– Ну что, ведьмино отродье, попалась? – высокий прыщавый парень, карауливший у обрыва, остановился у сарая. Он согнулся, опершись на колени, перевел дыхание, сплюнул в сухую траву, сгоревшую на солнце.
– Быстро бегает, сучка мелкая, – заметил второй. Волосы у него были обриты, а на губе красовалась большая болячка, которую он постоянно трогал языком.
– А мы быстрее, – два мальчика, одинаково белобрысые и голубоглазые подошли следом.
– Да и не такая уж она мелкая, – возразил длинный. – Сиськи уже выросли. Вон как прыгали, когда она бежала, – он сложил ладони ковшиками и подергал ими над торчащими ребрами.
Валя прижала руку к груди. Сердце колотилось как сумасшедшее, словно сейчас выскочит прямо в ладонь. Девочка всхлипнула. Зачем только она снова переплыла на этот берег! Мальчишки были на пару лет старше ее. Их четверо. Она одна. В другой ситуации они могли бы даже подружиться, особенно с голубоглазыми братьями, но сейчас Валя чувствовала исходящую от них опасность. Особенно от того парня, который постарше. От него волной исходило что-то жгучее, вязкое, тяжелое. И девочка знала, что если она попадется, с ней может случиться что-то непоправимое. Она снова всхлипнула, быстро вытерла мокрые глаза.
– Ну что, сама выйдешь, или я тебя оттуда за патлы вытащу? – крикнул прыщавый и снова сплюнул.
Его переполняло возбуждение. Наконец–то ведьма у него в руках. Сколько раз она убегала, рыбкой ныряла с обрыва, уносилась на противоположный берег, оставляя после себя лишь отголосок легкого смеха, да неуловимый цветочный запах. Его бесила ее непохожесть, особенность. Если бы она была как все девчонки – хихикала, бросала взгляды из–под ресниц, тайком подкрашивала губы маминой помадой, он бы ее и пальцем не тронул, если бы сама не захотела, конечно. Так нет же – вечно смотрит своими глазищами мимо него и убегает, как дикий зверек. Сама напросилась. Ему хотелось намотать светлые волосы на руку, увидеть свое отражение в ее глазах, сделать так, чтобы она его запомнила, навсегда.
Валя глубоко вдохнула, еще и еще. Рано радуются! Страх остался, но откуда-то появилась и отчаянная смелость. Она пошарила глазами по сараю, подняла ржавый железный лом, положила его себе на плечо. Так просто она не сдастся.
– Кто первым войдет – башку проломлю! – пригрозила она.
Мальчишки засмеялись, но белобрысые братья незаметно отступили на несколько шагов назад. Высокий костлявый парень лишь улыбнулся. Сопротивляться надумала – так даже интереснее. Ух, он ей покажет, кто здесь сильнее! Он медленно, вразвалку пошел к сараю. Остальные уважительно посмотрели на жилистую загорелую спину.
Девочка покрепче сжала лом. Ее сердце билось ровно и мощно. И вдруг что-то изменилось. Валя словно поднялась вверх и увидела все со стороны: старую крышу сарая, пшеничное поле, золотом сверкающее до самого берега, реку, манящую прохладой. Она видела саму себя – хрупкую девчушку, сжимающую железку в тонких руках. Четверо мальчишек, словно картонные фигурки, стояли на выжженной траве. За сараем начинался лес. Валя видела каждую иголочку, каждую травинку. Она могла дотянуться до яркой бабочки, уснувшей на васильке, пригладить встопорщенные перья ласточки, ловящей мошкару высоко в небе. Под пушистой еловой лапой, в укромной яме, укрытой мхом, она увидела черное бревно, покрытое крупной чешуей. Валя мысленно дотянулась до старого знакомого. Уж приподнял треугольную голову, черные кольца стали разматываться.
Прыщавый уже протянул руку к двери, когда услышал испуганные возгласы друзей и инстинктивно попятился. По траве от самого леса бежала волна. Стайка воробьев с испуганным чириканьем взмыла в воздух, и на тропинку выползла змея. Она почти доползла до сарая, а ее хвост все еще был скрыт в траве. Черная чешуя тускло поблескивала на солнце, желтые пятна вспыхивали по бокам широкой, как лопата, головы. Уж подполз к сараю, замер у двери. Он приподнялся, так что его голова оказалась вровень с парнем. Желтые глаза вперились немигающим взглядом в его лицо.
– Удав! – тоненько взвизгнул мальчик с болячкой на губе и бросился прочь. Братья пустились за ним следом, сверкая пятками. Длинный заворожено смотрел змее в глаза.
– Брысь! – топнул он ногой.
Змея зашипела, показывая длинный язык, а потом сделала бросок в сторону парня. Тот отпрыгнул назад, споткнулся, опрокинулся на траву и, не оглядываясь, бросился за своими приятелями. Уж опустился на землю, скручивая длинное тело, прикрыл глаза.
Валя ойкнула и выронила тяжеленный лом. Руки дрожали, на ногах кровоточили мелкие порезы, лоб покрылся испариной. Девочка попробовала поднять железяку, которой собралась было защищаться, но едва смогла оторвать один конец от пола. Она осторожно выглянула из сарая, вышла, присела возле ужа.
– Спасибо, – сказала она и погладила сплюснутую голову, теплую и шершавую, как стариковская ладонь. – Я побегу, ладно? Вдруг они вернутся.
