Кроме больших небесных тел — звезд и планет, — во Вселенной есть множество мелких космических тел: глыб, камней и просто пылинок. Многие из них (они называются метеорными телами) движутся по различным направлениям в пределах Солнечной системы и влетают в атмосферу нашей планеты со скоростью десятков километров в секунду. Здесь они встречают сопротивление воздуха.
По мере приближения к поверхности Земли воздух становится все более плотным, и его сопротивление растет. Частицы — метеорные тела — сильно разогреваются, начинают светиться и разрушаются, превращаясь в газы и мельчайшую пыль.
Обычно метеорные частицы около 80 километров от Земли полностью разрушаются. На этой высоте и гаснут «падающие звезды» — метеоры.
В атмосферу Земли ежегодно влетают десятки миллиардов мелких и мельчайших космических частичек вещества. Другими словами, каждый год над Землей появляются и разрушаются миллиарды метеоров, во много раз больше населения всего земного шара. Уже из одного этого видно, насколько нелепо суеверие о том, будто каждая «падающая звезда* означает смерть человека!
Научные наблюдения «звездных дождей» позволили установить интересный факт. Оказалось, что для отдельных участков неба это явление повторяется через определенные промежутки времени. С давних пор были замечены обильные «звездные дожди», выпадающие из того участка неба, где находится созвездие Льва. Они были названы Леонидами («лео* по-латыни «лев»). Леониды повторяются каждые 33 года. Три раза в столетие можно наблюдать, как из небольшого участка неба, находящегося в созвездии Льва, вылетают яркие огненные стрелы, бороздящие ночное небо. Последний раз их видели в ноябре 1966 года. Раз в тридцать лет в апреле наблюдаются яркие «звездные дожди» из участка созвездия Лиры. Такой «дождь» был в 1922 году и повторился в 1952 году в последней декаде апреля.
А «звездный дождь» 1933 года? Этот «дождь» прописан в созвездии Дракона. Он повторился в 1946 году.
Как рождаются «звездные дожди»? Дело в том, что в мировом пространстве, кроме отдельных метеорных частиц, носятся целые рои метеорных тел. Подобно планетам, они вращаются вокруг Солнца и время от времени, пересекая орбиту Земли, попадают в земную атмосферу. Если это происходит ночью, то мы и наблюдаем яркий «звездный дождь».
Астрономы знают много потоков метеорных частиц, которые встречаются с земной атмосферой ежегодно; знают астрономы заранее, когда и из какого участка неба можно ожидать «звездный дождь». Например, каждый год 9—14 августа земная атмосфера встречается с роем метеорных частиц, вылетающих из созвездия Персея. Правда, поток не столь обильный, как из созвездия Дракона.
Со временем пути метеорных роев изменяются под действием силы притяжения планет Солнечной системы. По этой причине перестают появляться «звездные дожди», наблюдавшиеся в прошлом, зато возникают новые, ранее неизвестные.
И, наконец, о самом интересном «звездном дожде», созданном руками человека. Произошло это 14 апреля 1958 года на глазах у жителей острова Барбадос в Карибском море. По небу пронеслось несколько светящихся тел, напоминавших комету. Они выбрасывали из себя тысячи сверкающих частиц, которые падали огненным дождем в море.
Это были остатки второго советского искусственного спутника Земли, запущенного в небо 3 ноября 1957 года. По расчетам ученых он, выполнив свою роль, должен был именно 14 апреля 1958 года войти в атмосферу и сгореть над территорией Карибского моря. Капли расплавленного металла и создали яркий «звездный дождь», который наблюдали жители острова Барбадос.
«Звездный дождь» не доходит до поверхности Земли. Его микрочастицы полностью «сгорают» в воздухе. Но бывает и иначе...
Кто из вас не слыхал старинных сказаний об огненных змеях, летающих по небу? Конечно, летающая да еще огненная змея — это выдумка. Однако невольно возникает вопрос: почему в народе в течение многих веков ходили рассказы об огненных привидениях, проносящихся по небу? Нет ли какого основания для подобных рассказов? Оказывается, есть!
Есть в природе такое явление, которое действительно напоминает полет сказочного огненного змея. Это болиды.
Болид — это тоже метеор, но очень большой яркости. Появление его, особенно в ночное время, оставляет очень сильное впечатление. По небу стремительно проносится большой огненный шар, разбрасывающий искры. Ночной мрак исчезает. На многие километры местность освещается ярким светом, как это бывает на мгновение при вспышке молнии. Яркость болидов достигает порой сотен миллионов и даже миллиардов свечей! А позади пролетевшего огненного шара тянется огромный светящийся хвост.
Описав по небу большую дугу, «дракон» исчезает — скрывается за горизонтом или гаснет на глазах у наблюдателей, рассыпаясь на множество искр. При этом порой раздаются звуки взрывов, а затем доносится постепенно затихающий гул, напоминающий раскат.
Огненный шар исчезает, а его длинный светящийся след остается на небе довольно долго, иногда десятки минут. Постепенно искривляясь, он принимает извилистую форму, напоминая того самого сказочного огненного змея, о котором говорится в старинных народных легендах...
