Молодой человек временами останавливался и что-то кричал ей на ухо. А ей думалось, что он мог бы держаться подальше и кричать погромче. Она кивала, ничего не понимая.
Наконец они остановились возле одного из молотов. Под его черной аркой вокруг массивной наковальни двигалось несколько рабочих, тоже черных. Завкомовец подошел к тому, на которого все косились, как на дирижера, и стал что-то кричать ему в ухо.
«Неужели это Уваров?» — подумала Валя с разочарованием.
Худощавый, среднего роста человек в черной бязевой куртке, надетой на голое тело, слушал слегка наклонив голову с сосредоточенным выражением, кивал и исподлобья взглядывал на Валю. Черты его лица были искажены черными мазками, напоминающими грубый грим, и красными отсветами из нагревательной печи. Угадать, что именно это и есть знаменитый на всю страну кузнец, было бы невозможно. Но еще больше разочаровывал молот. Просто не хотелось верить, что звание Героя было добыто на этом заурядном, не выделяющемся ни величиной, ни оригинальностью конструкции молотишке, когда рядом стояли стройные гиганты молоты.
Подали новую заготовку, бригада накинулась на нее, как будто это была долгожданная добыча, с которой не терпится поскорее расправиться. Молодой человек из завкома, отведя Валю чуть подальше, объяснил, что Уварову сейчас никак не оторваться, скоро конец смены, а задание еще не выполнено, была задержка из-за ремонта печи. Как только будет свободная минута, он к ней подойдет.
— Спасибо вам большое! — прокричала Валя молодому человеку в большое веснушчатое ухо и подала руку в знак того, что больше в его услугах не нуждается. Молодой человек ей не нравился.
Но когда он ушел, она почувствовала себя здесь еще более потерянной и ненужной. Как неуместно, должно быть, выглядели среди этой стихии жаркого, грохочущего железа ее нарядная серая шубейка и красный пуховый берет!
Валя любовалась движениями людей вокруг наковальни, точными, рассчитанными, целесообразными, как в балете, а сама с ужасом думала, что у нее ничего не выйдет, она сорвет это ответственное задание, первое ответственное задание в своей журналистской карьере.
Ей вспомнился диалог на редакционном совещании. Редактор сказал, обращаясь к заведующему промышленным отделом: «Дорогой мой, а где очерки о людях труда? Разве мало у нас замечательных людей, новаторов производства?» — «Людей много, но кто будет писать? — отвечал заведующий отделом. — Очерк — трудный жанр, это уже литература!» — «Некому писать? — редактор склонил лысую голову набок и посмотрел поверх очков, иронически. — А зачем же мы вам дали молодого, растущего товарища? — сказал он и посмотрел на Валю. — Что ж, по-вашему, зря ее пять лет учили в столичном университете, на факультете журналистики? Их там, дорогой мой, так вооружили, не то что очерк — роман сочинят по всем правилам». Заведующий отделом поскреб седеющую темень большим пальцем: «Ну что ж, попробуем…» — «И берите прямо быка за рога, — сказал редактор. — Вот об Уварове мы уже год целый не писали. В центральных газетах о нем трубят, а мы как в рот воды набрали. Могут упрекнуть, что недооцениваем его достижения…»
А потом почему-то опять вспомнилась мать, как она смотрела на нее в первый день по возвращении из Москвы, молча оглядывала ее со всех сторон. Валя постоянно чувствовала на себе изучающий материнский взгляд. «Ну и как же ты там, — пытала мать, выражаясь неопределенно, бестолково. — В общежитии, стало быть, жила?» — «В общежитии». — «Ну, а теперь что же, в редакции работать будешь?» — «В редакции». Сокрушаясь невесть чему, беспомощно опустив руки, с безнадежностью во взоре, мать говорила: «Эх, Валюха! То-то все вы, нынешние, живете не как люди!» — «А как же это — как люди, мама?» Мать вскинула голову, выцветшие, когда-то карие глаза сверкнули мгновенной вспышкой: «Замуж тебе надо, вот как!»
…Валя вздрогнула — возле нее стоял Уваров. Не здороваясь, как будто они продолжают начатый разговор, он прокричал:
— Извините, сейчас очень горячее время. Еще немного до нормы не хватает. Представляете, если бы не выполнили — срам! Может быть, подождете до конца смены, тогда бы мы с вами могли поспокойнее поговорить.
— Подожду, — кивнула Валя. Она обрадовалась. Ей самой ужасно не хотелось здесь, на глазах у людей, поглощенных тяжелой, настоящей работой, доставать блокнот и задавать вопросы, приготовленные заранее на основе «добросовестного изучения предмета». Теперь эти вопросы казались ей ужасно глупыми и наивными.
— Может быть, пройдете пока в красный уголок? — предложил Уваров.
— Нет, спасибо, я лучше посмотрю, мне интересно, — ответила Валя.
Уваров понимающе кивнул и улыбнулся. С ним было очень просто, даже как-то мило, несмотря на всю деловую ограниченность разговора. Валя подумала, что нечего ей бояться и что с заданием она безусловно справится.
Вдруг в цехе стало тихо. Сразу умолкли все молоты, только печи продолжали гудеть и позвякивал движущийся кран.
