Достигнув пункта назначения, Элли остановила джип в рощице деревьев, редкая листва которых давала некое подобие тени. Над головой парили хищные птицы в поисках добычи. Элли вернулась в джип и налила себе из термоса холодного кофе. Полдневная жара спала, тени удлинялись, но солнце по-прежнему жгло беспощадно. Оглядывая окрестность, Элли отхлебывала из кружки маленькими глотками. Вокруг царили мир и тишина.
В Кимбаре все было особенным, ведь именно здесь она смотрела в глаза любимому. Здесь она выросла, здесь ее корни. Повидав многое в жизни, Элли теперь поняла, что ее место — здесь. Она поняла, что для нее важно. Все проанализировав, она пришла к выводу, что у нее имеются две возможности. Она может, приложив немало усилий, прославиться на выбранном поприще или вернуться и стать единственной женщиной в жизни Райфа. Последнее, возможно, будет потруднее, чем исполнение главной роли в фильме знаменитого режиссера, подумала она с горечью. А ведь какие прекрасные отношения были между ними прежде! Они были выше плотской страсти. Они были одухотворенно-эмоциональными. Элли очень хотела, чтобы все стало как раньше. Она хотела вернуть доверие Райфа. Прожив четверть века, она была готова бросить все на жертвенный алтарь жизни и семьи. Среди своих коллег и знакомых Элли часто наблюдала, как деловые дамы, ориентированные на карьеру, к тридцати годам начинали менять свои прежние убеждения, приходя к совершенно справедливому выводу, что они рискуют потерять себя как женщины. Как жены и матери.
Без Райфа все теряло смысл. Образ женщины, сделавшей головокружительную карьеру, какой она раньше себя видела, показался ей миражом. Теперь она четко поняла, что главное — восстановить прежние хорошие отношения с Райфом. Она с радостью забросит карьеру. На самом деле не такая уж большая потеря! Она сделала окончательный выбор. Она увидела основную цель своей жизни.
Радостная и успокоившаяся, Элли развернула джип и приготовилась ехать прямо через спутанные засохшие заросли камыша. Солнце уже садилось. Стремительно темнеющее небо покрылось пестрыми облаками красного, розового и золотого оттенков. Сотни птиц поднялись в небо и полетели в сторону болот. Рассветы и закаты здесь были чудо как хороши. Наблюдая за большим косяком летящих птиц, Элли вдруг поняла, что мотор перегрелся. Из-под капота выбивались струйки дыма. Она взглянула на термометр. Стрелка неумолимо приближалась к опасной отметке. Когда же она упустила важный момент? Она всегда проверяла воду в радиаторе. Ее джип, как и все другие машины в имении, регулярно проходил техосмотр.
— Черт! — пробормотала Элли, заглушая двигатель. Она неловко выбралась, подняла крышку капота и заглянула внутрь, проклиная свою больную руку.
Вот так сюрприз! От радиатора отошла деталь. Нужно было ее закрепить. Через несколько минут она снова была в пути, понимая, что засветло ей не добраться. Черил непременно расскажет обо всем Тэду, когда он вернется. Они будут волноваться. Скорее всего, Тэд возьмет машину и поедет ей навстречу. Во всяком случае, Черил знала, в какую сторону она поехала. Элли никогда не покидала имение, не сообщив, куда едет. Из-за руки в гипсе ей приходилось ехать крайне осторожно.
Бордовое солнце быстро спускалось к горизонту, и через десять минут Элли снова пришлось остановиться. Шланг на радиаторе снова отошел и никак не хотел закрепляться. Похоже, весь механизм со шлангом нужно будет заменить.
— Ну и что теперь? — обратилась она в пустоту. Страха она не чувствовала. Некому было нападать на нее здесь. Только ночью бывает холодно, но у нее есть ковер. Она может укрыться им. В запасе у нее были маленькая плитка шоколада, большое красное яблоко и остатки холодного кофе. Можно разжечь костер. Если ее не смогут отыскать ночью, то с первыми лучами солнца найдут обязательно.
Тэд заметил приближающийся вертолет с логотипом семьи Кэмерон. Он подумал, что Грант решил навестить их по пути домой, чтобы уточнить дату встречи. Но оказалось, что прилетел Райф. Он посадил вертолет на площадку раньше, чем Тэд успел подъехать к ней.
— Какая неожиданность! — радостно воскликнул он. — Я думал, что это Грант.
Мужчины обменялись рукопожатием.
— Грант сильно занят, Тэд, но он скоро с вами свяжется. Я был по делам у Макгратов, и как раз пришла почта. Есть кое-что для Брода, думаю, что и для тебя тоже. Только поздороваюсь с Элли, если подвезешь меня до дома, и потом двинусь дальше. Никогда не летаю на вертолете в темноте.
Они нашли Черил на веранде. Она явно была чем-то озабочена.
— Думаю, вам нужно знать, что Элли еще не вернулась, — выпалила она тут же.
— И куда же она поехала? — Похоже было, что Райф тихо выругался, вглядываясь в небо. За Элли нужен глаз да глаз.
— Она взяла джип и поехала кататься, — объяснила Черил. — Мы все утро были заняты, ведь вскоре должны приехать мисс Фиона с другом.
— В какую сторону она поехала, любовь моя? — мягко перебил ее Тэд.
— На северо-запад, в сторону Мурака.
