— Элли! — Он отвернулся, но девушка успела заметить нерешительность, застывшую на его лице.
— Я люблю тебя, — повторила она.
Она не успела договорить. Быстрый, как молния, Райф сжал ее в объятиях самым невероятным, чудесным, романтичным образом. Казалось, исполнились все ее мечты. Взволнованный желанием, он прижал свои изящные губы к ее губам, целуя их тепло, глубоко, ищуще. Она познала… откровение. Рай.
Никто из них больше не произнес ни слова, как будто понимая, что никогда более их отношения не станут прежними. Она перестала быть «его птенчиком», его подопечной. Птенчик вырос и расправил крылья…
Элли окончательно проснулась, все еще чувствуя на губах вкус призрачного поцелуя Райфа. Ей показалось даже, что она уловила запах его кожи, его мужественного тела. Он ей был нужен точно так же, как раньше, когда ее попытка разобраться в происходящем привела к полному разрыву. Если бы у нее была мать, она помогла бы ей разобраться в себе, в своих смятенных чувствах. Сейчас Элли понимала, что Райф жестко контролировал свои желания — ведь он был на пять лет старше ее, наследник огромного поместья, усвоивший с детства чувство ответственности.
Их любовь обрела свое реальное воплощение после гибели родителей Райфа. Райф пытался забыть о своем горе в ее объятиях. Она дарила ему забвение, забирая его боль, разделяя с ним тоску о замечательных людях, которые заботились о ней с неизменной теплотой. Если бы Сара Кэмерон была жива, Элли, возможно, уже стала бы женой Райфа.
Стоит ли удивляться, что она совершила столько ошибок в юношеские годы?
ГЛАВА ПЯТАЯ
Жанет Масси прибыла в тот же день и немедленно взялась за дело. Хотя разница в возрасте у женщин составляла более тридцати лет, они быстро поладили между собой.
— Предоставь все мне, дорогая. И не волнуйся, — твердо заявила Жанет. — Пока я рядом, никто не осмелится побеспокоить тебя. Куда катится наш мир? Как может мужчина угрожать молодой женщине? Райф беспокоится о тебе. Помнишь, как он разобрался с угонщиками скота в 1996 году? Немного удачи, и он поймает парня, который досаждает тебе. Бедный малый, мне заранее жалко этого несчастного.
На следующее утро, когда Жанет пришла забрать почту для Элли, ее внимание привлек длинный желтый конверт офисного типа, на котором были напечатаны имя и адрес Элли. Конверт выглядел аккуратно, но от него исходила какая-то угроза. Жанет очень хотелось вскрыть письмо и прочитать, что там написано. Ей было не по себе при мысли, что мисс Элисон Кинросс, истинная леди, попала в такую переделку. Невыносимо тяжело было сознавать, что Элли откроет конверт и там будет какая-то пакость. Однако Жанет не имела права просматривать корреспонденцию Элли ни при каких обстоятельствах.
К счастью, Райф прилетает сегодня днем. Уж он-то знает, что делать. Этот мужчина, столь любезный с друзьями, с врагами был беспощаден.
— Ну, когда же мы, наконец, закончим? — раздраженно спросила Элли директора шоу Барта Моркомба. Надо сказать, раздражалась Элли редко. — Почему Мэт все время забывает свои слова?
— Наверное, потому что его микроскопический мозг не способен все запомнить, — предположила Зои Бэйтс, которая исполняла роль приветливой жены хозяина местного паба.
Моркомб, выглядевший крайне утомленным, попытался утешить свою приму. Было необычно видеть Элли такой взвинченной, однако ей нелегко пришлось в последнее время. Проблема с анонимными письмами и звонками затронула каждого из них. Кроме, пожалуй, Мэта, который вырос в криминальном квартале и привык к жестокости.
— Дело в том, что, в отличие от тебя, он не профессионал и у него нет твоей фотографической памяти.
— Он слабоумный, вот в чем дело, — вставила Зои, у которой голова разламывалась от боли.
Моркомб взглянул на нее задумчиво и потер лоб.
— Я думал, кофе тебе поможет. Изо дня в день нам внушают, что он от всех болячек помогает. В любом случае ворчать не имеет смысла. Мы должны помнить, что Мэт пользуется успехом у телезрителей. Наш рейтинг взлетел до небес. Элли и Мэт — феерический дуэт.
— Честно говоря, я считала, что он голубой, — пробормотала Зои себе под нос, хотя ее подозрения были беспочвенными. Ее предположение возникло из-за того, что Мэта Харпера, весьма привлекательного молодого человека, практически никогда не видели в женской компании. Благодаря своей агрессивной, но в чем-то притягательной манере игры он получил главную роль в сериале Элли. Он не имел никакой профессиональной подготовки, но сумел создать определенный образ.
Нельзя сказать, чтобы он нравился Элли, однако она старалась помогать ему во всем, за что он, казалось, был ей благодарен, хотя вел себя крайне настороженно. Но иногда, как, например, сегодня, Элли хотелось затолкать сценарий ему в глотку. Барт обращался с Мэтом довольно мягко, хотя в целом обладал суровым нравом и лишь немного смягчался, когда актеры все делали правильно.
Дело близилось к пяти часам вечера, а съемки начались с шести утра.
Мэт вышел из гримерной и неторопливо направился к ним. Он оглядел присутствующих таким взглядом, в котором ясно читалось: «Ну, что вы на меня все уставились?»
— Что ты там копался? — к удивлению всей съемочной группы, рявкнул на него Барт.
