Сердце Хоты сокрушилось и размякло окончательно. Он вдруг осознал, что все это время всеми силами отрицал свои очевидные чувства к Софии. Он боялся этих чувств, он пытался их игнорировать и… наделал много ошибок. Парень закрыл глаза и в отчаянии прошептал:
— Боже! Спаси ее, и я обещаю, что больше никогда не причиню ей боли! Я обещаю, что буду о ней заботиться и больше не брошу в беде! Господи! Я буду служить Тебе и сделаю все, что Ты скажешь!
После этой искренней молитвы, Хота достал флягу с водой и начал охлаждать ее лоб и шею мокрой тряпкой. Потом он нашел в сумке мешочек с индейскими травами и разложил их рядом, чтобы она могла вдыхать их аромат.
А еще Хота продолжал молиться. Он совсем этого не умел, но сейчас готов был простоять в молитве хоть всю ночь, лишь бы София пришла в себя. Она продолжала метаться в бреду и тихо шептала:
— Хота! Спаси меня!..
А потом вдруг восклицала:
— Ты не придешь! Ты не придешь…
Хота весь сжимался, понимая, как сильно он ранил ее, и снова и снова давал Богу обещания, что отныне никогда не оставит Софию одну, НИКОГДА!!!
И, о чудо, меньше, чем через час на лице девушки выступили крупные капельки пота, и ее жар начал стремительно спадать. Она задышала ровнее и перестала метаться, а еще через полчаса приоткрыла глаза. Она посмотрела на него отрешенным взглядом и почти беззвучно прошептала:
— Уходи! Ты только причиняешь мне боль! Не хочу тебя видеть!
Хота весьма понимал ее чувства. Да! Он был достоин того, чтобы она прогоняла его, но теперь… теперь отныне все будет иначе!
— София, прости меня, — проговорил Хота надломленным голосом, полным искреннего раскаяния, — я виноват перед тобой! Прости, что не признался, кто я на самом деле…
София посмотрела на него более ясным взглядом, но печать большого сомнения все еще светилась в ее глазах.
— Я думаю, что ты — это просто сон, — прошептала она с трудом, — поэтому скажу тебе: да, мне дико обидно и больно, что ты постыдился меня. Но в этом есть и моя вина. Я ведь тогда, в поместье, посчитала тебя животным! Я искренне думала, что индейцы — это кто-то сродни диким зверям, а ты был такой хорошенький… — она вдруг усмехнулась, а Хота широко заулыбался сквозь горечь и боль. Теперь все понятно! Он действительно был в ее глазах просто диким зверем! Ах вот, в чем дело! Но сейчас это было совершенно не важно! Лишь бы она была жива! А потом они обязательно еще поговорят с ней о том, насколько же он тогда был «хорошеньким» зверьком!
София ненадолго замолчала, а потом тихо продолжила:
— Но однажды я осознала, что ты полноценный человек, поэтому мне стало стыдно за свое поведение. Однако ты начал меня презирать!
Последние слова она произнесла с такой горечью, что Хоте снова стало безумно стыдно. Он прикоснулся к ее руке и трепетно сказал:
— Я не презирал тебя! Поверь мне, София!
Девушка вздрогнула от его прикосновения.
— Что происходит? — недоуменно проговорила она, все более приходя в себя. — Ты разве настоящий?
Хота усердно закивал, и в лице его засветились радость и надежда. Он действительно не походил на себя самого. Исчезла суровость и высокомерие. Он был похож на провинившегося мальчишку, который слезно обещал исправиться и больше никогда не делать глупостей.
— София, — проговорил он, — пожалуйста, только живи! София! Я больше никогда не обижу тебя!..
Девушка открыла глаза шире, и лицо ее вытянулось от удивления. Она несколько мгновений смотрела в необычайно горящие глаза Хоты, потом перевела взгляд на его ладонь, трепетно сжимающую ее руку, и тихо проговорила:
— Кто ты? Я совсем запуталась! Ты словно другой человек!
Хота улыбнулся, и его улыбка была такой теплой, что София снова засомневалась в том, что сейчас все происходит в реальности.
— Я Хота! И я Леонард Хоффман. Я твой друг, София…
София недоуменно смотрела на него, а потом захотела привстать. Он помог ей присесть на кровати, а у девушки сразу же сильно закружилась голова. Когда головокружение утихло, София огляделась. Стоп! Она до сих пор в том ветхом доме! Но здесь Хота! Что же с ней произошло?
Ее разум все еще был в сильном тумане. Она оглядывалась вокруг и с трудом осознавала происходящее.
Хота тут же дал ей воды. София брала воду из его рук осторожно, словно ожидая, что он все-таки сейчас растворится в воздухе, но этого не произошло.
— Как ты оказался здесь? — тихо прошептала девушка, все еще боясь на него смотреть.
— Я искал тебя несколько дней, — ответил Хота, — и, слава Богу, нашел!
София задумалась. Несколько дней? Но… но ведь несколько дней назад Хота был сильно изранен!
София изменилась в лице.
— Ты же ранен! Зачем же ты отправился в такой путь?!!
Девушка пробежала глазами по тем местам его тела, где были ранения, и увидела несколько пятен крови, расплывшихся по рубахе. Она тут же пришла в ужас и, забыв о себе, попыталась встать с кушетки, но Хота остановил ее.
— Тебе нельзя вставать!
— Но твои раны открылись! Тебе нужна срочная перевязка!
