Их усадили за стол, лицом к красному углу, где стояли маленькие идолы богов: глиняные – Лады и Мокоши, деревянные – Даждьбога, Стрибога и Велеса, и железный – Перуна. Только у старосты и самого кузнеца такой идол в доме был, и Карпош поклонился ему в землю. Под идолами на стене весело ружьё – древнее, почерневшее уже, из глубины веков по наследству дошедшее. Много легенд о нём сложено было, да ни Карпош, ни старики в деревне не слышали, чтоб староста из него стрелял.
Агнешка, жена старосты, ещё не старая, но наполовину седая, поспешно расставила перед гостями тарелки. На большом блюде посреди стола паром дышала половина ковриги белого хлеба, свежего, только из печи. Вместо жидкой каши хозяйка подала золотистые лепёшки с мёдом и морошковым вареньем – не на каждый праздник такое на стол ставят, не иначе, как для милсдаря лекаря расстаралась! Самому Карпошу ещё не доводилось славное Агнешкино варенье пробовать, и он порадовался трапезе – а потом устыдился: ну какая радость, когда Божену болезнь глодает?
– А ежели ты, милсдарь, чего посытнее желаешь, то Зимка окорок пластает, я вам с овощами его потушу.
– Благодарю, хозяюшка, но в этом нет нужды. Лучше семье на обед оставь.
Во главе стола уселся староста, уже спокойный, с лицом степенным и трагичным. Хозяйка тут же ему первому киселя плеснула.
– Благодарствие добрым богам за солнце над нами и пищу на столе, – поднял он крутобокую чашку, и Карпош поспешно последовал за ним.
– Пусть щедрость их не уменьшится, – ритуальной фразой ответил Иван и, как и подобает, пригубил кисель вслед за хозяином дома. Вот только замечал Карпош, что лекарь пристального взгляда не сводит с хозяина и хозяйки, рассматривает столь внимательно, словно мхи на них проросли!
Не выдержал Карпош, шёпотом одернул его:
– Не принято, милсдарь, в наших землях так глаза друг об друга чесать!
Иван улыбнулся краем рта и так же тихо пояснил:
– Раз в этом доме есть больная, то хворь её и на других следы оставить могла. И мой долг – как можно скорее их различить.
Староста всё же услышал их шушуканье, нахмурился на мгновение, а потом вздохнул горько:
– Радуется моё сердце за деревню, что ты, милсдарь лекарь, пришёл нас от хворей беречь. Да боюсь, для дочери моей уже поздно. – Он снова вздохнул и опустил лицо, и тёмные пряди на глаза ему упали. – Боюсь, для неё сразу поздно было. Мы ведь, милсдарь лекарь, не самый тёмный народ в нашей стороне, к нам и раньше ваши люди захаживали, обучали, как от болезней уберечься, а если не удалось – как их распознать да своими силами справиться, ежели возможно. И едва слегла моя Боженка, так я всех стариков собрал, чтобы науку вашу хитрую вспоминали…
Он покачал головой, сгорбился, двумя руками чашку обхватил. Продолжил тихо:
– Да никто распознать болезнь не смог. Знать, не простая это хворь, а божья немилость, наказание за грехи наши. Не побороть такую хворь. Не трать зря время, милсдарь лекарь, лучше остальную деревню лечи – им-то помочь ещё можно.
Иван потёр задумчиво подбородок, отколупнул хрустящий краешек оладьи.
– Пауки и змеи не кусали вашу дочь? Или другие насекомые? Какие вообще симп… признаки? Может, сыпь? Кашель, рвота?
– Вовсе никаких. Слегла три седмицы назад и встать не может. Едва глаза открывает. Если день добрым выдастся, у жены едва получается жиденьким киселём её напоить.
– А раньше ничего странного не замечали? Может, жаловалась на что-то?
Староста головой покачал:
– Нет, ни мне, ни матери… ни жениху. – Карпош кивнул на этих словах, а сам вспоминать принялся, не было ли в последнее время в Боженке странного чего. Да нет, радовалась, песни пела, венки плела, матери со скотиной помогала, и всё у неё в руках спорилось. Не иначе, от зависти кто сглазил!
Последнее он в сердцах вслух выпалил.
– Да что ты такое говоришь?! – возмущённо вскричал староста. – Разве есть кто у нас в деревне, кто с колдовством знается?! Карпош, вот только потому, что знаю я тебя, знаю, как дочь ты мою любишь, не буду за дурные слова наказывать! Не смей напраслину на соседей и родичей возводить!
Карпош вспыхнул и опустил глаза, но всё же пробормотал сквозь зубы:
– А то будто не знает никто, что Зимка сестре завидует, немочь бледная!
Староста кулаком по столу стукнул, сказал свистящим шёпотом:
– И как язык у тебя повернулся, Карпош! И сам ведь знаешь, что Зимушка из любви к нам венок жертвы принять согласилась, собой Божену заменить да гнев божий отвести! Ох, думай, что говоришь, пока я двери своего дома для тебя не закрыл!
Лекарь, с недоумением слушавший перепалку, отложил оладью и поинтересовался тихо:
– Венок жертвы? О чём вы говорите?
Староста осёкся, пожал плечами:
– Так Купала же на пороге. Уже завтрашней ночью справлять будем.
Лекарь всё ещё хмурился озадаченно, видать, не слышал о ритуалах местных или вообще в праздниках не понимал, и Карпош пояснил тихо:
– Традиция в наших краях такая: через костры прыгаем, огонь-цветок на папоротнике ищем, русалок гоняем… и жертву выбираем. Почетно это.