Об огненных змеях писали летописцы. В русской летописи за 1091 год можно, например, прочесть: «С неба упал огромный змий, ужаснулись все люди. В это же время раздался удар о землю, который многие слышали».
Яркий болид виден и днем, настолько он ярок. Вот один из таких случаев. Около Ашхабада солнечным днем 4 января 1958 года на западе из-за тучи появился не-
обыкновенно яркий, накаленный до белизны шар диаметром приблизительно в два с половиной раза меньше лунного диска. Он напоминал электрическую лампу, но очень сильного накала. Когда шар исчез, на его пути некоторое время был виден след серо-черного дыма, напоминавший огромную извивающуюся змею.
В том же году 8 апреля вечером полет огромного болида наблюдали на Урале. Он осветил местность на сотни километров! Стало светло как днем, но свет был голубоватый. По своим размерам болид не уступал солнцу. А когда он исчез, во многих городах и поселках люди слышали громовые удары, напоминающие далекие орудийные выстрелы.
Какие же частицы вызывают явления болида? Оказывается, порой совсем небольшие, размером с лесной орех, но бывают и более крупные. Почему же мы видим большой огненный шар?
Дело в том, что при полете в атмосфере даже небольшая частица, сжимая встречный воздух, сильно его разогревает, и мы видим не саму летящую разогревшуюся частицу космического вещества, а раскаленную массу воздуха, находящегося перед ней.
Потоки встречного воздуха шлифуют тело болида, отрывая от его поверхности мельчайшие частички раскаленного вещества. Так у болида возникает огненный хвост. А в 10—25 километрах от земной поверхности, когда космическое тело влетает в более плотные слои атмосферы и теряет свою скорость, свечение прекращается.
На высоте 50—55 километров и ближе к земной поверхности при полете болида в воздухе иногда возникают звуковые колебания: жужжание, свист, громовые раскаты.
Подробнее о камнях с неба
Легенды... Сколько их создано человеческой фантазией! Вот и здесь, на эстонском острове Саарема, есть своя легенда. Она повествует, как здесь появилось Каалипюхаяра — святое озеро совершенно правильной круглой формы.
Давно это было. На месте озера находилось богатое имение. Его владелец не признавал человеческие законы. Влюбившись в свою сестру, он решил на ней жениться. Сестра не посмела противиться. Но не стала она женой своего родного брата: во время свадьбы вся усадьба провалилась под землю. А на ее месте возникло озеро Каалипюхаяра.
Легенда как легенда. Как и все, она далека от действительности.
А в действительности здесь около 2700 лет назад упал огромный небесный камень — метеорит. От удара о поверхность земли он взорвался, при этом и образовался кратер — круглая воронка, как от взрыва авиабомбы. Поперечник кратера достигает 110, а глубина — 12 метров ниже уровня окружающей местности.
ВЗРЫВ МЕТЕОРИТА В ВОЗДУХЕ.
Когда ученые занялись изучением этого кратера, они обнаружили на том же острове Саарема еще семь метеоритных кратеров, меньших размеров. Как видно, перед падением на землю, огромный небесный камень еще в воадухе раскололся и его крупные осколки оставили свои следы на лице Земли.
Другая такая же группа метеоритных кратеров появилась у нас совсем недавно, в феврале 1947 года. Гигантский метеорит, а вернее сказать — астероид (то есть небольшая планетка), упал в дальневосточной тайге, в отрогах Сихотэ-Алинского хребта. Болид настолько осветил местность, что деревья и другие предметы отбрасывали тени, а грохот от падения небесного камня напоминал выстрелы из пушек. Воздушной волной были выбиты стекла во многих домах, распахнуты двери.
Сихотэ-Алинский метеорит был железный. Еще в воздухе он раздробился на тысячи крупных и мелких железных осколков.
«При первом же беглом знакомстве с местом падения метеорита,— писал в своем дневнике зам. начальника экспедиции Е. Л. Кринов,— мы обнаружили необычайную картину, сохранившую еще совершенно свежие следы большой катастрофы, вызвавшей здесь опустошение. На площади около 1 кв. км мы выявили более 100 воронок диаметром от 1 до 20 и более метров, образованных в скальных породах падением отдельных метеоритных масс. Диаметр самой большой воронки достигал 26 метров, а глубина — 6 метров, в ней мог бы поместиться двухэтажный дом!
Вокруг воронок сохранились лишь одиночные деревья, в большинстве случаев с обломанными кронами. Наряду с ними попадаются огромные деревья с вывороченными корнями, ориентированные радиально по отношению к воронкам. Повсюду между воронками разбросаны отдельные куски деревьев, сучья, кедровая хвоя и даже целые кроны и стволы деревьев, а также камни и глина, выброшенные из воронок. Выброшенные камни попадаются даже на расстоянии 1 километра от места падения метеорита... Были обнаружены также и толстые деревья, пробитые насквозь отдельными осколками».