— Надо встретить ее, — сказал Тэд, направляясь к «ниссану». — И зачем только Элли ездит на такой рухляди? — Он вздохнул. — Я бы сказал, что Элли ведет себя слишком независимо.
Райф тут же принял решение.
— Одолжи мне «ниссан», Тэд, я поеду ей навстречу. Не думаю, что она надолго задержится, ведь иначе ей придется ехать в темноте.
— Да еще вести машину одной рукой. — Тэд снова печально вздохнул.
— Давай ключи, Тэд. — Райф требовательно протянул руку.
Никто из них вслух не осмелился предположить, что Элли могла попасть в аварию.
— На всякий случай я положу тебе еды с собой, Райф, — вызвалась Черил. — Я сейчас!
— Хорошо. — Райф повернулся к Тэду, который, видимо, разделял его опасения. — Мы скоро вернемся, если у нее нет поломки в машине. Такое тоже нельзя списывать со счетов. В любом случае я ее найду. Если не вернемся до темноты, позвони Гранту. Объясни, что произошло. Мы не впервые проводим ночь под открытым небом.
— Все сделаю, Райф. Я еще раньше велел Берди осмотреть джип, я знал, что Элли на нем постоянно выезжает. — Голос Тэда прозвучал озабоченно, было видно, что он расстроен.
— Может, она не может поменять колесо? — хмуро отозвался Райф. — Не беспокойся, Тэд, твоей вины здесь наверняка нет. Элли всегда была упрямой. Я найду ее. — С нетерпением посмотрев в сторону дома, он увидел, как оттуда вылетела Черил с корзинкой для пикника в руке.
— Здесь еда и свежесваренный кофе, — сказала она. — В любом случае не помешает.
Ведь мы могли бы стать такими счастливыми! — пронеслось в голове Райфа, когда он отъезжал от дома.
Он ехал уже полчаса, но до сих пор не обнаружил ни джипа, ни Элли. Дорога была трудной. «Ниссан» то и дело подпрыгивал на ухабах, пробираясь сквозь высокую желтую траву. Райф уже начал подумывать, не организовать ли на рассвете поиски. Может, у нее нет воды в моторе? А может, она поехала к ручью? А потом не могла отыскать дорогу к Мураку? Солнце, похожее на огненный шар, спустилось к самому горизонту. Очень скоро наступит ночь, и темно-вишневая вуаль упадет на сухую красную землю.
Невольно ему начали приходить на ум различные кошмарные истории. Каждый местный житель понимал, как легко погибнуть в таких местах. Райф не терял надежды, зная, как хорошо Элли ориентировалась на местности. А если у нее кончился бензин или вода, она ни за что не отойдет от машины.
В неверном свете угасающего дня Райф заметил пирамидальную форму Мурака. Разумнее всего отправиться туда, и как можно скорее. Снова перед ним возник образ Элли. Ему представилось, что она лежит лицом вниз на сухой красной земле, а капот джипа, сорванный перегревшимся паром, отскочил в сторону. По ее физическому состоянию некоторые вещи ей были еще не по силам.
Пытаясь подавить внутреннюю панику, Райф посигналил клаксоном «ниссана». Звук болезненно прорезал тишину пустыни. Нужно снизить скорость. Он вспомнил, в каком состоянии находились обычно туристы, которых спасали, после того как они заблудились в безводной пустыне. Но Элли не городская барышня, ее трудно чем-либо испугать.
Он проехал еще километр в густой ночи по выжженному безлюдному пути, выхватывая светом фар очертания деревьев, и наконец услышал что-то.
— Элли! — От напряжения его лоб прорезали глубокие морщины. Прозвучавший звук был похож на автомобильный гудок. — Элли, погуди еще! — Он отчаянно надеялся, что с ней все в порядке. — Спокойно, — скомандовал он себе, стараясь не слишком сильно жать на газ. На сельских дорогах полно глубоких выбоин, не то что на городском шоссе. А сейчас у него под колесами была настоящая пустыня. Фары высветили высохший дуб с корявыми ветками, похожими на лапы сказочного монстра.
Райф, тихо выругавшись, объехал его и снова нажал на клаксон, словно пытаясь крикнуть: «Я здесь, Элли. Верь мне. Все будет хорошо».
Останется ли женщина, которую он любил всем сердцем, недосягаемой для него навсегда? В момент слабости она сказала, что хочет вернуться, чтобы связать с ним свою судьбу. В тот момент ему казалось, что он хочет ее возвращения больше всего на свете. «Ниссан» сотрясался, мчась по пересеченной местности через травянистые заросли, ломая сухие ветки, иногда ныряя в рытвины и выбоины.
Наконец в свете фар Райф увидел Элли. Она стояла, правой рукой поддерживая левую руку в гипсе. Неужели она поранилась? Кажется, с джипом ничего не случилось.
— Элли! — закричал он, чувствуя, как волны любви к ней уступают место потоку слепой ярости. Черт! Она смотрела на него так, словно хотела посмеяться над ним.
Но когда он крепко обнял ее, она громко рассмеялась от радости, что он приехал за ней.
— Хочешь, верь — хочешь, не верь, Райф Кэмерон, но я почему-то чувствовала, что именно ты за мной приедешь.
— Да неужели! — Райф все еще сердился. — Ты хоть понимаешь, как мы все волновались?
На лице Элли появилось виноватое выражение.
— Прости меня, Райф. — Она указала на джип. — Неполадки в радиаторе.
— Вот так всегда, — пробормотал он. — Разве Берди не следит за машиной?