И боги того требуют. А ещё – в тайне эту традицию хранить, чтобы то, что в ночь Купалы случится меж жертвой и снизошедшей к ней богом, так и осталось священным и неприкосновенным, и защитило деревеньки в округе.
Вздохнул Карпош украдкой, пытаясь нрав свой обуздать. Знал ведь, что и так и так Божену ему терять. Да одно дело, отдать её богу, что на небесной колеснице небо пересекает, чтобы жила любимая в небесах, горя не зная, и совсем другое – смерти, чёрной Маранне на поживу, чтобы та среди червей и гнили нежное тело милой глодала.
Лекарь, кажется, ответом удовлетворился, снова к еде вернулся, время от времени внимательный взгляд на старосту поднимая. А тут и Зимка вернулась с окороком – наконец-то! И где она пропадала столько времени? И не слышала ли того, что о ней говорили?
– Вот окорок, батюшка, – спокойно и размеренно сказала она, легко держа огромное блюдо с нарезанным мясом. – Приготовить ли чего?
– К печи поставь, на обед пойдёт, – отмахнулся староста.
Лекарь мельком на неё взглянул – и замер, словно умертвие увидел. И немудрено! Зимка – Зимцерла – была в деревне сущим кошмарищем, встретишь ночью – и сердце разорвётся. Высокая, как парень, худая, белёсая, с белыми волосами и светлыми глазами, в которых только крошечный зрачок чёрной булавкой кололся. Ни нежной кожи, ни мягких щёк, ни сладких губ – о прочих округлостях и говорить нечего!
Да уж, ей только в жертвы богу и оставалось идти. Кто ж ещё из парней на такую позарится?!
Только вот лекарь с неё взгляда не сводил, даже староста заметил, пояснил снисходительно:
– Это Зимушка, приёмыш наш. Пусть Ладушка красоты ей пожалела, да Велес щедро ума отсыпал.
Иван вздрогнул, словно из глубокой задумчивости вырываясь, и на старосту твёрдо взглянул:
– Пусть вы считаете, что болезнь вашей дочери мист… богами наслана, я всё же настаиваю на том, чтобы осмотреть вас и ваших домочадцев. На случай, если вы ошибаетесь и проглядели заразу.
Староста замер на мгновение, словно решение это для него неимоверно трудным оказалось. Кивнул наконец:
– Хорошо. Вечером – как все дела повседневные закончим. Да и тебе, милсдарь лекарь, обустроиться у нас надобно. Ты ведь не на один день у нас?
– На седмицу, как и всегда было, – слабо улыбнулся Иван и снова потянулся за оладьей, да только Карпош его запястье сжал.
– И что же, ты даже не попытаешься Божену спасти? – спросил он, мелко дрожа от бессильного гнева. Иван грустно улыбнулся, накрыл ладонью его пальцы, утешить пытаясь.
– Нам запрещено лечить без согласия, на том стоим. А раз девица без сознания, то за неё родители решают. Против их воли я пойти не могу – иначе клятвы свои нарушу.
Староста так хлопнул ладонью по столу, что даже тарелки подпрыгнули:
– Вот что, Карпош, пойди-ка отведи милсдаря лекаря к бабке Лесьяне, пусть у себя на постой определит. А тебя я чтоб до Купальской ночи у нашего дома не видел!
Знать, закончился завтрак. Кто же со старостой спорить будет?
Уже уходя, заметил Карпош, что лекарь в задумчивости назад поглядывает, на занавешенные окна избы. Видать, и ему трапеза вместо сытости только новые вопросы принесла.
Домик старухи оказался маленьким, но удивительно чистым, да и сама женщина, уже сгорбленная годами, одевалась аккуратно и держалась чинно. Вот только тоже накормить попыталась. Ивейн едва от неё отбился.
Выделенную ему горницу он едва осмотрел. Пусть для него это была первая вылазка в нижний мир, но всё же он прекрасно разбирался в быте аборигенов, и потому здесь ничто не могло его удивить.
Здесь – в комнате, конечно. С деревней оказалось… сложнее.
Ивейн сбросил на застеленную лавку сумку, коснулся потайного замка. Сенсор считал отпечаток пальца, и мигнул зелёный люмен. Коротко оглянувшись на закрытую дверь, Ивейн вытащил планшет и быстро записал свои наблюдения: и о странном поведении старосты, и о его приёмной дочери – ещё более странной. Палец завис над иконкой сохранения. Стоит ли записывать и свои сомнения? Или всё же нет? Даже если потом стереть записи, останется лог, и на станции его смогут просмотреть…
Ивейн сам не знал, что его пугает. То, что его сочтут впечатлительным дураком? Или что его домыслы окажутся правдой – жуткой, противоестественной и преступной?
Так ничего не решив, он синхронизировал вживлённый чип с планшетом. Лучше ещё раз пересмотреть запись завтрака. Может, на второй, более вдумчивый взгляд, окажется, что ему всё просто почудилось.
Звук он отключил, чтоб хозяйка чего не заподозрила. Проматывая спор старосты с рыжим парнем, Ивейн едва не пропустил момент, который искал – когда в комнату вошла приёмная дочь, Зима.
Сердце трепыхнулось, на мгновение сбиваясь с ритма. Вместо того чтобы замедлить и приблизить запись, Ивейн едва носом в экран не уткнулся. Прав или нет? И, если всё же прав, то… что тогда делать?