В которые обсуждения убийства никак не вписываются – только если это не избавление от страшной-ужасной нечисти, что на протяжении сотен лет держала в страхе весь город.
Так что Софа правильно сказала – в этот вечер вторника я спешила совсем не на шабаш. И даже стрелки рисовать, как когда-то, не стала. Сменила серый свитер на черную водолазку, синие джинсы – на черные. Поверх накинула кардиган, тоже абсолютно черный. На грудь опустился кулон с мерцающим лунным камнем. И все же без яркой косметики не обошлось – губы я выделила рубиновой помадой.
Вы хотели черную ведьму – вы ее получили. Вот ваша черная ведьма.
Монохромная одежда, хмурый взгляд. И телефон, в который она смотрит всю дорогу от общежития до собрания, прислонившись к холодной стенке автобуса. Но – нет, к сожалению, там не список ее врагов, или новое заклинание, или переписка с милой девочкой, что готова пожертвовать многим, лишь бы одноклассник обратил на нее внимание.
Если бы кто-нибудь наклонился, чтобы взглянуть на экран и узнать, какие тайны я скрываю, то увидел бы основные формулы механики, которые я пыталась осознать и запомнить. И рисунки невообразимых сооружений с правильно расставленными силами. Никогда не умела расставлять силы.
Автобус остановился ровно через сорок минут, как Софа и обещала.
Я оказалась в районе довольно безлюдном (пусть и довольно близком к вокзалу). Ряды домов, стоящих друг за другом. Редкие фонари на длинных ножках, точно увядающие цветы, и даже горят они через раз. Глаза радует одна-единственная вывеска – зелено-желтая, неоновая, слишком радостная для окружающей обстановки и навевающие воспоминания о новом годе. А последний новый год у меня выдался паршивый, и мне не то чтобы хочется о нем вспоминать.
Вывеска принадлежит миниатюрному ночному клубу, расположившемуся в подвале одного из домов.
В моем родном городе черным (трети, а то и четверти черных, соизволивших прийти) для расположения требовался целый особняк. Здесь же для серьезной встречи, где наверняка соберется большая часть черных, хватило какого-то ночного клуба, к тому же очень скромного по площади.
Не знаю, как так получилось.
Будут ли спрашивать паспорт, мне тоже неизвестно. Но на всякий случай прихватила.
Без двадцати семь.
До прихода Софы оставалось ещё двадцать минут, а без нее соваться внутрь было попросту нецелесообразно. Так что я притаилась в стороне, метрах в шести от вывески, и принялась ждать, чувствуя, как проникает под куртку холод.
За те десять минут, что я провела в попытках стать еще одним фонарем, в клуб вошло только четверо черных: колдун возраста моего отца, держащий спину невероятно ровно, пожилая ведьма (давно не видела пожилых ведьм) и две ведьмы лет по шестнадцать, появившиеся в одно время. К слову, только они обратили на меня внимание. Окинули настороженным взглядом, и я не удержалась от того, чтобы улыбнуться.
Софа пришла ровно в срок. Помнится, когда-то она уже хвасталась, что пунктуальна до ужаса… Завидев ее издалека, я вышла из тени и теперь остановилась в опасной близости от вывески.
Разглядев меня, Софа махнула рукой.
К шабашу переоделась и она – кожаные ботинки на высокой платформе, юбка до щиколоток, короткая меховая курточка.
– Здравствуй-здравствуй, Яна, – она хитро посмотрела на меня. – Надеюсь, тебе не пришлось долго меня ждать.
– Здравствуй, Софа. Ты вовремя, как всегда.
Она кивнула, полная гордости за саму себя.
И потянулась к двери, ведущей в клуб.
Это был первый ночной клуб, что я посетила, и он совсем не соответствовал моим ожиданиям.
Никаких сияющих огней – замершие в одном положении прожекторы ослепляли холодным белым светом. Никакого алкоголя – в графинах стояла вода, да и только.
И совсем нет места для танцев.
В центре кругом были выстроены миниатюрные столики, подле них стояли барные стулья и диваны. Создавалось впечатление, будто за стеной идет война, а лучшего укрытия, кроме как этот небольшой ночной клуб, не нашлось.
Прежде чем войти, мы остановились на пороге.
– Вот там, – Софа кивнула влево, – обычно есть парочка свободных мест. Если повезет, ты займешь одно из них. У меня место фиксированное. Слушай внимательно и старайся не встревать лишний раз… Впрочем, уверена, ты и сама знаешь. А сейчас – будь готова получить свою дозу внимания.
Она шагнула вперед (и я следом за ней). Лучезарно улыбнувшись, Софа объявила:
– Попрошу минуту внимания. Хочу представить вам Яну Заболоцкую, черную ведьму, мою хорошую приятельницу. Яна живет в нашем городе около полугода…
– …И мы все очень сожалеем, что наше знакомство произошло при таких обстоятельствах, – прервала ее худая женщина лет тридцати двух с короткими светлыми волосами. Она протянула руку, и мне не оставалось ничего, кроме как преодолеть больше половины зала и пожать ее. – Кира Ефремова, к твоим услугам. Пожалуйста, присаживайся, – и Кира указала на свободный стул рядом с ней. Я послушалась. Все указания Софы оказались бессмысленными. И сама Софа, несколько замявшись, вдруг прошла туда, куда предлагала садиться мне.
