— Проблемы с козлом! — раздраженно исправила меня Мадейлин. — Одним. Беспринципным. Наследничек у моего арендатора объявился и немедленно новый пункт в договор о найме вне с…
— Интимного характера? — догадалась я, и девушка кивнула. — Вот сволочь!
— Все мужики сволочи, — авторитетно поддакнула Пейдж. — Уж я-то знаю!
— Считаете? — Мадейлин задумчиво нахмурилась и зачем-то потрогала двумя пальцами правый висок
— Разве что кроме нашего некроманта, — снизошла до оговорки Пейдж.
— И Мэтра! — это уже я.
— Да? — Мадейлин встала со скамьи, сняла косынку и стала накручивать ее на палец. — Может быть... Может быть…
Перевела взгляд с Пейдж на меня и обратно, а затем вдруг звонко ахнула.
— Что-то я вас заболтала совсем, а вы молчите! У меня же почти все готово уже! — Она ринулась к очагу, на ходу повязывая косынку, и специальной рогатиной ловко выхватила прямо из огня странного вида сундучок.
— Это что?
— Вот! — Она поставила сундучок в центр стола и толстой прихваткой из стеганной ткани сковырнула крышку. — Это мне мой первый работодатель подарил. Один столичный мясник. Его собственное изобретение, между прочим. Называется «переносная печь», в этой штуке даже в походе можно свежий хлеб испечь. Конечно, если есть возможность разложить порядочный костер. Но у меня не хлеб сегодня. У меня пирожки. С мясом, с картошкой, с клюквой, с творогом немножко совсем, но тоже есть. А вот мяса так много было, что у меня на все теста не хватило, пришлось из остатков суп варить. С шариками. Только он еще не готов пока. Ничего? Да вы проходите же! И не смотрите так. Я, когда нервничаю или злюсь, готовить начинаю. И готовлю, готовлю, готовлю — хоть плачь!
И улыбнулась как-то виновато, а я вдруг поняла, кого она мне напоминает.
— Линни.
— Мадди, — исправила меня фру Тауни.
— Извините, вы меня не так поняли. Я знакома с Линни, вашей сестрой. Она ведь ваша сестра? Я правильно угадала?
— Правильно! — Мадди снова начала улыбаться. — Мы похожи, да?
— Угу.
— У меня четыре младших сестры, — пояснила девушка для Пейдж. — Они все с матушкой на почтовой станции живут. У нас там трактир. Хвала Предкам, свой. Ни одна вошь его отобрать не сможет! Чаю?
— А можно мне молока? — испуганная такой эмоциональностью, пропищала Пейдж.
— У меня от чая почему-то голова кружится.
— За молоком надо на замковую кухню идти, — ответила Мадди. — А у меня суп на огне и... Я вам сушеную клюкву заварю. Хотите?
— Да я…
— Конечно, хотите, что я спрашиваю? С дороги нет ничего лучше, чем горячее питье.
Она что-то еще говорила, суетилась, доставала все новые и новые закуски едва ли не из воздуха, неустанно рассказывая, как правильно готовить ту или иную вещь, в какой посуде подавать, когда и под какое настроение, а я жевала пирожок за пирожком, запивала восхитительно вкусным клюквенным напитком, слушала вполуха, раздумывая над тем, что ждет меня в самом близком будущем.
Джона отчего-то был уверен, что визит зеленых никак не связан с леди Крейдис, а я все же сомневалась. Вот прибудут представители зеленой цитадели к Мэтру да расскажут ему о том, сколько золота на мое образование потратили. Или нет, что если вдруг выяснится, что я и вправду не имела права лечить местных жителей. Я ведь студентка. Было написано в памятке о практике что-то о том, что при лечении обязательно должен присутствовать наставник? Или не было?
Глава 14. Как отличить целителя от целителя
В вычищенном до блеска, совершенно пустом приемном покое господин замковый лекарь играл с котенком. Привязав на ниточку кусочек бумажки Юлиус Аний пытался выманить мелкого из-под шкафа с эликсирами, но хитрец не сдавался: высовывал то одну лапку, то другую, пытаясь острым, тонким коготком зацепить «мышку», разок показал круглую черную мордочку с маленьким белым пятнышком на носике, но выбираться из укрытия отказывался напрочь.
Увидев меня, лекарь смутился, о чем мне сказали его заалевшие уши, и виновато пробормотал:
— Дикий. Не идет на руки. У них мамка пропала, вот они по всему замку и расползлись. Я этого себя взять хотел, а он, мерзавец, меня оцарапал и под шкаф забился. Как его теперь оттуда выманить — ума не приложу.
