– Хотите научиться запускать змея? Погода идеальная, легкий ветерок.
– Сначала понаблюдаю за вами.
– А давайте вместе. Запускать змеев можно весь год, но чаще всего мы этим занимаемся с начала декабря до праздника Санкранти[21]. На празднике ты не только показываешь всем красоту своего змея и то, как искусно ты им управляешь, но и при помощи своей лески заставляешь змеев противников потерять высоту и упасть на землю, в то время как твой змей остается в воздухе.
– Надеюсь, мы с вами соревноваться не будем.
Джай рассмеялся:
– В запуске воздушных змеев – точно нет.
Джай взял катушку и попросил Элизу подержать змея. Он отмотал примерно шестьдесят футов лески и замер в ожидании: должно быть, определял направление ветра. Потом велел Элизе отойти на шестьдесят футов – так, чтобы леска между ними натянулась. Затем сказал ей, чтобы встала спиной к ветру и держала змея лицевой стороной к себе.
– А теперь отпускайте, – велел Джай.
Элиза разжала руки. Змей покачался в воздухе и взмыл в небо.
– Ветер обтекает змея и разделяется на два воздушных потока. Один проходит сверху, второй снизу. Благодаря этому змей держится в воздухе.
Джай отмотал еще лески, чтобы змей поднялся выше. Элиза смотрела, как он кружится и ныряет в воздухе, будто живое существо. Ленты развевались на ветру и рисовали в небе узоры.
– Попробуйте его подержать, – предложил Джай.
Элиза подошла к принцу и взяла у него катушку. Сильная вибрация оказалась для нее неожиданностью: Элиза едва не выпустила катушку. Тогда Джай встал у нее за спиной и взял ее руки в свои. Теперь они управляли змеем вместе. Джай прижался к Элизе, а леска дрожала в его и в ее руках. От всего этого у Элизы так сильно пересохло в горле, что она никак не могла сглотнуть. Она глядела на усеянный зелеными островками пейзаж и раскинувшуюся за ним песчаную равнину. Крошечные хозяйства и деревни превратились в точки. Элиза разглядела тонкую ленту реки. Возможно, это та самая, где нашла последний приют кукла-марионетка. Элиза смотрела по сторонам, но сильнее всего ощущала, как колотится ее сердце. Время не просто остановилось, оно будто застыло в напряженном ожидании: кто из них пошевельнется первым?
Вдруг налетел сильный порыв ветра. Джай притянул змея поближе, потом снова отпустил. Элиза застыла в его руках, забыв, как дышать.
– Дальше я сам, – объявил Джай.
Элиза отошла.
– Спасибо.
– Подумал, такая прогулка вас развлечет.
– Вы не ошиблись.
– Хотел вам сказать: мне нужно на некоторое время уехать. Взбодрить старые связи – возможно, даже в Англии. Поищу спонсоров и источники финансирования для нашего ирригационного проекта. Не возражаете?
– Нет, конечно. А компания у меня есть: моя подруга Дотти.
Когда Элиза отправилась в резиденцию, величественный городской дом Клиффорда Салтера, все мысли ее были только о Джайанте Сингхе. Элизу сопровождали лакей в ливрее и рикша: они должны были ждать ее и привезти обратно. Элиза собиралась показать Салтеру листы с контактными отпечатками и фотопластины, а также попросить, чтобы помог Джаю получить разрешения и кредиты для водного проекта.
Комната, в которую провели Элизу, выглядела совсем как гостиная в английском загородном доме: восточные элементы в интерьере полностью отсутствовали. Элиза села спиной к окну и осторожно положила рядом с собой конверт с отпечатанными кадрами и фотопластинами.
Вошел Клиффорд в светлом льняном костюме, рубашке и галстуке. Элиза встала и протянула ему руку. Но он приблизился к ней вплотную и поцеловал в щеку. Глаза Клиффорда сияли от удовольствия. Сразу было видно, что он искренне рад ее визиту.
– Какой приятный сюрприз! Велю подать чая.
Пододвинув кресло, Клиффорд расположился напротив Элизы и позвонил в колокольчик. Слегка ослабил ворот рубашки.
– Ну, выкладывай.
Элиза улыбнулась:
– Выкладывать особо нечего. Но в последнее время мне чаще удаются снимки в непринужденной обстановке.
– Отлично. Нас интересует истинный дух Раджпутаны, а не застывшие парадные портреты, которые обожает их так называемая правящая семья. А теперь рассказывай: к Джайанту Сингху приходит много людей?
– Понятия не имею.
– Ну должна же ты хоть что-то заметить! Например, обратить внимание на человека, который не вписывается в дворцовую обстановку. Скажем, похож на разбойника. Никогда не знаешь, кто оказывает влияние на этих людей.
– У принца есть друг по имени Девдан. Он довольно примечательный человек, но я о нем ничего не знаю.
– Ясно. А кто ходит к Лакшми?
– К Лакшми? Ее гостей я не видела, но они наверняка есть.
– А к Чатуру необычные посетители не заглядывали?
– Единственное, что я знаю о Чатуре, он высокомерен и смотрит на всех сверху вниз. Откуда мне знать, какие посетители к нему ходят? Клиффорд, дворец огромен.
– Разумеется. Но ты все еще не сказала, зачем пришла. Неужели… – Клиффорд запнулся. – Смею ли я надеяться?