Змея подняла голову, быстро высунула язык, прикоснувшись к Валиному запястью в том месте, где билась тонкая голубая венка, и поползла назад в лес. Валя поглядела вслед ужу, а потом опрометью бросилась к реке, делая большой крюк вокруг поля. Валя сбежала с берега, окунулась в воду, и та подхватила ее, понесла прочь, а девочка перевернулась на спину, позволив реке смыть все события сегодняшнего дня.
Дома ей влетело от мамы. Не за потерянные босоножки, как предполагала Валя, а за то, что нарушила запрет.
– Я же тебя просила, не ходи на тот берег! – мама трясла ее за шиворот, губы у нее побелели, а в глазах отражалось что-то страшное, что прошло на волосок от девочки. – Еще хоть раз туда пойдешь – выпорю. Ей богу!
Из дома выбежала бабушка, она схватила внучку, прижала к груди. А потом заглянула ей в глаза, и будто увидела, как все было. Лицо ее отразило неверие, а потом оно вспыхнуло гордостью.
– Ты будешь очень сильной, – тихо сказала она и поцеловала девочку в лоб.
Часть 19
Андрей вышел из душа, вытирая полотенцем волосы. Он взял в руки телефон, чтобы посмотреть, который час. На экране высветилась надпись: «У вас одно непрочитанное сообщение». Он прочитал смс: «Не бросай нас, пожалуйста.» От Вали. Андрей нахмурился. Повел себя вчера как баба, истерику закатил. Пусть неудача, но кто знает, куда она приведет.
– Который час? – Оксана повернулась в кровати, откинув черные волосы со лба. На чистой белой коже розовел шрам. – Подбросишь меня на работу?
Андрей угрюмо посмотрел на нее, и Оксана женским чутьем уловила перемену.
– От нее сообщение? – поняла она.
Андрей молчал.
– Послушай, – девушка откинула одеяло, встала с кровати и в чем мать родила подошла к мужчине. – Я вчера приехала к тебе потому, что сама этого хотела. И нисколько об этом не жалею. Но быть на вторых ролях не собираюсь. Если захочешь быть со мной, только со мной – позвони. Но учти, долго ждать я не буду.
Она пошла в душ, а мужчина начал быстро одеваться. Он собирался заняться телефонами, добытыми из сейфа Льва Семеновича. Кто знает, вдруг Валя окажется права, и убийца скрывается в убогом офисе «Дракона и Черепахи».
Андрей высадил Оксану у высокого офисного здания, сверкавшего стеклом и металлом, чмокнул в щечку на прощание. Он посмотрел, как девушка поднимается по ступенькам – высокая, стройная, эффектная. Она из тех женщин, которые носят кружевные трусики даже под джинсами, а в сумочке всегда держат презерватив, на всякий случай. С такой всегда легко и приятно. Оксана обернулась, улыбнулась ему, махнув рукой на прощанье, и Андрея захлестнули воспоминания о сегодняшней ночи. Все было потрясающе, почему же его терзает чувство, что он зря ей позвонил?
***
В «Драконе и Черепахе» назревал бунт. Алла, Игорек и Эля нависали над Валиным столом, и девушка вжималась в спинку стула. Больше всех, как ни странно, кипятилась Эля.
– Да знаешь, в каком месте у меня уже этот фэн–шуй? – кричала она.
– Догадываюсь, – прошептала Валя.
– Да, именно там, очень глубоко! Как тебе вообще в голову пришла эта безумная мысль? Ты совсем с котелком не дружишь?
– Послушай, Эля, – мягко взяла ее под локоть Алла.
– Не буду я никого слушать, – Эля вырвала руку. – Быстро поставь все, как было!
– А я бы махнулся местами с Павлом, – заявил Игорек, бесцеремонно усаживаясь на Валин стол. – А то нечестно – он новенький, а заграбастал себе козырное место у окна.
– Еще чего! – возмутилась Алла. – Весь день на твою рожу смотреть!
– Ах, а у Павла, значит, не рожа, на него смотреть тебе нравится, – съехидничал Игорек.
Алла проглотила ответ. Павел не приходил на работу несколько дней, но когда наконец явится – как ей смотреть ему в глаза, после всего, что произошло? Синяки на шее стали бледно–желто цвета, под тональником и не видно, еще пару дней – и совсем пройдут. Будто ничего и не было: ни нелепой влюбленности, ни еще более нелепого секса. Надо только решить, что делать с дурацким носком. Алла все–таки его постирала, забросила в стиралку вместе с джинсами. И теперь он висит на батарее и куда его дальше девать – непонятно. Только маячит перед глазами, как напоминание о ее, Аллиной, бестолковости и неудачливости.
– Дело твое, договоришься с Павлом – меняйся. Поставлю перегородку повыше, чтоб твоих лживых глаз не видеть.
Из кабинета вышел Лев Семенович. Вокруг шеи у него был обмотан тонкий полосатый шарфик, непривычно простой по сравнению с его обычными палантинами.
– Что за гвалт? – спросил он, засунув руки в карманы и покачиваясь на каблуках. – Новая схема рассадки сотрудников мной одобрена. Валя действовала по моему распоряжению. Так что прошу на рабочие места. Рабочий день уже давно начался.
Бросив на Валю испепеляющий взгляд, Эля резко развернулась и ушла в кабинет. Алла и Игорек потянулись следом.
– Это гениально, – потирая руки, прошептал директор Вале. – Как я сам до этого не додумался! Ведь подсказка была у меня под носом! Я специально провожу планерки за круглым столом, чтобы сплотить коллектив, усилить командный дух. А теперь, когда они весь день будут сидеть фактически вместе – энергия сольется в один мощный канал! Валя, ты молодец.