— Молоком пробовали?
Господин Аний взглядом указал на стоявшее в стороне блюдечко.
— Значит, не голодный. Ну, ничего. Не расстраивайтесь. Вылезет, когда проголодается. Наверное.
Лекарь на секунду отвлекся от «мышки», и та в тот же миг была схвачена мелким охотником и утащена под шкаф.
— Вот же пройдоха! — восхитился мужчина и окончательно смутился, в этот раз покраснев всем лицом. — Прошу прощения, эрэ Пханти, я...
— Агава, — исправила я. — Мы же договорились, господин Юлий.
— Договорились, — улыбнулся он. — Мне немного непривычно просто. А вы что-то хотели?
Я села на стул для посетителей, сложила руки на коленях и призналась, как на духу:
— Не сочтите за самовольничанье, но я взяла на себя смелость пригласить в вашу больничку местных жителей. Я за последние дни многих из них осмотрела, но всех принять просто физически не смогла. К тому же некоторые из них нуждаются в длительном лечении. Извините, но мне совесть не позволила их бросить. И уже завтра, подозреваю, они выстроятся у замковых ворот.
— О... Да?
— Да. — Я закусила губу. — Как думаете, Мэтр мне всыплет за самоуправство?
— Ой, что вы! — От избытка эмоций лекарь вскочил на ноги, чем напугал выбравшегося было из-под шкафа котенка, и тот, задрав малюсенький хвостик, молнией бросился в свое укрытие. — Какое «всыплет»? Да он вам руки целовать будет! Знали бы вы, что мы только ни делали, чтобы отучить местных от самолечения. Одно время Мэтр предлагал даже доплачивать тем, кто на осмотр придет, да от этой идеи быстро пришлось отказаться. Бедняки все равно не ходили от здоровья и состоятельности местных жителей. Вот будет вокруг голытьбы шнырять, заведутся шайки разбойничьи, кто их ловить-судить будет? Правильно, щитодержцы. А как по мне, они пусть лучше Щитом занимаются, магические аномалии вокруг него исследуют, поддерживают, проверяют, чтобы прорыва даже в теории случиться не могло!.. А у богатых хватало золота на то, чтобы в Фархес съездить. В Фархесе ведь только целитель один, а лекарей как раз хватает. Только наши деревенские тужа все равно не особо ездят.
— Но...
— Зачем Мэтру это? — догадался о причине моей растерянности господин Юлий. — Ну, тут все просто. Орден ведь тут не на один год и не на десятилетие обосновался — а до скончания времен. По крайней мере лично я надеюсь, что именно столько простоит над Пределом и Бездной Щит, не пуская демонов в наш мир. А благополучие замка и его обитателей напрямую зависит. Мэтр уже сколько лет пытается до местных крестьян-хуторян достучаться, да все без толку! Они этот замок, как зачумленный, еще со времен прежних хозяев обходят. А вы говорите «всыплет».
— Ну, если так... — Я даже выдохнула от облегчения. — Если так, то я, конечно, очень рада была помочь! И даже если я завтра отсюда уеду, точно не стану бояться за судьбу своих больных. Если за дело беретесь вы, то они точно в надежных руках.
Господин Юлиус польщенно улыбнулся, но улыбка быстро сползла с его лица.
— Постойте-ка, — проговорил он. Что значит «уеду завтра»? Куда? А ну-ка рассказывайте! Мне сразу показалось, что у вас взгляд какой-то нехороший. Случилось что?
Я закусила губу, сомневаясь, стоит ли посвящать постороннего в свои проблемы, но тут из-под шкафа показалась хитрая кошачья мордочка, и это почему-то помогло мне принять решение.
— Да особо и рассказывать нечего, господин Юлиус, — пробормотала я. — Вы наверняка знаете, что Зеленая цитадель пристально следит за всеми целителями, а…
— А за молодыми особенно сильно, — перебил меня лекарь. — Знаю-знаю, как эти пауки работают. Был у меня ученик когда-то давно, еще во времена Предела. Мальчишка, я вам скажу, Агавушка, жуть до чего талантливый был, с одного чиха диагноз ставил. И ведь магии-то в нем всего ничего было, крупица — даже на Третий глаз силенок не хватило бы, но дело свое он отлично знал. Я его своим помощником сделать хотел. Мечтал открыть кабинет, одна приемная на двоих, операционная, лаборатория, где мы бы сами эликсиры варили.