Она едва не стонет от разочарования.
Не обращая внимания на её трепыхания, он меняет нож – теперь очередь каменного кинжала с лезвием столь острым, что оно кажется полупрозрачным. Грета дёргается, пытается вырваться из незримых оков, но едва может пошевелиться.
Позови же меня!
Он заносит кинжал и, закрыв глаза, чтоб не сбить сосредоточение, на древнем и гортанном языке читает заклятие. Как только он выкликнет имя того, кому открывает врата, станет поздно.
И для Греты, и для меня, и для всего мира.
Она слушает его, замерев от ужаса, не веря, что он решился на подобное. Надеется – это шутка, нет-нет, он не посмеет призвать из-за грани бытия ту тварь, что древнее самой смерти! Надеется так сильно, что даже перестаёт дёргаться.
Девочка-девочка, неужели ты так и не прочитала те книги, что я тебе подбрасывала?
Последние слова он произносит медленно и неуверенно, словно ужас перед собственным поступком вполз в его сердце. Грета снова дёргается, и камни подземелья вздрагивают вместе с нею, но даже вся сила ковена Часонкука ей не помогла бы.
Позови же!
Он наконец выдыхает последние слова, и будь я жива, кровь хлынула бы у меня из ушей от звука имени древнего бога. Кинжал неумолимо падает вниз, к белизне её тела, и немногим его опережая, Грета кричит:
– Помоги!
Наконец-то!
И следующее, что я чувствую: боль, прожигающая меня насквозь, холод, тянущий в темноту забвения, удушье, по чужой воле сжимающее горло. Прямо над алтарём мертвенно-синими и зелёными огнями закручивается воронка, становясь всё больше и больше, и жуткий вой вырывается из неё. Вой, который не может издавать живая тварь.
Момент выбран идеально, я и сама не выбрала бы лучше. Его взгляд прикован к потолку, к открывающимся вратам, и призрачные отблески ложатся на его лицо, превращая его в восковую маску. На Грету он не смотрит.
А зря.
Тело едва слушается, словно я всё ещё снаружи, дергаю за ниточки, и на каждый рывок оно отвечает огненными вспышками агонии. Я уже давно забыла, как это: испытывать боль. Что ж, милый, добавлю это к твоему счёту.
Не могу не любоваться тобою в этот миг, в призрачный миг твоего триумфа. Обсидиан в перстне тускл и чёрен, лишь изредка по ободку пробегает синеватый отсвет. Всю силу, что шестнадцать лет он копил и приумножал, камень отдал для открытия врат, став залогом их существования, их ключом.
А вот ты всего лишился – ведь своей силы у тебя и не было никогда, бездарный потомок Джозефа Карвена. И пока врата не открылись и тёмная тварь не явилась на твой зов, ты беззащитен – как простой смертный.
И потому я сажусь на алтаре (нож остаётся в теле, и тонкая струйка крови прочерчивает белизну кожи) и говорю:
– Моё – вернись ко мне.
Нутром чувствую, как вздрагивает земля, признавая и приветствуя хозяйку, как воронкой закручивается над лесом ветер, как неистово волны набегают на берег. Я чувствую всё, что некогда мне принадлежало. И перстень, до того туго впивавшийся в кожу, легко соскальзывает с его руки, звенит по камням, подкатывается к ступням Греты.
Теперь – к моим ступням.
Он смотрит на меня – с удивлением, с ужасом, с узнаванием, и всполохи открывающихся врат скользят по его лицу. О, я готова любоваться его страхом вечно!
– Асенат?..
Голос предает его, и лишь губы беззвучно шевелятся, силясь выплюнуть имя, словно оно может меня остановить.
– О, ты помнишь меня, милый. – Каждое слово отзывается болью в умирающем теле Греты. Я верчу перстень в пальцах, наигранно любуясь тёмным камнем. – Если скажешь, что тосковал по мне, я даже растаю от умиления.
Он берёт себя в руки и отвечает мне прохладной самоуверенной улыбкой.
– Ты уже ничего не изменишь. Я позвал Неизрекаемого, я открыл ему врата. И неважно, у кого на руке будет перстень, Неизрекаемый подчинится мне.
Он уже успокаивается, сам себя убедив, и лицо его вновь приобретает равнодушное высокомерное выражение, которое мне хочется располосовать когтями.
– Я должен поблагодарить тебя за чудесный подарок… хотя, будем честны, когда ты его мне вручала, то думала больше о том, что с заёмной силой я буду тебе гораздо полезнее. Сколько раз ты успела пожалеть о своём выборе?
Отвечаю ему оскалом:
– Ни единого!
Вру, конечно.
Но сейчас я и впрямь не жалею: отцовский перстень идеально лёг последней деталью в мозаику моей мести. Действительно, неважно, на чьей руке он будет, когда Неизрекаемый придёт к тому, кто его позвал. Но вот беда – пока врата не распахнулись во всю ширь, пока он всё ещё ждёт за ними, тёмной гнетущей фигурой – власть у того, в чьих руках перстень.
Власть запечатать врата.
И я швыряю перстень вверх, в водоворот огней.
Воронка закручивается быстрее, и далёкий гневный рёв низкой вибрацией прокатывается по подземелью, с потолка тонкими струйками сыпется песок, гаснут свечи. Он отвечает Неизрекаемому отчаянным воплем, запоздалой попыткой поймать перстень в воздухе, но пальцы цепляют лишь клок тумана. Отдалённый грозовой рокот, несколько последних всполохов, и темнота.