Хота положил ей руку на плечо, чтобы не дать встать, а сам внутренне возликовал: если она беспокоится о нем, значит, несмотря ни на что, не испытывает к нему ненависти!
— Со мною все в порядке! — произнес он. — Мои раны почти зажили… Спасибо, что позаботилась обо мне тогда…
София, наконец, пересилила свое смущение и недоверие и посмотрела ему пристально в глаза.
— София! — продолжал Хота, стараясь вложить в свой ответный взгляд как можно больше раскаяния и мольбы — Простила ли ты меня?
София почувствовала, что ее сердце затрепетало: Хота, тот самый возлюбленный, о котором мечтало ее сердце, сейчас смотрит на нее так неравнодушно и молит о прощении! Ей тут же захотелось махнуть рукой на все обиды и поверить ему!
— Почему ты изменил отношение ко мне? — тихо спросила девушка, решив добиться искреннего ответа несмотря ни на что.
Хота знал, что будет подобный вопрос и приготовился быть откровенным, хотя ему это было непросто. Но старый путь стал ему настолько противен, что по-другому он никогда бы не поступил.
— София, — начал он, — да, я виновен! Виновен в том, что не поверил тебе. В тот день, когда ты вывезла меня из города много лет назад и… открыла мне свое сердце, я тебе, признаюсь, не поверил. Я посчитал твои чувства мимолетной прихотью и не более. Я был глуп и неопытен, я не знал ничего ни о людях, ни о чувствах, потому что был просто воином и, кроме охоты и войны, ничего в своей жизни не видел. Я вырос в деревне индейцев и до того момента с девушками не общался. Поэтому, когда неожиданно встретил тебя в доме пастора Моуди, я… я просто растерялся. По сути, я струсил, признаюсь. Я просто трус, спрятавший свое истинное лицо…
— Ты испугался, что я снова повисну на твоей шее, как делала это в прошлом? — мрачно спросила София и пристально посмотрела в его глаза.
Хота вдруг улыбнулся, но София не смогла сбросить с себя напряжение и не ответила на его улыбку.
— Не совсем так! И хотя твое поведение в прошлом было для меня действительно странным, но, поверь, я правда никогда тебя за него не презирал! Скажем так, тогда ты заставила меня почувствовать, что я мужчина, а ты женщина…
София вдруг вспыхнула от неловкости.
— Извини, — потупилась она. — Я тысячу раз корила себя за свое неразумие! Если бы я знала, что ты все понимаешь и что ты обычный парень, я бы никогда себе этого не позволила…
От приглушенной, но пылкой речи у Софии порозовели щеки, а Хота громко рассмеялся. Сейчас она казалась ему такой милой и такой простой!
— Не волнуйся! Я уже все понял! Я был просто «хорошеньким» щеночком, правда? — пошутил он, а София опять сильно смутилась, но видя его искрящиеся весельем глаза, тоже понемногу начала улыбаться.
Однако еще одна смущающая мысль заставила ее посерьезнеть и даже погрустнеть. Она вспомнила о том, что Хота уже влюблен.
— Но все-таки… неужели ты вообще не собирался сказать мне правду? — снова спросила она, надеясь, что сможет пережить даже самый болезненный для себя ответ.
Хота глубоко вздохнул: настал момент самого тяжелого признания!
— Я испугался, что ты… начнешь нравиться мне!
София изумилась и потешно похлопала ресницами.
— Я не понимаю… — пробормотала она, а Хота повторил:
— Я боялся, что ты можешь, в конце концов, завоевать мое сердце, потому что… где-то в глубине души, еще с тех самых пор, как ты меня спасла, я… я чувствовал, что ты особенная! Но я боялся дать этому место! Я хотел быть свободным и независимым, а твое появление в доме пастора могло нарушить мою независимость. Именно поэтому я сбежал от тебя! Прости, София, что причинил тебе столько боли своей трусостью!..
Девушка ошеломленно переваривала услышанное, пытаясь что-либо понять, как вдруг в ее разуме всплыла яркая картина, как Хота держит Аниту на руках и целует ее в щеку. Нет! Что-то здесь не то!
Хота, внимательно следивший за переменами в ее выражении лица, очень опечалился, увидев снова недоверие и боль. София решила не молчать, а задала вопрос:
— Ты не хотел признаваться мне, что ты и есть Хота, потому что это помешало бы твоей любви?
Парень недоуменно замер и ровным счетом ничего не понял.
— Не совсем! Все наоборот! Я не хотел признаваться тебе, что я и есть Хота, потому что ЛЮБОВЬ помешала бы МНЕ!
Наступила долгая пауза.
— Хорошо! — наконец, выдохнула София. — Я скажу прямо: я знаю о твоих отношениях с Анитой!
Хота растерялся. София знает, что они с Анитой брат и сестра?
— И что ты знаешь? — осторожно спросил он.
— Я все знаю! — с печальным вздохом произнесла София. — И не собираюсь мешать твоему счастью! Я же не бессовестная!
Хота совсем запутался. Чем же София может помешать ему в отношениях с сестрой? Он почесал затылок и просто не нашелся, что сказать. В его промедлении с ответом София узрела свою правоту и вздохнула еще печальнее.
— Хота! Я прощаю тебя! Я забуду свои обиды, обещаю! По сути, я ведь ни на что и не надеялась. Лишь бы ты не презирал меня и не стыдился меня, а то это по-настоящему больно!