— Поправлял прическу. — Умение унизить других Мэт возвел в искусство.
— Как ты думаешь, мы когда-нибудь закончим пашу сцену, Мэт? — с раздражением обратилась к нему Элли. — Я страшно устала.
— Разумеется, принцесса. — Он улыбнулся ей, выставив напоказ ряд безупречных зубов. — Не надо нервничать. Если ты расслабишься, я, может быть, вспомню свою роль.
— Пожалуйста, Мэт, умоляю тебя, — простонала Элли.
Он взглянул на нее и самодовольно улыбнулся.
— Мне нравится, когда ты меня о чем-то умоляешь.
В репетируемой сцене Мэт, молодой бунтарь, подвыпивший и агрессивный, должен был заявиться к Элли в офис.
Мэт справился со своей задачей с первого раза.
Они закапчивали эпизод, как вдруг в студию ворвалась ассистентка режиссера Сью Роджерс.
— Господи, самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела, сейчас разговаривает с боссом в коридоре. Поверьте, он выглядит намного круче, чем Роберт Рэдфорд.
— Неужели? — Зои слабо отмахнулась. — Ты где-то забыла свои очки. Есть только один человек, который может выглядеть как Рэдфорд, — это сам Рэдфорд.
— Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь его, — возбужденно воскликнула Сью. — Он высокий, стройный, а волосы у него такие, что любая женщина позавидует. Чистое золото!
— Наверное, у тебя галлюцинации, — отозвалась Зои, собирая свою одежду. — Сегодня был тяжелый день.
Только Элли знала, кем был незнакомец. Судя по описанию, несомненно, пришел Райф. Он наконец приехал, но она представить себе не могла, что он придет за ней на студию. Однако он был здесь, и ее сердце учащенно забилось в груди. Ей страшно хотелось поскорее его увидеть.
— Успокойтесь, за мной пришел мой друг, — пояснила она, улыбнувшись Сью. — Райф Кэмерон.
— Боже, боже, я сейчас упаду в обморок. — Сью притворилась, что теряет сознание. — Тот самый богач Кэмерон, владелец огромной скотоводческой фермы?
— Тот самый.
— Вот. — Сью обошла вокруг Зои. — Что я тебе говорила? Я знала, что он необычный человек. Его походка, рост, манера держаться — все говорит о знатном происхождении и сказочном богатстве.
— Я хотел бы с ним познакомиться, — проговорил Барт завороженно.
— Ну, я пошел, — бросил Мэт грубо, уставившись на Элли. — Глядя на тебя, можно предположить, что он тебе дорог?
— Райф мне как старший брат. — Элли старалась скрыть раздражение: ее дела Мэта не касались. — Поскольку мой родной брат отправился в свадебное путешествие, Райф приехал сюда, чтобы выяснить, кто мне угрожает.
— Ты считаешь, полицейские ищут недостаточно усердно? — Мэт едва сдержался, чтобы не зарычать. — Они и так доставили мне немало неприятностей.
— Хорошо, что ты не умеешь писать. А то написал бы жалобу. — Голос Зои звучал холодно и неприятно.
В присутствии Мэта Харпера все ее раздражение вырывалось наружу, хотя она не считала его ответственным за мучения Элли.
— Что ты имеешь в виду? — Черные глаза Мэта вспыхнули недобрым огнем, и он двинулся прямо на Зои.
— Ничего, ничего! Зои просто сморозила глупость. — Элли крепко ухватила его за руку. — Все в порядке.
— Беру свои слова обратно, — проговорила Зои с некоторым содроганием.
Мэт, казалось, успокоился. Он посмотрел на изящную, с длинными пальцами руку Элли, лежавшую на его предплечье.
— Ты настоящая леди, Элли, единственная, которую я встретил за всю свою жизнь.
— Ты вроде бы сказал, что уходишь, Мэт? — спросил Барт, желая разрядить атмосферу.
Он пытался сохранять хорошие отношения с Мэтом, который фактически воспитывался на улице, но тот был крайне высокомерен и обладал вздорным характером. Мэт уже направился к выходу, но уйти не успел. В зал вошел Райф в сопровождении руководителя студии Гая Рейнольдса, занимавшего один из главных постов на национальном канале.
— Теперь я понимаю, что ты имела в виду, говоря о золотоволосом мальчике, — прошептала Зои, обернувшись к Сью.
Райф произвел на нее неизгладимое впечатление. Мэта, наоборот, перекосило.
— Надо же, скотовод-миллиардер, родившийся под счастливой звездой, — сказал он с презрительной ухмылкой. — Готов поспорить, он может расколоть кокос, сжав его в руке.
— Почему бы тебе не проверить? — пожала плечами Элли.
Все глаза были устремлены на Райфа Кэмерона. Он был на голову выше Рейнольдса. На нем был обычный костюм: бежевые брюки, рубашка с открытым воротом и классический пиджак. Но его рост, его походка, его отточенные движения, смуглая кожа и грива сияющих волос делали его чертовски привлекательным. Всем вдруг показалось, что в зале вспыхнул яркий свет.
Когда Райф приблизился, они почувствовали ауру мужественности, исходившую от него. Не составляло труда представить, как он скачет верхом на лошади: платок на шее, шляпа щегольски надвинута на глаза. Прошло несколько мгновений, прежде чем члены съемочной группы сообразили, что самым невежливым образом рассматривали вошедшего. Даже Элли, которая всегда любила Райфа, не могла оторвать от него глаз.