Лишь запахи крови и тлена напоминают о ритуале, что здесь творился.
Он смотрит на меня с леденящей ненавистью, с жаждой расправы… и страхом. Куда более плотским, осязаемым страхом, чем раньше. Вот он – снова пустышка, простой человек – перед ведьмой.
Перед мёртвой ведьмой, а это гораздо, гораздо страшнее.
Я могу раздавить его лживые глаза, как давно мечтала. Я могу вырвать его сердце, как давно мечтала. Я могу разрушить его разум, как давно мечтала.
Но он столь жалок, что я не хочу.
Боль и холод с каждым мгновением становятся всё сильнее. Тело Греты умирает, и голос забвения всё громче звучит в моих ушах. Я должна поспешить со своей местью…
Но это блюдо остыло и полностью утратило вкус.
Я отворачиваюсь от него – больше нет у меня для моего убийцы ни слов, ни чувств. Ему никогда не стать колдуном, никогда не повторить череду жутких ритуалов. Теперь он ничтожнее червя.
И потому остатки чар я вливаю в тело Греты, не позволяя ему умереть. Нож медленно выходит из тела, и боль такая, словно по всем нервам прокатывается огонь. Но кровь не течёт – значит, я дала ей достаточно времени, чтобы добраться до помощи.
Ты слишком похожа на меня, девочка. Ты упрямилась, как я, ты сражалась, как я, ты доверилась, как я.
Пусть хотя бы тебя доверие не приведёт к смерти.
Я снова смотрю на неё со стороны, и глаза за очками вновь вспыхивают колдовским огнём. Она выживет, я в ней не сомневаюсь.
Погружаясь в забвение, успеваю с ленивым злорадством подумать, что если милый мой выживет, то у ковена ведьм Часонкука станет одним безвольным рабом больше.
Плюньте в лицо тому, кто сказал, что призраки, свершившие свою месть, сразу обретают покой. Это похоже на зыбкий, муторный сон, прерывающийся горячечным бредом и редкими, похожими на глоток свежего воздуха, пробуждениями. Тьма сменяется жуткими картинами его торжества, багряными и гнилостными руинами там, где прошёл Неизрекаемый, ловушкой отчаяния и отвращения к себе, ко всем бесплодным планам и мечтам.
А потом появляются короткие яркие вспышки, после которых кошмары бледнеют и отступают. Грета, под сенью древнего тёмного леса, в окружении женщин, отдалённо похожих на неё. Фотографии моего убийцы в газетах с огромным заголовком «Маньяк пятнадцать лет убивал женщин». Тринадцать крохотных безымянных могил у развалин церкви, вмещающие только черепа – всё, что осталось от его жертв.
И две – у корней немыслимо старой чёрной ели с надгробиями из грубо отёсанных валунов. На них написано: «Хелен, которая не успела стать нашей сестрой» и «Асенат Уоррен, которая знает вкус мести».
Последнюю картину я вижу чаще всего и всегда осенью: сменяется кайма желтоватой хвои на земле и тыква-светильник у надгробия, неуловимо меняется лицо Греты – становится серьезнее, спокойнее, старше.
Кажется, свечи в тыкве согревают и меня, заледеневшую в посмертии.
С каждым годом видения всё короче, но после них тепло и радостно – меня помнят.
Покой близок.
Змеиный браслет
Сколько раз я твердила брату – не приноси домой монетки с кладбища, окатанные стёклышки с берега, яркие и незнакомые перья из леса. Ты б ещё из козлиного копытца напился бы! А он только смеялся. Не дурак, мол, сестрица, чего тебе волноваться?
Всякий мусор, однако, так и таскал, только не в дом, прятал где-то. Всё собиралась за ним проследить, собиралась, да не собралась. Видать, поверила – не дурак, за медяк не подставится, по пустяку не сгинет. Да и честно признаюсь, мало верилось в эти приметы старые, суеверия пыльные. Соблюдать-то их надёжнее, спокойнее, да только до тех пор, пока они собою разум не застят.
В тот раз притащил братец домой сброшенную змеиную шкурку – мягкая, полупрозрачная, тонкая, а всё равно – гляди-ка! – блестит и переливается из синевы в зелень. Ни дать ни взять камушек драгоценный.
– Гляди, – говорит, – сестра, какое чудо отыскал! На перчатки не хватит, так хоть браслет тебе справлю с застёжкой серебряной.
– Нет, – отвечаю, а сама руки за спиной прячу, словно эта шкура чужая того и гляди на меня бросится, вокруг запястий обовьётся, – не надо мне браслета. Верни в лес, откуда принёс.
– Глупая ты, – смеется братец. – Ничего, вот сплету браслет, передумаешь!
Не передумала. Не успела.
Той же ночью не спалось мне, до первых петухов казалось, что шуршит что-то в доме, словно ремень по полу трётся или покрывало куда-то тащат. Так и лежала с закрытыми глазами, дышала глубоко и ровно, знала ведь: чуешь что-то страшное, так притворись, что нет его, тогда, может, и мимо пройдёт.
Прошло на тот раз, миновало. С рассветом даже подремать удалось, а утром уже сама над собой хихикала – сказок начиталась, глупостей наслушалась, вот и снится всякое. Не иначе, приблазнилось.
А братец как ни в чём не бывало за столом сидит, шкурку змеиную вертит, примеряется к ней ножом, да только руку поднимет резать уже, как тут же опустит, не решается. Мелкие чешуйки солнцу подставляет, переливами любуется, игрой света одурманенный.