Пока сдавали смену, пока Уваров подробно, показывая куда-то руками, рассказывал что-то такому же худому, как он, только очень высокому пожилому человеку, Валя стояла на прежнем месте и смотрела на Уварова. Он, наверно, чувствовал на себе ее взгляд, потому что заметно торопился, косился на Валю и кивал, сейчас, мол… Наконец он пожал руку высокому и подошел.
— Ну как? — спросила Валя.
И Уваров, сразу поняв, о чем она спрашивает, ответил по-приятельски, как старому коллеге:
— Порядок, за сто будет. Даже с хвостиком.
Шли они по цеху новой для Вали дорогой, быстро пробирались вдоль стены, здесь было не жарко, под ногами вместо глубокой серой пыли чернел втоптанный мазут. Неожиданно быстро оказались у маленькой двери, за которой грохот и гудение цеха слышались уже как-то отдаленно. Здесь была понятная обстановка серых лестниц, узких коридоров, по которым обычно одетые люди ходили и скрывались за дверями с табличками и без. В большой комнате, отделенной от коридора стеклянной перегородкой, стоял длинный, накрытый кумачом стол, на котором в строгом порядке — непохоже было, чтобы его часто нарушали, — лежали газеты и журналы с цветными обложками. За столиком у стены сидели два парня и громко о чем-то спорили.
— Вы посидите, пожалуйста, здесь, пока я помоюсь, — сказал Уваров. — Здесь и побеседуем.
Валя села за стол. Парни понизили голос и, кажется, даже переменили тему разговора. Они как бы невзначай поглядывали на Валю и покашливали в кулак. Потом кто-то заглянул в дверь, крикнул: «Эй, вы!» — и парни умчались. Валя осталась одна.
Она вынула блокнот и перелистала свои записи рассказов об Уварове, услышанных в завкоме и у начальника цеха, потом перечитала еще раз заготовленные вопросы, чтобы запомнить существенное. Ей хотелось говорить с Уваровым как бы запросто, без всякой официальности, и вопросы задавать так, как она просила бы своего однокурсника разъяснить ей что-то непонятное. С Уваровым так получится, теперь она была уверена в этом.
Валя взяла газету и стала искать в ней какой-нибудь «подвал», чтобы представить, как будет выглядеть ее очерк.
Потом ей надоела газета, она стала ходить по комнате, рассматривая диаграммы, графики и сводки выполнения плана. Кто-то статный, полный, начальственного вида, в светло-сером костюме, вошел в комнату, посмотрел на Валю пристально, словно ожидая от нее каких-то объяснений, ничего не дождался, повернулся и вышел, не сказав ни слова.
А Уваров все не приходил. «После такой работы не сразу и отмоешься!» — подумала Валя и представила себе, как Уваров трется мочалкой.
Опять кто-то вошел и тоже посмотрел на нее пристально. На вошедшем было темно-синее зимнее пальто с черным каракулевым воротником и кожаная шапка-ушанка с таким же каракулем. На чистом, как после бани, лице светились серые с лукавинкой глаза.
— Что, не узнали?
Вале стало очень смешно.
— Ой, да ведь это вы! — проговорила она, смеясь громко и откровенно. — Я бы вас никогда не узнала!
Уваров казался теперь выше ростом, а пальто придавало ему толщины. Он смущенно смотрел на смеющуюся Валю, и когда она заметила это, ей тоже стало неловко. «Не получится разговора! — мелькнуло у нее в голове. — Сама все испортила, дура!»
Они смотрели друг на друга, оба сконфуженные.
— Да, так вы понимаете, — сказал наконец Уваров. — Не знаю уж, как вам это сказать… Вам очень нужно именно сегодня… мм… иметь от меня материал? — Он смутился этой нелепой фразы и тут же, пересилив смущение, продолжал опять своим обычным откровенным тоном человека, которому незачем кривить душой: — Дело-то вот какое: сказали мне сейчас, что в одном магазине детские валенки, как у нас говорят, «выбросили». Дело, конечно, вроде мелкое, но вы понимаете, у меня мальчишка, в третий класс ходит, щеголяет в ботиночках, а зима-то нынче…
— Конечно, конечно, какие могут быть разговоры! — заторопилась Валя.
— Ну как же так, — нерешительно произнес Уваров. — Я вас полдня, можно сказать, мариную, как последний бюрократ, и в результате…
— Знаете что, — сказала Валя радостно, — давайте поедем вместе в ваш магазин. По дороге поговорим.
Он посмотрел на нее с сомнением.
— Далековато это… За рекой.
— Ну и что ж, — возразила Валя. — Поехали!
Он шел чуть впереди быстрой, размашистой походкой сильного, выносливого человека, и она едва поспевала за ним. Ей вдруг захотелось взять его под руку, но она не решилась. Иногда он начинал шагать слишком уж широко, и ей приходилось догонять его вприпрыжку, тогда он спохватывался и замедлял шаг.
У трамвайной остановки столпилось ползавода. Номер, идущий в Заречье, подошел сразу, и Уваров, подталкивая Валю впереди себя, с веселой решимостью ринулся к площадке. Толпа подхватила их обоих, как морская волна, приподняла и бросила внутрь вагона. Вале было весело, она снова чувствовала себя студенткой, ей было приятно ехать куда-то по чужим делам, за компанию, словно у нее не было еще своих дел, не было своей воли, своей жизни, не было ответственности за себя. Разговаривать не было никакой возможности, но Валя не жалела об этом, скорее — наоборот. Говорить с Уваровым о методах кузнечной обработки ей хотелось все меньше и меньше.