Элиза покачала головой:
– Прошу прощения.
– Тогда чем обязан?
– Джайант Сингх решил нанять инженера, чтобы тот спроектировал систему водосбора для орошения своих земель и ближайших деревень. Принц хочет, чтобы его подданные процветали, и считает, что для этого им нужна вода.
– Понимаю. Вода и впрямь источник процветания. Принц намерен проводить буровые работы?
– Вряд ли. Пока проект на ранних стадиях, но, Клиффорд, люди живут в нищете, а дождя выпало совсем мало. Когда вижу их изможденные лица, чувствую себя такой виноватой! Но нам требуется ваша помощь.
Клиффорд невесело усмехнулся:
– «Нам»?
– Проектом занимаюсь не я, а Лакшми и Джай, но я пообещала сделать все, что смогу. Любой, кто увидит нищету, царящую в деревнях, захочет помочь местным жителям.
– Джай? Вот как ты его называешь?
Повисла неловкая пауза. Клиффорд устремил на Элизу испытующий взгляд, затем продолжил:
– Надеюсь, ты от меня ничего не скрываешь?
– Нет, конечно.
Выражение лица Клиффорда стало задумчивым.
– И какая же помощь от меня требуется?
– Надо собрать деньги и получить необходимые документы. Без одобрения британской стороны Джай не может начать работы. Чтобы поставить на речке плотину, нужно разрешение.
– Я так понимаю, британские деньги тоже нужны?
– Именно.
Клиффорд фыркнул:
– Вечно одно и то же! У самих несметные богатства где-то запрятаны, а ходят с протянутой рукой!
Клиффорд встал, сунул руки в карманы и погрузился в раздумья.
– Оставайся обедать, Элиза. Так я успею обдумать твою просьбу и, может быть, даже связаться с важными людьми. Что скажешь?
Элиза кивнула:
– Охотно.
– Давай пообедаем в саду. Там есть тень.
Они вышли в сад и сели на скамейку – по мнению Элизы, слишком близко друг к другу, но ради согласия Клиффорда стоило потерпеть это мелкое неудобство. Хотелось отодвинуться, но Элиза сдержалась. Вместо этого она спокойно села, сложив руки на коленях, и замерла в ожидании. Так же поступила бы Лакшми. При мысли, что она уже стала неосознанно подражать махарани, Элиза улыбнулась. Она разглядывала хорошенькую беседку, изящный фонтан и ползучие растения, увивавшие садовые стены.
– Интересно, о чем ты думаешь? – спросил Клиффорд.
– О том, какой у вас красивый сад, – ответила Элиза и была вознаграждена улыбкой.
– Моя радость и гордость. Кстати… – Клиффорд поправил галстук. – Тебе пришло письмо. Судя по марке, от твоей матери. Отдам его тебе, когда будешь уходить.
Элиза ответила «спасибо», хотя совсем не обрадовалась письму от мамы: наверное, там, как всегда, одни жалобы.
– Ну как тебе здесь? Только честно, – прервал паузу Клиффорд.
Тут появился дворецкий с напитками на серебряном подносе. Клиффорд взял бокал и отпил маленький глоток. Он явно уделял много внимания внешности: ногти подстрижены аккуратно, в любую погоду элегантно одет.
– Непривычно, – ответила Элиза.
– «Непривычно» – и только? – Клиффорд нахмурился. – Неужели полигамия тебя не смущает? Все эти наложницы? Думал, тебя как женщину шокирует многоженство.
– Стараюсь особо не задумываться на эту тему. А наложницы очень приятные женщины.
– А как насчет идолопоклонства? – не сдавался Клиффорд.
– Лакшми мне объяснила суть их веры. Прозвучало очень разумно.
Обсуждать с Клиффордом сожжение вдов Элиза была просто не в состоянии.
Он вскинул брови:
– Надеюсь, ты не собираешься пускать здесь корни? Не советую: будут большие проблемы.
Если бы Клиффорд только знал, как далека Элиза от того, чтобы чувствовать себя здесь как дома!
– Вы преувеличиваете, Клиффорд, – только и возразила она.
Клиффорд испытующе посмотрел на нее сквозь стекла очков.
– Будь осторожна, Элиза.
– Я же сказала: у меня все в порядке.
Элиза встретилась с ним взглядом, надеясь, что говорит правду.
– Правитель из Аниша никудышный. То и дело подавляем всплески недовольства среди местного населения и потенциальные восстания, а он и не замечает, что у него под носом делается. У этого парня привычка забывать, что Индией правит Британская корона. Откровенно говоря, мы хотим от него избавиться, и возможно, ты нам в этом поможешь.
– Каким образом?
– Пока не знаю. Четкого плана еще нет. Папаша нынешнего махараджи был неплохим малым: открыт новому, предложенным изменениям не противился. А этот только рядится, как павлин, и в поло играет. Впрочем, для поло он слишком разжирел. Если потеряем княжество, бунтовщикам достанется большой куш.
– Бунтовщикам?
– Борцам за независимость Индии. Новых возмущений допустить нельзя. Местное население и без того совсем вышло из-под контроля.
Повисла короткая пауза.
– Клиффорд, вы религиозный человек? Верите в судьбу?
– Судьба – это когда все события предопределены заранее, а человек на них повлиять не может?
– Вроде того.