«Четан! Я устала от тебя! Ты причиняешь мне боль, оставь меня в покое! Не хочу, не хочу помнить о тебе! Не хочу, не хочу прощать тебя!!! — сильное внутреннее ожесточение вдруг вырвалось наружу, — Я больше не люблю твою музыку! Я ненавижу твой народ и тебя, потому что вы лжецы, дикари и убийцы!!!»
Где-то в глубине совесть тщетно умоляла оставить эту страшную демоническую ненависть и простить их всех раз и навсегда, но Анита не могла. Слишком много боли! Слишком много разочарования! Ей казалось, что если бы она встретила Четана прямо сейчас, то в гневе высказала бы ему все, что накопилось в ее душе, даже если бы он ничего не понял!
— Я забуду тебя, — гневно прошептала Анита, — ты не существуешь для меня!
Эти слова произвели какой-то странный эффект, и ей стало легче. Вместо этого пришел цинизм и нехорошее хладнокровие. Она вытерла непрошенную слезу и с каким-то вызовом посмотрела в играющего Михаэля. «Вот не менее красивый юноша! И не менее талантливый, чем ты, Четан! Оставь меня в покое, слышишь?!» С этой мыслью она повыше вздернула подбородок. Совесть взмолилась: «Анита! Ты становишься на опасную дорожку! Непрощение и ненависть потом бумерангом ударять по тебе самой! Твои родители ужаснулись бы от этого твоего состояния…»
«Моих родителей убил Четан и его друзья-дикари! Я позволила его обману украсть мое сердце, но вытравить теперь эту ложь я могу только так!»
Совесть притихла, а Михаэль перестал играть. Когда он повернулся к Аните, то с удивлением увидел, что она смотрит прямо на него и не отводит взгляда, как она делала это раньше. Он возликовал! Она начинает принимать его!!!
Через несколько минут он обрадовался еще больше, когда Анита не отказалась от его предложения посидеть в беседке в саду и немого поболтать. Они присели рядом на лавочке, а Михаэль дивился переменам, так резко произошедшим в девушке за такой короткий срок. Несмотря на то, что Анита выглядела спокойной, в ее глазах появился какой-то пугающий лихорадочный огонек. Михаэль спросил ее впечатления о музыке. Она ответила, что ей очень понравилось. Он задал ей еще несколько отвлеченных вопросов, а потом решился сказать заветные слова, которые уже не раз репетировал в своем разуме.
— Мисс Хоффман, я давно хотел сказать вам, что вы просто удивительная! Я был восхищен вами с первого же момента закомства. Позвольте мне ухаживать за вами…
После этих слов он попытался положить свою ладонь на ее руку, но Анита вздрогнула и тут же отдернула ее. Она резко вскочила на ноги, а Михаэль понял, что немного поспешил. Он сам себя обругал, а потом тоже поднялся на ноги и начал трепетно извиняться:
— Мисс, простите меня! Я был не прав! Прошу не гневайтесь! Вы действительно мне очень нравитесь! Я… я мечтаю быть хотя бы вашим другом!..
Анита, стоявшая к нему спиной, чувствовала, что ее раздирают противоречивые чувства. Прикосновение Михаэля было ей неприятно, но какое-то ожесточенное упрямство, родившееся в душе из-за гнева на Четана, заставляло ее всё-таки рассматривать предложение молодого человека.
— Хорошо, — наконец произнесла она, повернувшись к нему лицом и посмотрев на него немного неуместным холодным взглядом, — я согласна дружить с вами. Но от прикосновений прошу вас воздержаться!
Михаэль несколько мгновений переваривал ее слова, а потом, обрадовавшись хотя бы этому, кивнул.
— Конечно, мисс, конечно! Простите мою дерзость! Я очень рад стать вашим другом…
После его слов Анита молча развернулась и быстро пошла в сторону дома. Михаэль глядел ей вслед и удивлялся. Она такая необычная и загадочная! Ее поведение можно было назвать очень странным: словами соглашается, а лицо холодно, как лед. Впрочем, в этом и есть ее очарование!
Как только девушка исчезла за деревьями, сзади послышался громкий хруст веток. Михаэль резко обернулся. Увидев грузного усатого мужчину черном щегольском костюме, Михаэль удивленно воскликнул:
— Дядя Джон! Как вы здесь оказались?!!
Мужчина расплылся в улыбке и заговорщически подмигнул:
— Ай да малец! Ай да ухажер! Не ожидал от тебя такой прыти! Но девчонка хороша! Кто она такая?
Михаэль немного растерялся от всех этих вопросов. Ему стало неловко, что дядя был свидетелем его признания.
— Эту девушку зовут Анита Хоффман, она здесь на попечении бабули Флоранс… Дядя, прошу, не говори никому о том, что видел. Я… я сам скажу, когда придет время…
Мужчина захохотал, похлопывая смущенного племянника по плечу.
— Конечно, племянничек! Конечно! Считай меня хранителем твоих сердечных тайн!
Михаэль вымученно улыбнулся и решил перевести тему:
— Дядя, почему ты здесь? Ты снова на задании?
Мужчина посерьезнел и немного прокашлялся. Он сцепил ладони за спиною и начал прохаживаться вдоль тропинки, всем своим видом создавая впечатление серьезной задумчивости.