Похоже, место, что я заняла только что, было зафиксировано именно за ней… Но встать (и тем самым устроить переполох) я не решилась.
Хотя черные колдуны и ведьмы отнеслись ко мне, в общем-то, равнодушно.
Кто-то кивнул, кто-то скользнул взглядом – вот и все. Я посчитала это хорошим знаком. Если бы я появилась на шабаше в моем городе, это наверняка вызвало бы переполох. А здесь я была просто черной ведьмой, никому не известной, – так что нет смысла ни уважать меня, ни презирать.
Собрание началось ровно в семь.
За это время зал успел собрать в себе не больше двадцати черных. И в самом деле очень, очень мало.
Со стула поднялась та самая пожилая ведьма, которую я заметила еще на улице. У нее оказались черные кудри и выцветшие зеленые глаза. На левой щеке виднелась белесая полоса шрама. Ведьма поочередно обвела взглядом всех собравшихся, не задержавшись на мне. И кивнула.
– Некто вроде нашей верховной ведьмы, – шепнула мне Кира. – Антуанет. Фамилия у нее еще более сложная.
Я кивнула.
В моем родном городе никогда не практиковалось расслоение магического общества на главенствующее и подчиняющееся.
– Рада видеть всех, кто не испугался выйти из дома в такие тяжелые для магического мира времена, – начала Антуанет. – И тех, кто оказался среди нас впервые, – она все же внимательно посмотрела на меня, и я кивнула, не пряча взгляд. – Все мы знаем, что на этой неделе не планировалось ничего подобного, однако же мы здесь, мы сильны и едины, а это значит, что мы справимся со всеми невзгодами…
Ничего значимого из того, что я не узнала от Софы, Антуанет не сообщила.
Жертвой стала белая волшебница с красивым именем – Анна Демьянова. Она родилась в июле – как-то так получилось, что белые чаще рождаются в теплое время года. Анна действительно училась на третьем курсе в художественном колледже, причем на отделении реставрации. Немного пела. Больше года состояла в отношениях с однокурсником и – по словам лучшей подруги – собиралась выйти за него замуж. Ни подруга, ни жених магическими способностями не обладали.
По данным экспертизы, убийство произошло около пяти утра.
Белая возвращалась в общежитие от одногруппницы, с которой они всю ночь просидели за учебным проектом. По словам одногрупнницы, она уговаривала Анну остаться до пар, но Анна отказалась, сославшись на то, что ей нужно забрать учебные материалы. В том, что в общежитие ее впустят, у Анны не было никаких сомнений – она состояла в хороших отношениях с охранниками. В принципе, все знакомые отзывались об Анне как о прекрасном, честном и неравнодушном человеке.
Однако же на середине пути некто неизвестный нагнал Анну.
Что было дальше, к сожалению, никому не известно. Есть лишь результат. Анна мертва. Причем мертва вследствие того, что кто-то забрал ее душу, не воспользовавшись для этого магией.
Совпадений было слишком много.
Я как будто в третий раз слушала одну и ту же историю. Менялись только детали – имена и лица. Суть оставалась той же. И даже время. Самое подходящее время для совершения нападений. Одна магия меняет другую, но обе души слабы.
Все слушали рассказ Антуанет с придыханием.
Но я перечитывала эту книгу в третий раз и уже знала, что произойдет дальше.
Впрочем, не я одна.
Когда Антуанет вернулась на место и дала слово всем остальным, поднялась Кира. Опираясь на стол длинными пальцами, она расправила плечи и произнесла:
– От доверенного лица до меня дошли сведения об убийстве черных ведьм, произошедших сходным с нашим случаем образом.
На этот раз дыхание закончилось у меня. Я уже знала, о чем речь пойдет дальше.
– Их центром стал не наш с вами город, но город, от которого несколькими возможными путями возможно добраться до нашего менее, чем за сутки, – и она назвала мой родной город таким тоном, каким бы никогда не назвал его житель. Холодно и отстраненно. – Доверенное лицо не стало распространяться о подробностях, однако же, услышав мой рассказ, сообщило о чрезвычайной схожести предоставленных случаев.
Поднялся гул.
Это известие подействовало куда как сильнее рассказа Антуанет.
Потому что дело касалось нас. Черных. Если раньше можно было оправдаться тем, что несчастье случилось с белыми, то теперь всем стало страшно за собственные шкуры.
Однако же среди голосов вдруг выделился один, звонкий и уверенный:
– Яна Заболоцкая жила в этом городе до переезда сюда, – заметила Софа. – Предлагаю спросить у нее. Слышала ли об этих случаях она? Известны ли подробности?
И она посмотрела на меня. На мгновение мне даже показалось, что насмешливо.
Кира опустилась на место, предлагая говорить мне. Так что мне ничего не оставалось, кроме как встать, гордо поднять голову и ответить:
– Да, я слышала об этих случаях.
А ещё видела место, в котором произошел один из них, но речь не об этом, ведь так?..