— Да, Михаэль, у меня невероятно особенное задание! — он вскинул вверх указательный палец и замер на месте, чтобы подчеркнуть всю глубину слова «особенное», — очень особенное задание! Наше правительство поручило мне заняться серьезным вопросом взятия в заложники двух генералов — Пейсти Фримана и Джо Айка Белого. Племя команчей — а оно очень многочисленно и очень агрессивно — хитростью заманило в ловушку наших доблестных воинов. И теперь нам нужно обязательно вызволить их из плена. Требования дикарей очень понятны, но полностью неосуществимы: они хотят, чтобы им отдали всю южную часть Великих Равнин. Конечно, никто им земли не отдаст, это исключень! И тогда в моей светлой голове родился потрясающий план! — мужчина забавно повертел усами, причмокнул губами, словно пробуя на вкус свои тщеславные слова, и очень пафосно продолжил, — я узнал, что в окрестностях Беличьих гор прячутся несколько сыновей Пятнистого Орла — одного из вождей племени команчей, и я тут же послал моих верных людей, которые смогли с легкостью захватить в плен двоих из них. Сегодня я привел их сюда и повелел запереть в старой конюшне. Мы с твоим отцом договорились, что пока я буду проводить переговоры с дикарями, они побудут у вас…
Михаэль серьезно забеспокоился.
— Дядя! Как ты мог привести в наш дом дикарей?!! Они же кровожадные убийцы, а у нас тут полный дом женщин! Я против! Ты же мог просто отправить их в тюрьму!
Джон скривился и приглушенно сказал:
— Все не так просто, мой мальчик! Если я отправлю их в тюрьму, то об этом деле узнает Майкл Боули, шериф округа, а ведь ты знаешь, что он мой злейший враг и соперник. Боюсь, он может перехватить инициативу и сам решить с команчами этот вопрос. И тогда твой дядя потеряет все: и авторитет, и почет, и возможность выслужиться. Теперь ты понимаешь, как это важно?
Теперь пришла очередь Михаэля кривиться. Дядя был таким тщеславным и эгоистичным! Он готов был использовать любого ради своей выгоды! Но если отец встал на сторону дяди, то Михаэль был бессилен. Поэтому он решил больше не спорить.
— Дядя Джон, только обещай мне, что твои люди будут охранять их ценой своей жизни! — проговорил он серьезно.
— Конечно, не волнуйся! — заверил дядя, — Положись на меня!..
***
София, восемнадцатилетняя миниатюрная блондинка с ярко-зелеными глазами и милым кукольным лицом, кузина Михаэля, испуганно вглядывалась в дальний угол сада, пытаясь разглядеть строение, которое вызывало у нее любопытство. Марианна, ее старшая сестра, хмуро стояла рядом, протестуя против очередной шаловливой выходки Софии. В отличие от нее Марианна была темноволосой и высокой, поэтому с трудом можно было поверить в то, что у них одни родители. Но секрет был прост: Марианна была похожа на отца, а София — на мать!
— София, я не пойду с тобой! — упрямо заявила Марианна, — мне хватило прошлого раза, когда ты захотела поиграть с питомцами наших гостей. Мы едва избежали их укусов! А сейчас тебе вздумалось поглазеть на краснокожих. Это даже хуже, чем те псины, которые понравились тебе в прошлый раз! Ну что может быть интересного в дикарях?! Это же просто грязные страшные животные! Они даже волосы свои не отрезают! Фу!
— Перестань! — буркнула София, — я люблю животных! И если дикари — это просто животные, то тем более я должна на них взглянуть! Я еще никогда не видела их вблизи!!!
София аж взвизгнула от предвкушения, а Марианна скривилась и укоризненно покачала головой. Предпочтения сестры всегда были предельно странными. Когда всем нормальным людям нравились маленькие аккуратные пудельки или ласковые пушистые кошечки, то София обожала огромных волкодавов или вообще волков!!! Безумная девчонка! И никто не мог остановить ее, если она загоралась очередной «отличной» идеей. Больше всего Марианне не нравилось, что София втягивала и ее в свои шалости, но отказать сестре не могла. Именно поэтому сейчас они собирались тихонько подобраться к задней стене старой конюшни, в которой держали двух краснокожих пленников, и взглянуть на них в щели между досками.
София дала знак, и они посеменили в сторону конюшни, оглядываясь по сторонам, чтобы не быть пойманными. Охрана стояла только на противоположной стороне, у дверей, да и то, откровенно спала, поэтому девушек никто не заметил, хотя они хрустели ветками, как слоны в посудной лавке могут «хрустеть» посудой.
Озорная София чувствовала себя героиней приключенческого романа. Задняя стена старой конюшни представляла собой просто нагромождение плохо подогнанных друг ко другу досок, так что в щели между ними местами можно было просунуть даже кулак. «Отлично! — думала девушка, — я смогу их хорошенько рассмотреть! Интересно, а у них острые зубы? А глаза светятся в темноте? А правда ли, что они никогда не моются и от них разит за три мили?»
Прильнув к вожделенной стене и совершенно не заботясь о сохранности своего светлого наряда, София нашла подходящую щель и впилась глазами в пространство старой конюшни. Так как у этой конюшни даже крыша «дышала на ладан», то свет солнца щедро струился и из потолка, делая помещение достаточно светлым. И все же София несколько мгновений не могла понять, где же находятся пленники. Наконец, она увидела, что они полулежат на соломе в дальнем углу, но рассмотреть их было трудно. Она разочарованно оторвалась от стены и начала искать другую щель, из которой обзор был бы получше. Марианна раздраженно дернула Софию за рукав, давая понять, что им пора бы уходить, но девушка отмахнулась и снова прильнула к стене в другом месте. Отсюда было виднее, но все равно ясно виднелись только их ноги, одетые в странные коричневые штаны и украшенные грубой кожаной бахромой. Вдруг один из индейцев начал двигаться и резко присел. София сразу очень испугалась: а вдруг он понял, что за ним следят, и собирается сейчас, как дикий зверь, кинуться в атаку?